Соревнование по Охоте (2)
После того, как Люсия произнесла эти слова, Луи наконец разглядел её внешний вид.
«… Что это?»
На Люсии был наброшен длинный чёрный плащ с вышитым на нём гербом — чёрным волком, символом герцога Вердена.
Смысл этого был ясен, но Луи отказывался верить в очевидное.
«Ты велела его украсть?»
«У меня нет склонности к воровству».
Безразличный голос Люсии заставил зрачки Луи сузиться.
«Но тогда как…»
«Его светлость был здесь совсем недавно».
Слова, произнесённые Люсией кратко, имели огромный вес.
Герцог Верден лично приехал сюда, чтобы увидеть Люсию, и даже отдал ей свой собственный плащ. Это никак нельзя было назвать простым жестом — вручением плаща или одежды. Если бы на то была лишь такая причина, даже сам Оуэн был бы крайне удивлён. Он не был человеком, склонным к сентиментальности.
Однако он отдал ей вещь, на которой были нанесены цвета и герб его дома.
Пользоваться этим мог лишь тот, кто носил имя Верден, и эта вещь не предназначалась для посторонних. Добровольно отдать её кому-то означало, что Люсия значила для него очень многое.
«…»
Поняв её слова, герцог Эдельт, казалось, погрузился в раздумья, опустив глаза. Луи же лишь качал головой, словно не веря услышанному.
«Не может быть. Зачем бы ему понадобилось приходить сюда…»
«Разве ты не слышал слухи?»
«Зачем мне заниматься такими бесполезными вещами…»
«Как я уже сказала, иногда слухи оказываются правдой, так что не затыкай уши».
Люсия, словно с насмешкой, показала язык и продолжила объяснять.
«Просто спроси любого. Быстро найдёшь ответ».
Люсия, казалось, уже раздражённая, закончила говорить и резко развернулась.
В движении края её чёрного плаща развевались.
Герцог Эдельт просто смотрел, как Люсия возвращается в свою палатку, но вскоре поднял взгляд.
Затем он подозвал одного из рыцарей, ожидавших начала инспекции, и спросил:
«Герцог Верден был здесь ранее?»
В ответ на его вопрос рыцарь отдал честь и ответил:
«Так точно. Он был с барышней и ушёл на инспекцию некоторое время назад».
Услышав ответ рыцаря, герцог Эдельт прищурился.
Он ясно говорил во время их беседы в особняке, что из-за дел этого не произойдёт.
«Но зачем тогда…»
Пока герцог Эдельт был погружён в раздумья, Луи задал вопрос.
«Зачем он приходил к Люсии?»
«Ну, я не уверен насчёт этого…»
«Должна же быть причина. Иначе герцог Верден не стал бы приходить сюда только ради Люсии».
Луи говорил почти с рычанием.
Возможно, потому, что он просто не мог этого принять.
Для него Оуэн был рыцарем, которым он восхищался, а Люсия — объектом его ненависти.
Он не хотел верить, что ничтожная Люсия каким-то образом завоевала сердце того, кого он уважал.
«… Если бы мне пришлось предположить, возможно, он хотел увидеть барышню».
«Зачем герцогу Вердено…»
«В последнее время ходят слухи. Говорят, что вы двое проявили интерес друг к другу и в итоге начали встречаться».
«…»
Лишь после объяснений рыцаря Луи понял смысл слов, сказанных Люсией ранее.
— Как я уже сказала, иногда слухи оказываются правдой, так что не затыкай уши.
Это было именно то.
Прямое указание на правдивость слухов.
На то, что они состоят в романтических отношениях.
«Этого не может быть».
Хотя смысл был ясен, Луи намеренно отрицал подразумеваемое.
«Должно быть, она солгала».
Люсия была из тех, кто пойдёт на всё, чтобы получить желаемое.
Конечно, на этот раз всё будет так же, — самостоятельно заключил Луи.
---
Утро соревнований по охоте.
Все участники собрались в одном месте.
По традиции, перед началом состязаний нужно было преподнести шнуры.
Множество молодых лордов и леди вышли вперёд со шнурами, предлагая их рыцарям и волшебникам.
Время от времени раздавались отказы, но большинство подарков принималось.
Хотя привязывать шнур или нет было личным выбором, отказываться от него считалось невежливым.
Конечно, Оуэн никогда не заботился о подобных условностях и никогда не принимал шнуры.
Благодаря этому уже не находилось желающих готовить шнуры для Оуэна.
Для того, кто из года в год последовательно отвергал их, готовить шнур было бессмысленно.
Однако было одно исключение.
«Ваша светлость».
Люсия Эдельт.
Юная леди, которая шла на всё, чтобы получить желаемое.
Не было в светском кругу никого, кто не знал бы об её яростном и пылком стремлении заполучить алую розу.
«Кажется, вы и на этот раз приготовили шнурок».
«Похоже, что так».
Пока Люсия приближалась к Оуэну с красным шнурком, многочисленные зрители вокруг бросали на неё впечатлённые взгляды. Это было понятно, ведь Люсия дарила шнурок Оуэну без исключения каждый год. Несмотря на то, что каждый раз он отвергал её с холодным и безразличным взглядом.
Даже когда все остальные уже махнули на Оуэна рукой и отвернулись, она всё равно приносила шнурок, и этот год не был исключением.
Аристократы восхищались Люсией за её неуёмную настойчивость. Было нелегко проявлять столь страстный интерес к тому, кто не проявлял никакой реакции.
«Разве не пора уже сдаться?»
«Разве леди Эдельт из тех, кто умеет сдаваться?»
«Что ж, это верно».
В некотором смысле, это было объяснимо. Люсия Эдельт никогда не отпускала свою цель, будь то вещь, животное или человек. Оуэн Верден не был исключением.
