Наемник II

— Боже, что за бред опять повторяет штаб-квартира…

Бэйли, управляющий марценским отделением Гильдии наемников Остина и мечник-Эксперт.

В последнее время он страдал от головной боли из-за требований сверху.

Это была директива: «Вербовать как можно больше талантов, Экспертов или выше, предпочтительно Выпускников, в мир наемников».

— Нелепая история.

Конечно, число мечников-Экспертов, то есть талантов, способных получить «Серебряную Пластину» по стандартам Гильдии, в последнее время постепенно росло.

Образ наемников, которые раньше скитались, как бесприютная ряска, без дисциплины и системы, улучшился благодаря усилиям «Короля наемников» Остина по их объединению.

Кроме того, поскольку мелкие и средние торговцы часто пользовались услугами наемников, обретших определенный порядок и доверие, их доходы стали вполне приличными.

На контрасте с этим, ухудшающееся отношение к неприкаянным в гильдиях мечников и тренировочных залах также было одним из благоприятных факторов.

Однако Выпускники, супер-элитные таланты, которые могли получить «Золотую Пластину», были другой историей.

Во-первых, среди простолюдинов просто не могло быть много людей с такими навыками, а даже если и были, все организации мечников прилагали все усилия, чтобы их завербовать.

«Прямо сейчас даже главные гильдии мечников королевства и крупные гильдии с трудом привлекают Выпускников. В такой ситуации, какой Выпускник откажется от почетной должности старейшины, чтобы пойти работать наемником».

Конечно, он понимал позицию Короля наемников.

Для развития индустрии наемничества, для того чтобы Гильдия стала всепогодной группой, охватывающей все, от черной работы до героических подвигов, а не просто удобным козлом отпущения, повышение качества их сил было необходимо.

Для этого им нужно было завербовать хотя бы еще нескольких мечников уровня Выпускника и осыпать их огромными привилегиями, чтобы соблазнить других.

Конечно.

«Невозможно, чтобы в городе такого сомнительного размера нашелся мечник уровня Выпускника, впрочем».

Ха-а-а-а—

Управляющий марценским отделением Бэйли снова вздохнул.

Он даже не надеялся на наемника с Золотой Пластиной.

Его искренним желанием было, чтобы пришло побольше талантов уровня Бронзовой Пластины, набравшихся опыта в местных гильдиях мечников, а не та деревенщина, что изо дня в день стучалась в двери Гильдии, сопляки, едва тянувшие на Деревянную Пластину.

В этот момент сотрудник, продолжавший разбирать бумаги рядом с озабоченным управляющим, заговорил.

— И все же, я думаю, один, нет, может быть, двое наемников с Серебряной Пластиной присоединятся к нам в этот раз.

— Что? Серебряная Пластина? Уровень Эксперта?

— Да. Вероятно, в течение нескольких дней… если повезет, могут даже сегодня прийти.

— Что? В Марцене были такие таланты? Да кто же это?

— Семья Эдди.

— А?

— Семья Эдди. Та… группа, о которой в последнее время много говорят. Среди торговцев ходят слухи, что они бросают бандитскую жизнь и уходят в наемники, довольно широко разошлось.

— …тц.

— Что-то не так?

— Нет, это не то чтобы плохо, но…

Бэйли нахмурился.

Семья Эдди.

Он был знаком с некоторыми из них.

Большинство были так себе, но Босс, Эдди, и его заместитель, Пэйл, были определенно неплохи.

Он не видел этого лично, но до него доходили слухи, что они достигли уровня Эксперта.

Однако, едва уметь высвобождать Ауру и естественно владеть ею в реальном бою — это были совершенно разные истории.

По строгим стандартам Гильдии, было бы правильнее считать, что они еще не заслуживают Серебряной Пластины.

«Кроме того, эти парни — громилы».

Вот в чем была проблема.

Для наемника доверие было так же важно, как и мастерство.

Если они представят отморозков, которые в любой момент могут превратиться в разбойников, как обладателей Серебряной Пластины, это неизбежно нанесет огромный удар по имиджу Гильдии.

Конечно, он слышал, что эти парни, для громил, как правило, не переходили определенных границ, но он все равно считал, что будет трудно найти им достойное применение, пока они не получат рекомендательные письма от торговцев или дворян.

В этот момент сотрудник, закончивший свою работу и потягивающийся, снова заговорил.

— Угхх… Хм! Но ведь эти люди в этот раз устроили крупный инцидент, не так ли?

— Крупный инцидент?

