Первый Шаг к Трону

Возвращение в Руины Заката было похоже на пробуждение от тяжёлого, грязного сна. Здешний воздух, даже с запахом

камня и древней магии, казался

чистым

и живым после той маслянистой мглы. Силь’анра сделал глубокий вдох, чувствуя, как лёгкие очищаются, а сознание проясняется.

Клинк встретил его у самого портала, его каменная фигура была неподвижным воплощением терпения.

— Операция по разведке завершена. Отчёт, — скрипнул он.

Силь’анра кратко изложил всё: мир-пустошь, мутантов, дрона, карту опасностей, слухи о других выживших. Клинк слушал, лишь изредка мигая синим светом в глазницах.

— Вывод: мир в стадии позднего упадка. Технологические артефакты присутствуют, но бесконтрольны. Биомасса деградировала. Социальные структуры, если они есть, примитивны и жестоки. Потенциал для долгосрочного использования: низкий. Потенциал для краткосрочной эксплуатации ресурсов и отработки тактик: высокий.

— Именно, — согласился Силь’анра, сбрасывая плащ из шкур, пропахший гарью и гнилью. — Это полигон. Тренировочный лагерь. И у нас там уже есть плацдарм.

Он почувствовал странное, новое чувство — нечто вроде собственнического удовлетворения. Тот мир был отвратительным, но он был его. Первым, куда он ступил и где оставил свой след. Пусть пока только в виде перепрограммированного железа и трёх запуганных мутантов.

Следующие дни прошли в новой, двойной рутине. Утром — изматывающие тренировки с Клинком, оттачивание тела до идеала. После полудня — погружение в тайны Узла. Но теперь практика стала прикладной. Он не просто стабилизировал случайные эхо-Разломы. Он учился чувствовать тот самый, ведущий в Пустошь, портал. Удерживать его стабильность всё дольше, делать его края чуть прочнее, снижая затраты своей силы.

— Ты хочешь сделать его постоянным? — как-то спросил Клинк, наблюдая, как Силь’анра с упорством граничащим с одержимостью, вплетает новые силовые нити в структуру портала.

— Не постоянным. Проходным, — ответил Силь’анра, не отрываясь от работы. На его лбу выступил пот. — Чтобы можно было приходить и уходить. Чтобы можно было… переправлять.

Он уже видел это в голове. Не просто ходить туда за сведениями. Возить ресурсы. То, что здесь, в здоровом мире, было в дефиците. Металл. Возможно, те самые «светящиеся камни». Или… рабочую силу. Тех, кто может копать, строить под присмотром дронов.

Его мысли всё чаще возвращались к «тем, кто не такой». К тем организованным выжившим. Враг. Конкурент. Или… будущая армия, если найти правильный способ сломать их волю.

Однажды вечером, когда второе солнце садилось, окрашивая руины в кровавые тона, Силь’анра сидел на обломке колонны, точа один из своих новых ножей из обсидиана Пустоши. Движения были монотонными, медитативными. И вдруг в его сознании, поверх шума ветра и пульсации Узла, проскользнула чужая мысль. Вернее, не мысль, а сгусток намерения, простого и голого, как клинок:

…Голод… Запах мяса из щели… Осторожно…

Силь’анра замер. Это был не его внутренний голос. Это было что-то… извне. Он закрыл глаза, пытаясь поймать эхо. И снова, слабее:

…Странный камень не двигается… Ждать…

Дрон. И Грак. Это были они. Их примитивные, животные умы просачивались сквозь всё ещё тонкую, но стабильную связь портала. Связь работала в обе стороны сильнее, чем он думал.

На следующий день он провёл эксперимент. Сосредоточившись на образе дрона, он послал через портал не приказ, а простой импульс: Патруль. Осмотреть периметр.

Через несколько часов, когда он снова настроился на связь, в его сознание всплыли обрывочные картинки: вид из «глаз» дрона на знакомые руины, тень, пробежавшая между обломков, и сильное, почти вкусовое ощущение удовлетворения от выполненной команды.

Это открывало новые горизонты. Он мог не просто оставлять своих «подданных» там. Он мог управлять ими издалека. Следить. Направлять.

Ещё через несколько дней тренировок он решил, что готов. Портал теперь мог оставаться открытым и стабильным почти сутки, требуя лишь небольшой подпитки раз в несколько часов. Он собрал небольшой рюкзак: полоски вяленого мяса, флягу с чистой водой из руинного источника, несколько простейших лечебных трав, собранных Клинком, и пару запасных кристаллов-фокусаторов.

— Цель визита? — спросил Клинк, наблюдая, как он проверяет снаряжение.

— Укрепить плацдарм, — отчеканил Силь’анра. — Осмотреть «светящуюся» зону издалека. И… набрать первых данников.

В слове «данники» прозвучала та самая, начинающая вызревать жестокость. Не та, что от ярости, а холодная, как горный лёд. Мир Пустоши не заслуживал ничего, кроме взятого силой. А его обитатели были лишь ресурсом, который нужно правильно использовать.

Он шагнул в мерцающий разлом. На этот раз переход был почти незаметен — лишь лёгкое головокружение и смена давления в ушах. Он очутился в том же кратере. Воздух снова ударил в нос знакомой вонью, но теперь она казалась не просто отвратительной, а… знакомой. Запахом его владений.