Три года назад, с того дня, как они впервые встретились, Люсия Эдельт ни разу не сдавалась. Возможно, это было просто её свойство — не сдаваться. Но при этом она устраняла всех, кто посмел претендовать на него.
Хотя Оуэн, казалось, не проявлял интереса, высший свет ярко помнил события трёхлетней давности. Все хорошо усвоили, что нельзя пытаться отобрать то, на что положила глаз Люсия.
«Я хочу повязать вам шнурок».
Люсия и в этом году подошла к нему с улыбкой. Аристократы предсказывали развитие того же сценария: Оуэн посмотрит на неё ледяным, безразличным взглядом и откажет.
Но как только все ожидали этого, Оуэн, до этого сидевший в седле, сошёл с лошади, подошёл к ней и тихо прошептал ответ.
«Делайте как пожелаете».
Когда негромкий ответ Оуэна разнёсся вокруг, окружающие уставились на него удивлёнными глазами. Это был тот, кто всегда игнорировал других холодным взглядом, отворачивался, даже когда ему предлагали шнурок, не проявляя никаких эмоций.
И вот теперь он добровольно сошёл с лошади, встретился с ней взглядом и дал утвердительный ответ. Для тех, кто наблюдал за действиями Оуэна до сих пор, это было невероятное зрелище.
Пока они колебались, не в силах поверить, Люсия непринуждённо подошла к Оуэну, словно текущая ситуация была совершенно естественной и ожидаемой. Затем она сделала шаг к Оуэну, который только что спешился, и легко сошла с собственной лошади.
Затем она повязала свой шнурок на эфес меча, прикреплённого у его пояса. Сделав два прочных узла, Люсия, которая всегда сталкивалась с холодным отказом, теперь улыбнулась и сказала: «Готово».
Оуэн, с лёгкой улыбкой глядя на повязанный шнурок, спросил, разглядывая золотые стежки на рукояти меча: «На шнурке есть вышивка».
«Поскольку вашей светлости нравятся розы, я приготовила шнурок с узорами роз, вышитыми золотыми нитями».
Действительно, красный шнурок был украшен замысловатыми узорами роз, вышитыми золотой нитью. Затейливый шнурок был так ослепителен, что было трудно отвести взгляд, совсем как сама Люсия.
По крайней мере, так это воспринимал Оуэн. Даже без украшений она была от природы прекрасна и благородна, приковывая к себе внимание людей. Однако её стремление дополнительно подчеркнуть свою внешность, подобно ярким золотым стежкам на изначально красном шнурке, казалось, соответствовало этому.
Уставившись на привязанный шнурок на эфесе меча, Оуэн протянул руку и нежно коснулся его. Узоры в форме роз, вышитые золотой нитью, оставляли чёткую текстуру на кончиках его пальцев.
«Мне нравится».
Оуэн, который какое-то время нежно поглаживал шнурок, словно вдавливая узор, прошептал, словно делясь секретом. В его голосе звучала искренность.
Все, наблюдавшие за ними, были поражены словами Оуэна, произнесёнными шёпотом. Он, казалось, совершенно не заботясь об их реакции, непринуждённо снова взобрался на лошадь.
Затем он коротко попрощался с Люсией: «Я постараюсь быстро закончить и вернуться».
В ответ на его слова Люсия улыбнулась и ответила: «Я буду ждать».
Когда церемония вручения шнурков для всех, включая Оуэна и Люсию, завершилась, началось соревнование по охоте. Рыцари и волшебники, собравшиеся вместе, разбились на назначенные группы и вскоре скрылись в лесу.
Люсия продолжала смотреть на удаляющуюся фигуру Оуэна, пока он полностью не исчез из виду, и лишь тогда повернулась. Вокруг неё уже собралось множество молодых аристократов.
«Леди Эдельт, не хотите ли присоединиться к чаепитию?»
«Я бы хотела побеседовать с леди…»
«Если это не слишком обременительно, я бы хотел пообщаться с леди Эдельт побольше».
Люсия, без сомнения, была цветом Империи. Ещё до появления главной героини, Беллы, она властвовала в светском обществе, и это не было преувеличением.
Благодаря власти и влиянию, которыми она обладала, вокруг Люсии, естественно, собиралось множество людей. Большинство искало её дружбы, чтобы упрочить своё положение, и время от времени находились те, кто жаждал занять её место.
Никому это не удавалось ни разу.
Тем не менее, она и так была грозной фигурой, а сегодня совершила нечто немыслимое — повязала шнурок непосредственно на холодном и безразличном мече герцога Вердена, который всегда отвергал её ухаживания.
Это был инцидент, придававший правдоподобие слухам, которые все считали ложью. Возможно, все горели желанием узнать правду, стоящую за слухом.
«Мне приятно знать, что многие хотят быть со мной».
Люсия озарила всех ослепительной улыбкой, изящно изогнув губы.
«Если мы все вместе устроим чаепитие, будет ещё веселее».
Тот факт, что она повязала шнурок на меч Оуэна, кардинально изменил реакцию людей. Это была поистине невероятная реальность, но Люсия планировала умело использовать эту реакцию.
Создать впечатление, что слух — это правда, было простой задачей. Достаточно было непринуждённо рассказать о чаепитиях с Оуэном, и все примут это за чистую монету.
Те, кто приближался к ней в надежде что-то получить, обычно были болтливы. Если они разнесут молву туда-сюда, слух превратится в реальность.
И Люсия желала этого.
Изящно взмахнув ресницами, Люсия загадочно улыбнулась.
«Как насчёт того, чтобы всем вместе отправиться в оранжерею и устроить чаепитие?»