— Да. Я слышал, они победили в дружеской дуэли против Семьи Мечников Портвилл. Если это так, не могли ли они стать сильнее, чем раньше?

— Ты веришь в этот слух? — Бэйли посмотрел на сотрудника с недоверчивым выражением лица.

Конечно, у него были уши, так что он кое-что слышал.

Что Семья Эдди потребовала дуэли на деревянных мечах, чтобы отомстить за оскорбление, нанесенное Семьей Мечников Портвилл, и что Эдди и Пэйл там показали себя великолепно.

И что за ними стоял настоящий Босс по имени «Харан».

Однако Бэйли в это не верил.

Потому что он знал истинную силу Семьи Мечников Портвилл.

— Неважно, как двусмысленно относятся к Семье Мечников Портвилл за пределами Марцена, их глава семьи — ни много ни мало, Выпускник. Они на световые годы отстоят от тех пустых семей, что являются семьями мечников только по названию. Ты думаешь, мечник уровня Эксперта, да к тому же громила, который даже толком не учился фехтованию, мог победить такое место?

— Но, поскольку это была дуэль на деревянных мечах без использования Меча Ауры… как я уже говорил, они могли стать сильнее.

— Ха! Если бы мое мастерство фехтования росло так быстро, я бы давно стал Выпускником… достаточно. Давай не будем об этом.

Бэйли покачал головой.

Вот почему с конторскими работниками и толку нет.

Нужно хотя бы знать основы фехтования, чтобы разговор имел смысл, но этот парень, как правило, смотрел на мир слишком просто, что иногда его раздражало.

«Хорошо еще, что ты хотя бы в бумагах разбираешься, а то давно бы уже уволил».

Как раз в тот момент, когда взгляд управляющего на затылок сотрудника становился все острее.

Скрриип—

Несмазанная дверь Гильдии открылась, и вошла группа людей.

Один, два, три, десять… двадцать шесть.

Бэйли сузил глаза от такого масштаба, словно в гости пожаловал целый корпус наемников, а затем, узнав одно лицо, заговорил:

— Слухи оказались правдой. Вы решили бросить быть громилами и стать наемниками?

— А что, нельзя?

— Можно. Конечно, можно. Гильдия наемников Остина всегда рада умелым мечникам. Однако есть одна вещь, которая меня беспокоит.

— Что такое?

— Ваша репутация.

— Репутация, вы говорите…

— Сколько торговцев доверят бывшим громилам настолько, чтобы поручить им задания… я, например, пока не знаю.

Бэйли с самого начала попал в самую точку.

На это Эдди и другие члены, нет, бывшие члены, нахмурились, но возразить им было нечего.

Ничего не попишешь.

Как бы громко они ни кричали, что перевернули новую страницу и будут жить честно, другие видели лишь их прошлые поступки.

Чтобы преодолеть этот недостаток и добиться большого успеха в качестве наемников, им пришлось бы начинать с самого низа, нет, с места еще глубже, чем дно.

Они должны были быть к этому готовы.

К счастью, Пэйл, предвидевший такое обращение, подготовился заранее.

Он вынул из-за пазухи несколько листов бумаги и протянул их Бэйли.

— Это?..

— Список подписей. Торговцы Марцена подписали его, заявив, что хотят заключить с нами контракты на охрану. Не знаю, поверите ли вы, но никакого принуждения в процессе не было.

— Хо-о?.. — Бэйли посмотрел на Пэйла с интересом.

Все было так, как он и сказал.

Он не мог знать, добровольно ли торговцы подписали эту бумагу.

Однако тот факт, что они так подготовились заранее, весьма его порадовал.

По крайней мере, казалось, они не пришли в мир наемников просто прощупать почву.

— Хорошо. — Он хлопнул в ладоши и оглядел пришедших.

В любом случае, это были люди, набравшиеся смелости смыть свое темное прошлое и выйти на свет.

У Бэйли тоже было бурное прошлое, так что он мог в какой-то степени сочувствовать их положению и хотел искренне помочь им, чем мог.

Он сказал.

— Следуйте за мной на пустырь за Гильдией. Мне нужно посмотреть на ваше мастерство.

— Мы будем проходить тест на ранг прямо сейчас?

— Верно. Нет нужды тянуть, не так ли? Конечно, большинство начнет с Деревянной Пластины, независимо от навыков, но не помешает проверить заранее… а, и я говорю это из заботы, но не волнуйтесь, у меня нет намерения занижать вам оценку только потому, что вы бывшие громилы. Хотя и щедро оценивать тоже не собираюсь…

Сказав это, Бэйли взял меч со стойки с оружием.

