Пролог

Высоко в поросших лесом холмах, куда никто не ходил, стояла каменная башня. Это была практичная башня, не прекрасная и не высокая, а прочная и приземистая, всего в два этажа. Ее огромные блоки были вытесаны из местного камня, который имел непривлекательный, грязноватый цвет, словно притягивающий копоть.

Видя это, было, пожалуй, удачей, что башня заросла черно-зелеными лозами. Они обвивали башню, как нитка на веретене, завязывая деревянные ставни и кроша раствор, скрепляющий кирпичи, придавая месту вид запущенности и мрачного небрежения, особенно когда было темно и шел дождь, как сейчас.

Внутри башни кричал мужчина. Его голос был глубоким и властным, но голос, отвечавший ему, казалось, не обращал на это внимания. Он кричал в ответ, по-детски и пронзительно, но было в нем что-то, что невозможно было игнорировать, и лозы, душившие башню, зашелестели ближе, чтобы прислушаться.

Совершенно неожиданно дверь башни, тяжелая деревянная плита, почти черная от долгих лет в лесу, распахнулась. Желтый свет огня выплеснулся на поляну, и вместе с ним мальчик выбежал в мокрую ночь.

Он был худой и бледный, одни руки да ноги, но бежал как ветер, его темные волосы развевались позади него. Он уже пробежал половину поляны, когда мужчина выскочил из башни следом. Он тоже был темноволосым, и его глаза горели яростью, как и кольца, цеплявшиеся за его пальцы.

- Элитон! - крикнул он, выбрасывая руку. Кольцо на его среднем пальце, мутный изумруд, обвитый филигранью золотых листьев и ветвей, вспыхнуло глубоким, глубоким зеленым светом.

По грязной поляне, окружавшей башню, огромная масса корней вырвалась из земли под ногами мальчика. Мальчик споткнулся и упал, брыкаясь, когда корни схватили его.

- Нет! - закричал он. - Оставь меня в покое!

Слова затрепетали силой, когда дух мальчика резко раскрылся. Это было ничего похожего на спокойные, контролируемые раскрытия, которые ценили Спиритуалисты. Это был грубый разрыв, инстинктивная, утробная реакция на страх, и сила его обрушилась, как молот, сокрушая поляну, башню, деревья, лозы, всё.

Дождь замерз в воздухе, ветер остановился, и всё, кроме мальчика, замерло. Медленно корни, подскочившие вверх, отвалились, безжизненно сползая обратно на взрыхленную землю, и мальчик выкарабкался на ноги.

Он бросил испуганный, ненавидящий взгляд через плечо, но мужчина стоял так же неподвижно, как и все остальное, его кольца были темными, а лицо растерянным, как у жертвы шутника.

- Элитон - снова сказал он, голос его надломился.

- Нет! - закричал мальчик, пятясь. - Я ненавижу тебя и твои бесконечные правила! Ты никогда не бываешь доволен, да? Просто оставь меня в покое! - Слова загудели силой, и мальчик повернулся и побежал.

Мужчина бросился за ним, но лозы сорвались с башни и обвили его тело, пригвоздив его на месте. Мужчина закричал от ярости, срывая листья, но лозы наваливались все толще и толще, и он не мог освободиться.

Он мог только наблюдать, как мальчик бежал сквозь капли дождя, все еще висящие невесомо в воздухе, ожидая, пока ребенок скажет, что можно падать.

- Элитон! - снова крикнул мужчина, почти умоляя. - Ты думаешь, ты можешь справиться с такой силой в одиночку? Без дисциплины? - Он рванулся против лоз, потянувшись к удаляющейся спине мальчика. - Если ты не вернешься сию же секунду, ты выбросишь все, над чем мы работали!

Мальчик даже не оглянулся, и лицо мужчины побагровело. - Ну и беги, продолжай бежать! - взревел он. - Посмотрим, как далеко ты уйдешь без меня! Ты никогда ничего не добьешься без обучения! Ты будешь бесполезен один! БЕСПОЛЕЗЕН! ТЫ СЛЫШИШЬ?

