Воссоединение I

Спустя три дня после визита Семьи Эдди в Гильдию наемников наконец пришли результаты оценки.

Бронзовая Пластина — для пятерых Экспертов, включая Эдди и Пэйла.

Деревянная Пластина — для всех остальных.

С одной стороны, такой результат мог показаться несколько разочаровывающим, но Эдди его принял.

Какими бы навыками уровня Серебряной Пластины они ни обладали, в мире наемников они были новичками.

Он был вполне доволен уже тем, что им позволили перескочить через один ранг, несмотря на полное отсутствие послужного списка или репутации.

— Наверное, управляющий филиалом Бэйли о нас позаботился.

— Это еще и благодаря тому, что ты собрал рекомендательные письма от местных торговцев. Ты хорошо потрудился.

— Спасибо. Что ж, если будем усердно работать, то быстро доберемся и до Серебряной Пластины.

— Верно, не так ли? Некоторым нашим парням тоже не место с Деревянной Пластиной, так что давайте поднажмем и поскорее займем подобающие нам места.

В такой вот радушной обстановке Семья Эдди завершила свое превращение в наемников.

Однако Харан, которого можно было назвать их фактическим лидером, столкнулся с проблемой.

— Говорите, сейчас сложно выдать мне пластину наемника?

— Именно так. Если вы непременно хотите получить ее прямо сейчас, я могу на свое усмотрение выдать вам Деревянную Пластину… но что-то большее затруднительно из-за внутренних процедур Гильдии. Мне жаль. Строго говоря, даже это не положено.

— Почему так вышло?

— Ваш случай настолько особый, что на нашем уровне мы не смогли провести точную оценку по имеющимся критериям… я доложил об этом в штаб-квартиру. Каков будет результат, мы узнаем лишь после того, как наверху все обстоятельно обсудят. Возможно, сюда даже прибудет новый оценщик.

— Значит, я не смогу взяться за задание, которое планировал? — Нахмурившись, уточнил Харан.

Задание, за которое он хотел взяться, требовало квалификации не ниже Бронзовой Пластины, так что со статусом «деревянного» он в нем участвовать не мог.

Было досадно.

Одно дело — азарт от возможности наконец-то покинуть Марцен и увидеть внешний мир, но куда важнее была возможность узнать побольше о наемных убийцах извне.

«Возможно, те люди как-то связаны с Деревней».

Разумеется, разочарование не означало, что он собирался закатывать истерику.

Это ведь не было чем-то навсегда невозможным; рано или поздно настанет день, когда он получит пластину наемника, соответствующую его умениям.

Если процесс затянется дольше ожидаемого, можно было, хоть и не очень хотелось, прибегнуть к краткой демонстрации завершенного Меча Ауры.

Пока он обдумывал различные планы на будущее, Бэйли, с выражением лица, говорившим «не стоит беспокоиться», начал говорить.

— Нет-нет, об этом не переживайте.

— Я могу взяться за задание? Но вы же сказали, что требуется Бронзовая Пластина или выше…

— Я уже переговорил с заказчиком, точнее, с его представителем. Объяснил, что возникли сложности и у вас пока Деревянная Пластина, но ваши реальные навыки превосходят уровень Серебряной. Я подумал, что вас утомят лишние хлопоты, поэтому уже обо всем позаботился. Через четыре дня вам нужно просто быть у восточных ворот Внешнего Округа Марцена к семи часам.

— А, благодарю вас!

Харан лучезарно улыбнулся, словно и не хмурился мгновение назад.

Управляющий Бэйли, увидев это, ответил ему теплой улыбкой.

Какое облегчение.

Что бы там ни говорили правила, для юноши с такими способностями начинать с Деревянной Пластины было бы ударом по самолюбию, но он и виду не подал.

«Он не из тех, кто сильно заботится о внешней стороне дела. Ему куда важнее практическая выгода».

Еще одна крупица информации о Харане добавилась в мысленный архив Бэйли.

Поскольку перед ним был монстр-новичок, каких в Гильдии наемников Остина не появлялось уже очень давно — а может, и вообще никогда — следовало собрать о нем все возможные сведения.

Только так можно было привязать его к себе покрепче.

По крайней мере, до тех пор, пока штаб-квартира не пришлет своего человека, его нужно было удержать любыми средствами.