Он направился к подвалу, не скрываясь. Ему не нужно было. Почти сразу же из-за груды металла выполз Грак. Он выглядел чуть менее испуганным, но покорность в его глазах сменилась чем-то вроде подобострастной надежды. За ним, как тени, возникли Борк и Шее. Дрон стоял на своём посту, его сенсор дружелюбно мигнул зелёным, узнав хозяина.

— Хозяин… вернулся, — проскрипел Грак, падая на одно колено. Он явно выучил это слово, повторяя его про себя все эти дни.

Силь’анра кивнул. Он бросил им свёрток с едой — на этот раз туда добавил немного сладковатых кореньев из своего мира. Пока они ели, он мысленно приказал дрону показать записи патруля. В его сознание хлынул поток статичных картинок и ощущений. Ничего критичного. Местность была спокойной. Значит, его присутствие и дрон отпугнули мелких хищников.

— Говори про «светящихся», — приказал Силь’анра, когда они поели. — Как далеко? Сколько их? Оружие?

Грак, подкрепившись, стал разговорчивее. Со слов Борка, который иногда рыскал дальше других, вырисовывалась картина. «Светящиеся» жили за старыми стенами из чего-то, что не ржавело. У них были «железные птицы», которые иногда пролетали по небу, и «палки, что бьют молнией». Их было, может, два-три десятка взрослых, сильных. Они брали сильных мутантов, тех, кто мог держать инструмент. Слабых и больных, как Шее, убивали на месте. Они боялись района «большой твари» и ядовитых болот.

Силь’анра слушал, и в его глазах загорался холодный, расчётливый огонёк. Небольшая группа. Технологическое превосходство, но, судя по всему, ограниченное. Страх перед местной фауной. И главное — привычка к рабству. Это был идеальный первый объект для… поглощения.

Но не сейчас. Сначала нужно больше сил. Нужны свои «данники».

— Есть другие? Как вы? Живущие в руинах? — спросил он.

Грак кивнул, указывая в разные стороны. — Есть. Там, за горой шлака. И там, у Треснувшей Башни. Боятся. Прячутся.

Отлично.

— Поведешь меня. К тем, кто ближе. Мы поговорим.

Грак побледнел (насколько это было возможно с его серой кожей), но ослушаться не посмел.

Через час они подбирались к груде спекшегося промышленного шлака, за которой, по словам Грака, пряталась ещё одна небольшая группа. Силь’анра приказал дрону оставаться в укрытии, а сам, с Граком в качестве проводника, поднялся на гребень.

Внизу, у подножия шлаковой горы, ютилось жалкое подобие лагеря: навес из рваной брезентовой ткани, костёр из чего-то шипящего и дымного, и пять фигур. Они были такими же тощими, изуродованными, как и его первые подданные.

Силь’анра не стал скрываться. Он просто сошёл вниз, его высокий, неестественно совершенный силуэт резал грязный горизонт. Люди у костра вскочили, схватившись за обломки труб и камни. В их глазах был дикий, звериный страх.

Грак, дрожа, выступил вперёд.

— Не бойтесь! Это… Хозяин. Он сильный. Он даёт еду. Он… защищает.

Его слова повисли в воздухе. Лидер новой группы, мутант с кривой рукой и одним глазом, смотрел на Силь’анру с ненавистью и недоверием.

— Новый хозяин? Как те, что за стеной? Пришёл собирать рабов?

Силь’анра медленно покачал головой. Он вытащил из мешка кусок мяса и бросил его к ногам одноглазого.

— Я пришёл предлагать. Еду. Защиту. От них, — он кивнул в сторону «светящихся». — В обмен на службу.

— Какая служба? — прошипел одноглазый, не трогая мяса, но его взгляд к нему прилип.

— Глаза и уши. Руки, когда скажу. И верность. Только мне.

Он не уговаривал. Он ставил ультиматум, обёрнутый в обещание выживания. Он видел, как в глазах этих людей борются голод, страх и смутная надежда. Они были сломлены миром. Им нужен был сильный. Даже если этот сильный приходил из ниоткуда, с лицом не из их кошмаров.

— А если откажемся? — спросил одноглазый, поднимая свой обломок трубы.

Силь’анра ничего не ответил. Он лишь повернул голову и посмотрел туда, где за грудами металла стоял его дрон. И мысленно отдал приказ.

Дрон вышел из укрытия. Его металлические шаги гулко отдались в тишине. Он остановился в десяти шагах, его сенсор был направлен на группу, горелка тихо шипела. Молчаливая демонстрация силы.

Одноглазый посмотрел на дрона, на невозмутимое лицо эльфа, на кусок мяса у своих ног. Его плечи опустились. Он бросил трубу. Она со звоном упала на камни.

— Как звать тебя, хозяин? — глухо спросил он.

— Силь’анра. Запомните.

Он приобрёл ещё пятерых. Его маленькое королевство в руинах выросло. Он не завоевал его мечом. Он взял его голодом, страхом и демонстрацией силы, которой у них не было.

Возвращаясь к своему порталу, он оглянулся на два лагеря, теперь объединённых под его незримым контролем. В его груди не было тепла. Было холодное, твердое удовлетворение ремесленника, удачно выполнившего первую, простую операцию.

Первый шаг к трону в этом мире был сделан. Не громкий, не кровавый. Тихий и неотвратимый. Как падение камня, запускающего лавину.