- Заткнись! - Голос мальчика теперь был далеким, его фигуру едва было видно между деревьями, но его сила все еще гудела в воздухе. Запертый лозами, мужчина мог только бесполезно бороться, пока мальчик наконец не исчез во мраке.

Только тогда сила начала ослабевать. Лозы ослабили хватку, и мужчина вырвался на свободу. Он сделал несколько шагов в направлении, куда ушел мальчик, но передумал.

- Он вернется - пробормотал он, стряхивая листья со своей мантии. - Ночь в сырости научит его. - Он злобно посмотрел на лозы. - Он вернется. Он ничего не может без меня. - Лозы отползли с невозмутимым шелестом, помня о своей роли в его едва сдерживаемом гневе.

Мужчина бросил последний, зловещий взгляд на лес, а затем, собравшись, повернулся и зашагал обратно в башню. Он захлопнул за собой дверь, отрезав желтый свет и оставив поляну темнее, чем когда-либо, когда зависший дождь наконец упал на землю.

Мальчик бежал, спотыкаясь о поваленные бревна и пробираясь сквозь грязные ручьи, разбухшие от бесконечного дождя. Он не знал, куда идет, и был измотан тем, что он сделал на поляне.

Его дыхание вырывалось громоподобными вздохами, заглушая звуки леса, и все же, как всегда, независимо от того, сколько шума он производил, он слышал духов вокруг себя – гнев ручья от того, что он полон грязи, гнев грязи от того, что она отрезана от своего родительского духа земли и засунута в ручей, довольное бормотание деревьев, когда вода стекала по ним, бессмысленное пение сверчков.

Звуки мира духов наполняли его уши, как никакие другие звуки, и он цеплялся за них, позволяя голосам тащить его вперед, даже когда его ноги грозили сдаться.

Дождь усиливался с наступлением ночи, и его продвижение замедлилось. Теперь он шел сквозь черный, мокрый лес. Он понятия не имел, где находится, и ему было все равно.

Он не собирался возвращаться в башню. Ничто не могло заставить его вернуться туда, назад к бесконечным урокам и правилам черно-белого мира, в котором жил его отец.

Слезы текли по его лицу, и он вытер их грязными кулаками. Он не мог вернуться домой. Больше нет. Он сделал свой выбор; пути назад не было. Его отец все равно не принял бы его обратно после такого проявления неповиновения. Бесполезный, вот каким счел его отец. Какая надежда осталась после этого?

Его ноги споткнулись, и мальчик упал, сильно ударившись плечом. Секунду он боролся, а затем затих на промокшей земле, вдыхая влажный запах гниющих листьев. Какой смысл идти дальше? Он не мог вернуться, и ему некуда было идти. Он жил здесь с отцом вечно.

У него не было друзей, не было родственников, к которым можно было бы сбежать. Его мать не примет его. Она не хотела его, когда у него все было хорошо; уж точно не захочет сейчас. Даже если бы захотела, он не знал, где она живет.

Кряхтя, он перевернулся, посмотрел сквозь поникшие ветви на темное небо и попытался оценить свое положение. Он никогда не станет волшебником теперь, по крайней мере, не таким, как его отец, с его кольцами, правилами и обязанностями, а это был единственный вид волшебника, который, как видел мальчик, хотел мир.

Может быть, он мог бы жить в горах? Но он не знал, как охотиться, или разводить огонь, или какие лесные растения он может есть, что было обидно, потому что он очень проголодался.

Больше всего, однако, он устал. Так устал. Уставший, маленький и бесполезный. Он сплюнул немного земли изо рта. Может быть, его отец был прав.

Может быть, «бесполезный» – подходящее слово для него. Он, конечно, не мог придумать ничего, в чем он был бы хорош в данный момент. Он даже не мог больше слышать духов. Дождь прошел, и они успокаивались, снова засыпая.