«Он говорил, что ближе всего общается с членами Семьи Эдди? Нужно будет наладить отношения и с этими ребятами».

Додумав до этого, Бэйли улыбнулся еще шире и пожал Харану руку.

— Прошу прощения. Сейчас условия для вас не самые лучшие, но как только вы пройдете надлежащую переоценку и получите пластину, достойную ваших навыков, за соответствующим отношением дело не станет. Я обещаю, ручаюсь за это своей должностью управляющего!

— У меня и сейчас нет особых претензий. По правде говоря, в наемническом деле я новичок, не так ли?

— Хо-хо, еще и скромен! Великий талант присоединился к марценскому филиалу нашей Гильдии наемников Остина!

Управляющий говорил от чистого сердца.

Разумеется, Харану было все равно.

Он стал наемником, потому что его интересовала их работа, а не потому что надеялся на хорошее отношение.

Нынешняя жизнь его вполне устраивала.

Харан был из тех, кто мог довольствоваться сном под открытым небом и грубой пищей — лишь бы никто его не принуждал.

— Тогда я пойду.

— Хорошо. Через четыре дня, восточные ворота Внешнего Округа Марцена, семь часов! Не забудьте!

— Непременно буду помнить.

Покинув Гильдию после столь гладкого решения всех вопросов, Харан увидел ожидавших его Эдди, Пэйла, братьев-Кулаков и Глена.

Эдди произнес.

— Судя по твоему лицу, все прошло хорошо.

— Вполне. У вас без проблем, Эдди?

— Конечно, никаких проблем! Работа, по сути, та же, мы лишь прикрылись именем Гильдии, чтобы умерить наш бандитский и нахрапистый вид, верно? Деревянная пластина, Бронзовая, Серебряная — не так уж это и важно. Важно то, что мы стали наемниками.

— Босс, это не так. Нам нужно получить ранг повыше, чтобы другие парни робели перед нашим авторитетом и не смели бросать нам вызов.

— А, вот оно что? В этом тоже есть смысл. Территория, которую держат ребята с Деревянными или Бронзовыми Пластинами, или место, где пятеро-шестеро с Серебряными прочно сидят в руководстве! Хм? Такое место и впрямь будет выглядеть посолиднее.

Эдди, выслушав довод Пэйла, охотно кивнул.

Это была одна из перемен.

Он и раньше не был твердолобым, но после того, как стал общаться с Хараном, характер Эдди смягчился, как и у бывших громил.

— Ну что ж, раз уж дела улажены, пошли выпьем!

— Куда пойдем, братец?

— Разумеется, в таверну «Медовая Фея»! У них потрясающее пиво!

— Э? В «Медовую Фею»? Не в «Красную Луну»?

Ббэ-ок—!

— Кха! Внезапно, за что?..

— Эй ты, с нами братец Харан! И Глен здесь! Включай голову!

— А-а! Точно!

Это тоже была перемена, если ее можно было так назвать.

Кем бы они ни были по своей природе, изначально они были громилами — породой, для которой пьянка без женщин и азартных игр была немыслима.

Не то чтобы их натура сильно изменилась, но они терпели, потому что их собственный братец этого не любил.

Даже простые, ведомые инстинктами братья — Кровавый и Железный Кулаки.

«Они… проявляют заботу?»

Забота.

Странное слово.

Конечно, он знал, что оно означает.

Разве не «проявлять внимание, чтобы помочь кому-то или позаботиться о нем»?

Он знал это, потому что в Деревне его обучили основам чтения и письма.

Однако, поскольку он впервые ощущал это на себе, этот момент в компании Семьи Эдди показался Харану весьма непривычным.

Разумеется…

«Неплохо».

Это чувство ему не не нравилось.

— Так вот, в тот раз! Я…

— Нет, братец Эдди, ты опять про тот случай?

— Точно. Каждый раз, как выпиваем, одно и то же… я это уже раз двадцать слышал… ой, что? Глен! Тебе это нельзя пить!

— А, нельзя? Я же теперь тоже наемник, так что хоть одно пиво…

— И все равно нельзя! Тебе и пятнадцати нет! Вот сок, пей его. Или молоко!

— Вот именно! Братец Харан так ошарашен, что и слова сказать не может! Правда ведь, братец?

— …ха-ха.

