Арлекино, ты ведь не хочешь, чтобы твоим детям причинили вред, правда?

— Ты правда перегибаешь палку. Немного доброй воли было бы достаточно, чтобы заслужить моё расположение — а вместе с ним и больше лекарства, необходимого для лечения твоих болезненных детей.

Су Ран уже бывал в Доме Очага.

Дети там действительно были куда более «качественными», чем те, кого набирали среди обычных жителей Снежной.

В конце концов, как только они попадали в этот Дом, у них больше ничего не оставалось.

Единственной семьёй для них становилась та, что давала им Арлекино.

Поэтому предательства случались редко.

Но меньше предателей вовсе не означало меньше ликвидаций.

Даже при правлении Арлекино, сделавшем Дом более человечным, чем когда-либо прежде, больные дети просто не могли выжить в такой среде.

Как «Отец» Дома, Арлекино думала о каждом из них.

Она не выделяла любимчиков и никого не оставляла без внимания.

Их здоровье было для неё крайне важным.

Но в Доме никогда не было нехватки лекарств.

Чего не хватало — так это средств против особых болезней, которые не мог вылечить ни один обычный врач.

Возможно, у Доктора были какие-то методы.

Но она никогда ему не доверилась бы.

Что же до Су Ран… ему она тоже не могла доверять полностью.

И всё же, по сравнению с Доктором, он был куда надёжнее.

— Если немного доброты способно заслужить твою дружбу, то можешь хоть всю жизнь класть голову мне на плечо.

Теперь она это поняла:

«Гений» оказался куда более лёгким в общении, чем она ожидала.

Она переоценила угрозу.

— Не нужно~ Я вижу, Арле-чан. Ты мне пока не доверяешь. Так красиво меня расхваливаешь, но в лицо сказать не решаешься. Какая застенчивость.

— В следующий раз почему бы просто не похвалить меня напрямую?

Даже Розалин не смогла сдержать смех, прикрыв рот рукой.

Очевидно, среди Предвестников Су Ран был чем-то иным.

Он оживлял атмосферу, относился к коллегам как к живым людям, а не как к соперникам или чужакам.

— …Если настаиваешь, я могу похвалить тебя прямо сейчас.

Арлекино призналась себе: он, пожалуй, был даже теплее и открытее, чем Капитано.

— Это неинтересно. Сейчас я всего лишь Предвестник «с неба свалившийся», без громких заслуг. Разве не стоит сначала выйти в мир и заработать имя, прежде чем заслуживать твои комплименты?

Его взгляд задержался на ней.

Но, в отличие от остальных, в нём не было злобы.

Лишь простое веселье.

— Ты убил один из сегментов Доктора. Ты оставил за пределами столицы кратер диаметром пятьсот метров. Если это не достижение, то что тогда достижение?

Сколько Предвестников могли похвастаться подобным?

Даже не учитывая требуемую силу, сам масштаб был ошеломляющим.

Этот кратер почти коснулся городских стен Снежной.

— Убить бесполезный мусор и проделать дыру, от которой проснулась половина города? Это больше похоже на плохую репутацию, чем на хорошую.

Так ты всё понимаешь…

Арлекино проглотила эти слова.

Ради детей.

Су Ран понимающе улыбнулся.

— Арлекино, ты ведь не хочешь, чтобы эти дети, измученные болезнями, продолжали страдать…

Правда?

Его тон изменился.

Глаза закрыты, выражение смягчилось — словно священник, протягивающий руку мальчику.

— …Нет. У тебя есть условия?

Дети Дома были её обратной чешуёй.

Ради них она могла бы даже предать саму Царицу.

При всём своём высоком положении, в ней всё ещё жила такая нежность.

Этот контраст глубоко заинтриговал Су Ран — и лишь усилил его симпатию к ней.

— …Не могла бы ты быть чуть более драматичной? Почитай ранобэ из Инадзумы — это бы помогло. То, как ты это сказала… будто тебе вообще всё равно, какова цена. Так настроение портится.

Она моргнула.

— Я прочту.

Она не до конца поняла смысл, но намёк был достаточно ясен.

Если для того, чтобы понять этого человека, нужно читать лёгкие новеллы — она будет их читать.

Только так, возможно, они найдут общий язык.

— Отлично. Когда я навещу Фонтейн, я тебя по ним проверю.

Он не мог не задуматься, какое выражение лица у неё будет тогда.

Посмотрит ли она на него как на какого-нибудь паршивого главного героя?

Эта мысль странным образом будоражила.

Но любопытство всё ещё не отпускало её.

Как Нисходящий, этот человек не имел прошлого в этом мире.

Никто ничего о нём не знал.

Поэтому она выбрала самый простой путь — спросить напрямую.

— Гений. Мы с тобой оба Предвестники. Нам ещё не раз предстоит работать вместе. Но я хочу знать — что заставило тебя присягнуть на верность Её Величеству?

Прямо.

Резко.

Единственно возможный способ.

У каждого Предвестника была своя причина вступить в их ряды.

Так что же у него?

— Из-за финансирования, конечно. С такими пугающими способностями я ведь не могу зарабатывать, коля дрова, верно? Богатые так легко раздают бюджеты. Когда я попросил средства на постройку мастерской, я завысил смету в несколько раз — он даже бровью не повёл.

Су Ран вздохнул, будто раздражённый тем, насколько всё это было просто.

— Будучи Предвестником, я получаю ресурсы на блюдечке с серебряной каёмочкой. Разве это не проще, чем собирать их по кусочкам? Мне не нужно и пальцем шевелить, а ресурсы сами текут рекой. Что тут может не нравиться?

— …И всё?

Только из-за денег?

Такая верность была слишком уж простой.

Ни высоких идеалов, ни скрытых амбиций?

Просто финансирование?

— А если кто-то другой предложит тебе то же самое?

Розалин нахмурилась.

Неужели его преданность действительно держалась лишь на море?

— Это будет зависеть от того, смогут ли они дать мне то, что мне нужно.

Интерес Арлекино стал ещё глубже.

— А если смогут?