Хунг-Хвунг—

Его присутствие, когда он взмахнул настоящим мечом, было значительным.

Казалось, он определенно превзошел начальный уровень Эксперта.

То есть, он был силой, от которой даже у ветеранов-наемников расширились бы глаза.

— Хм.

— Хм.

— …

Однако реакция Семьи Эдди была странной.

Словно они видели подобное уже не раз.

Нет, даже больше — словно подобное было для них пустяком.

Почувствовав это, в голове Бэйли промелькнула мысль: «Ого?».

«Хорошо. Кажется, с Семьей Мечников Портвилл действительно что-то было… на этот раз я докопаюсь до сути».

Бэйли, кивнув, закинул меч на плечо и вышел через заднюю дверь.

Харан, Эдди и остальные последовали за ним гуськом.

А немного погодя.

«…»

Бэйли не мог не быть поражен мастерством Семьи Эдди, которое было совершенно иным, чем он предполагал.

***

«Это… мастерство громил?»

Управляющий марценским отделением Бэйли был ошеломлен.

Иначе и быть не могло.

Сила Семьи Эдди, подтвержденная за час, была на таком уровне, что просто невозможно было не удивиться.

Конечно, не все были такими.

Большинство членов Семьи Эдди тренировались всего около месяца, так что времени на достижение заметных успехов было недостаточно.

Однако Эдди и Пэйл были другими.

Ву-у-у-унг—!

— О, что это? Аура выходит невероятно легко?

— Действительно, братец. У меня то же самое.

Было ли это благодаря наставлениям Харана в сочетании с реальным боем против Семьи Мечников Портвилл?

Эдди и Пэйл не просто ступили в царство Экспертов, но и полностью освоились на начальном уровне.

Нет, точнее было бы сказать, что их мастерство улучшилось до такой степени, что приложив еще немного усилий, они могли бы нацелиться на средний уровень.

Не только это, но и их фехтование под руководством Харана улучшилось на порядок, став настолько отточенным, что их уже нельзя было считать бывшими громилами.

Бэйли, некогда состоявший в гильдии мечников, почувствовал это сразу.

И что было еще более абсурдно, так это то, что кроме них было еще три Эксперта.

Ву-вунг—!

Вунг—!

— Хек! Что это! Братец! Я создал Меч Ауры!

— Я, я тоже! Это, мы теперь тоже Эксперты?

Братья Железный и Кровавый Кулаки, которые не отличались умом, но приложили неустанные усилия, следуя за Эдди и Пэйлом.

Они тоже, хоть и с трудом, смогли создать Мечи Ауры, показав, что вступили в ряды Экспертов.

К этому добавился Дэрон, беззастенчиво продемонстрировавший величие Эксперта среднего уровня, оставив Бэйли не в силах закрыть отвисшую челюсть.

«Это… это странно».

Бэйли, с застывшим выражением лица, вспомнил ходившие слухи.

История о победе в дружеской дуэли против Семьи Мечников Портвилл была одно, но его больше интересовал процесс, приведший к такому результату, чем сам результат.

Именно так.

Этот процесс, причина, была самой важной частью.

Додумав до этого, Бэйли обратился к юноше, который до сих пор молча рылся в разных частях Гильдии.

— Эй ты.

— Я?

— Да. Ты… как тебя зовут?

— Харан.

«Как и ожидалось».

Управляющий кивнул.

Этот юноша, вероятно, был ключом.

Он будет ответом на текущую ситуацию, и, возможно, он даже станет спасителем, который сможет удовлетворить нелепые требования штаб-квартиры.

Конечно, он не верил в это на сто процентов.

Нет, честно говоря, его откровенным чувством было то, что недоверие и подозрение были гораздо сильнее веры.

«В таком юном возрасте?»

«С этим немного рассеянным выражением лица?»

«Не только подчинил себе всех этих громил, но и играет роль мастера, который кардинально улучшил их навыки? Разве такое возможно?»

Ему было любопытно.

В то же время, он был встревожен.

Если этот юноша по имени Харан окажется пустышкой, просто фигурой, раздутой преувеличенными слухами… он чувствовал, что будет весьма разочарован.

И тогда.

— Прошу прощения.

— А, у вас есть вопрос?

— Да. Есть.

— Не стесняйтесь, спрашивайте.

— Тогда…

Тот, о ком шла речь, задал неожиданный вопрос.

— Чтобы получить Платиновую Пластину, что я должен сделать?