Его собственные глаза тоже слипались, но он не должен спать так, мокрый, грязный и незащищенный. Тем не менее, когда он подумал о том, чтобы встать, эта мысль показалась невозможной. Наконец, он решил, что просто полежит здесь, и когда проснется, если проснется, он будет действовать дальше.

В тот момент, когда он принял решение, сон овладел им. Он лежал на дне оврага, устроившись между поваленным бревном и живым деревом, неподвижный, как мертвец. Мимо проходили животные, любопытно обнюхивая его, но он не пошевелился.

Высоко над головой ветер дул сквозь деревья, разбрасывая листья на него. Он пронесся мимо, а затем вернулся, опускаясь низко в овраг, где спал мальчик. Ветер дул нежно, растрепывая его волосы, обдувая грязные, разорванные линии его одежды и его закрытые глаза. Затем, как будто он нашел то, что искал, ветер снова поднялся и унесся прочь над верхушками деревьев.

Минуты проходили в тишине, и затем, в пустом воздухе над мальчиком, появилась белая линия. Она росла, как порез в воздухе, изливая резкий, белый свет в темноту. С того момента, как появился свет, ничто в лесу не двигалось.

Все, насекомые, животные, грибы, листья на земле, деревья, вода, стекающая по ним, все застыло, наблюдая, как белая, грациозная, женская рука потянулась сквозь разрез в воздухе, чтобы смахнуть полосу грязи со щеки мальчика. Он вздрогнул во сне, и длинные пальцы сжались, восхищенные.

К этому времени ветер вернулся, сильнее, чем раньше. Он закрутился вниз по деревьям, заставляя разбросанные листья танцевать, но не коснулся мальчика. - Разве он не такой, как я тебе говорила? - прошептал он, глядя на спящего ребенка, как видят духи.

Да.

Голос из белого пространства за пределами мира был полон радости, и другая белая рука выскользнула, чтобы присоединиться к первой, гладя грязные волосы мальчика.

Он именно такой, как ты сказала.

Ветер надулся, очень довольный собой, но женщина за разрезом, казалось, забыла о его присутствии. Ее руки потянулись дальше, за ними последовали снежные руки, плечи и водопад чистых белых волос, которые светились собственным светом.

За ними последовали белые ноги, и впервые за сотни лет она полностью вышла через странное отверстие, из своего белого мира в реальный.

Вокруг нее лес содрогнулся в благоговении. Каждый дух, от древних деревьев до подёнок, знал ее и поклонился в почтении.

Поваленные бревна, мох, даже грязь под ее ногами воздавали ей честь и поклонение, простираясь под белым светом, который сиял от ее кожи, как будто луна стояла на земле. Леди не обратила на них внимания.

Такое почтение было ей положено. Все ее внимание было сосредоточено на мальчике, все еще крепко спящем, его грязные руки сжимали его испачканную куртку.

Нежная, как падающий туман, белая женщина опустилась на колени рядом с ним и осторожно завела руки под его тело, подняв его с земли, как будто он ничего не весил, и мягко положила его на колени.

Он прекрасен - сказала она. - Такой очень прекрасный. Даже сквозь завесу плоти он сияет, как солнце.

Она встала одним прекрасным, грациозным движением, укачивая мальчика в своих объятиях. - Ты будешь моей звездой - прошептала она, прижимая свои белые губы ко лбу спящего мальчика. -Мой самый любимый, мой фаворит, навсегда и навсегда до конца света и дальше.

Мальчик пошевелился, когда она коснулась его, поворачиваясь к ней во сне, и Белая Леди засмеялась, восхищенная. Прижимая его к своей груди, она повернулась и шагнула обратно сквозь разрез в мире, унося свой свет с собой.

Белая линия продержалась мгновение после того, как она ушла, а затем тоже замерцала и исчезла, оставив мокрый лес темнее и пустыннее, чем когда-либо.