Наемники, бывшие громилы Семьи Эдди, шумно болтали под действием алкоголя, но при этом постоянно уделяли ему внимание, чтобы он, будучи молчаливым, не чувствовал себя обделенным.

Глядя на них, он ощущал истинную радость от того, что покинул Деревню.

«Конечно, не со всеми могут сложиться такие добрые отношения…»

Харан одного за другим вспомнил разных людей, которых встретил после ухода из Деревни.

Среди них были отнюдь не только хорошие.

Были такие, как Карлсон, предавший кодекс чести наемника, и было немало тех, вроде больших разбойников, кто без колебаний причинял вред людям за пару монет.

Однако Харану даже это все казалось интересным.

Разве нет?

В отличие от Деревни, на сто процентов населенной теми, кому абсолютно нельзя было доверять и с кем нельзя было терять бдительность ни на миг, внешний мир был переполнен людьми самых разных характеров.

Это означало, что совершенно нельзя было предугадать, кто перед тобой: хороший человек, плохой или просто странный.

«Какими они будут на этот раз?»

Харан думал о задании, которое ждало его через несколько дней.

Возможно, потому, что он слишком долго просидел в Марцене.

Предстоящее дело, которое сулило сплошную новизну, казалось чрезвычайно интригующим.

Новая работа, новый край, новые отношения с новыми людьми.

Представляя, в каких формах все это предстанет перед ним, Харан с удовольствием наслаждался пшеничным пивом с легкой горчинкой.

***

— Хм-м.

Четыре дня спустя.

Начальник охраны каравана нахмурился, увидев Харана, который вовремя прибыл к восточным воротам на окраине Марцена.

«Деревянная Пластина…»

Конечно, ему рассказали эту историю.

Что на самом деле это великий талант, чьи навыки могут соответствовать Серебряной Пластине, а то и превосходить ее.

Что он просто еще не получил должную пластину наемника из-за процедурных вопросов.

Однако он в это ни капли не верил.

Потому что тот был слишком молод.

«Навыки Серебряной Пластины в возрасте едва за двадцать? Курам на смех».

Он подозревал, что парень, вероятно, вписался в задание по знакомству.

Скорее всего, родственник управляющего марценским филиалом.

В конце концов, для набора опыта нет ничего лучше, чем сопровождение каравана.

Разумеется, вслух он эти мысли не высказал.

Не было нужды нарочно задираться с этим парнем и нарываться на неприятности, верно?

Учитывая его отношения с управляющим Бэйли, лучше было просто позволить ему без лишних слов присоединиться к каравану.

«А вот выжить среди прожженных наемников — это уже совсем другая история…»

На этом его размышления прервались.

Начальник охраны, с улыбкой на лице протягивая Харану его деревянную пластину, сказал.

— С этого момента я на вас рассчитываю.

— Я тоже на вас рассчитываю. Но можно задать один вопрос?

— Хм? Задавайте.

— Я слышал от Гильдии наемников, что юная госпожа, заказчица, получает угрозы от убийц…

— А, это? Не беспокойтесь. Такое часто случается.

— Часто случается?

— Верно.

«До чего же назойливый тип». — Подумал начальник охраны, но все же кратко объяснил.

Госпожа Шератия Вийан из семьи Вийан, которая благодаря своей красоте постоянно получала признания в любви от мужчин, но из-за своего весьма стервозного характера нажила и немало врагов.

Он поведал, что юных леди из других семей, которые ей завидовали, было так много, что подобные угрозы убийством она получала регулярно.

— Понятно. И все же, нет ли вероятности, что на этот раз все может быть по-настояшему?

— Хо, давайте на этом остановимся. Вы что, и вправду надеетесь, что на госпожу Шератию Вийан совершат покушение?

— А… вовсе нет. Прошу прощения.

Харан сделал извиняющийся жест.

В прошлом он бы ответил выражением лица «В чем, собственно, проблема?», но благодаря тому, что он стал гораздо более социализирован, он уже умел чувствовать атмосферу.

Бросив еще одно слово извинения, он направился туда, где собрались наемники.

Он присел на подходящий пень, намереваясь отдохнуть до отправления каравана.

И спустя короткое время.

К Харану подошел крупный наемник и бросил.

— Эй.

— Да.

— Проваливай.

— ?..