Первый контракт

Он встал в шесть утра.

Оделся в темноте, тихо, не зажигая света. Спустился на кухню. Поставил воду. Пока грелась, делал дыхательные упражнения у окна. Во дворе было видно предрассветную темень, снег на камнях, пусто и тихо.

Мать вышла, когда он уже заваривал чай.

Она выглядела бледнее обычного. Не больной, просто лицо чуть белее, как бывает по утрам у тех, кто спал плохо или проснулся раньше, чем готово тело.

Она взяла свою кружку. Налила не чай, что-то другое, травяное. Запах был специфический, Александр узнал его, но не сразу вспомнил откуда. Потом вспомнил: мята и имбирь. Мать иногда делала такой сбор, когда у неё болел желудок.

«Как ты?» спросил он.

«Нормально» ответила она. «Просто утро».

«Просто утро» повторил он.

Она посмотрела на него.

«Как себя чувствуешь перед испытанием?» спросила она, переводя разговор.

«Спокойно» ответил он. «Это несложно для того, что я умею».

«Я знаю» сказала она. «Поэтому я не спрашиваю про сложность».

Он задумался на секунду.

«Я хочу пройти так, чтобы не выделяться» ответил он. «Хорошо, но не слишком хорошо. Это сложнее, чем просто сделать хорошо».

Мать кивнула. Это был её кивок, когда она слышала что-то правильное.

«Именно» сказала она. «Это как раз сложнее».

Они пили в тишине. Потом вошел отец, такой же ранний, как всегда. Взял хлеб, ел стоя, спросил одно слово:

«Готов?»

«Да» ответил Александр.

---

В гильдию он пошел один.

Отец предлагал пойти вместе. Александр сказал нет. Не грубо, просто нет: это было его испытание, его первый шаг в местную систему, и начинать его с посторонней поддержкой значило сразу задать неверный тон.

Отец понял без объяснений. Просто кивнул.

Утренний Солмар отличался от дневного или вечернего. Спокойнее, деловитее. Лавки открывались, торговцы раскладывали товар, кузнец через дорогу уже бил молотом, хотя не было еще семи. Холодный воздух пах дымом и речной сыростью.

Александр шел и думал о задании.

Сначала теоретическая часть. Стандартные вопросы на первый ранг: классификация монстров, протоколы поведения в группе, базовая тактика, знание правил гильдии. Он знал это давно и хорошо, вопрос был только в том, как подать ответы. Не слишком быстро и не слишком точно для двенадцатилетнего новичка.

Практическая часть была сложнее в этом смысле. На полигоне всё видно: как двигаешься, как реагируешь, как держишь оружие. Там сложнее притворяться чуть хуже, чем ты есть на самом деле.

“Я буду делать всё правильно, но медленно” решил он. “Правильная техника, медленный темп. Для первого ранга этого хватит, и вопросов не возникнет”.

У ворот гильдии стоял другой стражник, не тот, что позавчера. Александр показал бумагу, стражник кивнул и указал на боковой вход.

Боковой вход вел в небольшой коридор, а оттуда в комнату, где уже сидели несколько человек. Трое, все разного возраста. Один лет пятнадцати, явно нервничал, колено ходило ходуном. Один лет двадцати, расслабленный, зевал. Один чуть старше Александра, может, тринадцать, смотрел в окно.

Александр сел. Огляделся.

Ядра считывались автоматически, он не запрещал себе пассивного фона. У нервного было слабое светлое ядро, еще не до конца сформированное, возможно, только недавно пробудившееся. У зевающего спокойное ядро первого ранга, здесь он, скорее всего, для оформления документов, ядро у него уже твердое. Тот, кто смотрел в окно, имел темно-серое, ровное ядро. Это было интересно.

Вошел экзаменатор.

Немолодой мужчина со знаком второго ранга. Мельком оглядел всех четверых, без особого выражения.

«Сначала теория» сказал он. «Потом полигон. Вопросы?»

Никто не спросил.

«Хорошо» сказал он. Сел за стол. Достал листы. «По одному. Начнем с тебя».

Он смотрел на нервного парня.

---

Александр был третьим.

Пока ждал, слушал ответы других. Не пытаясь оценивать, просто слушая. Нервный парень отвечал тихо и путался в классификации, экзаменатор поправлял без раздражения. Зевающий отвечал быстро и точно, явно был здесь не впервые, ему нужны были документы на другой ранг.

Потом Александр.

Экзаменатор посмотрел на него на секунду дольше, чем на других. Потом начал.

«Классификация монстров по уровню угрозы для поселений. Первые три уровня».

Александр ответил. Методично, без спешки, чуть медленнее, чем мог. Правильно, но без блеска.

«Протокол при встрече с монстром четвертого уровня угрозы группой первого ранга».

«Немедленное отступление без попытки контакта» ответил Александр. «Оповещение ближайшего поста гильдии. Точное описание места и примерные характеристики существа. Ни один авантюрист первого ранга не должен вступать в бой с четвертым уровнем без поддержки второго ранга или выше».

«Почему?»

«Потому что четвертый уровень требует либо достаточной боевой мощи, либо специфических способностей, которых у первого ранга еще нет. Попытка боя ведет к потере человека и информации об угрозе».

Экзаменатор сделал пометку. Задал еще несколько вопросов: правила раздела добычи в группе, протокол при потере члена группы на контракте, основные права авантюриста в конфликте с заказчиком.

Александр отвечал ровно. Не спешил, не тянул, говорил то, что спрашивали, и не больше.

В конце экзаменатор сказал:

«Рекомендательное письмо от Кораса Грея».

«Да».

«Вы тренировались у него с шести лет?»

«Да».

«Это объясняет теоретические знания». Экзаменатор посмотрел на него. «На полигоне проблем тоже не жду?»

«Справлюсь» ответил Александр.

Экзаменатор чуть приподнял бровь. Сделал еще одну пометку.

---

Полигон находился на заднем дворе гильдии.

Больше, чем в Вальмире, с разными зонами: площадка с деревянными манекенами, беговая дорожка, место для парной работы с оружием. Сбоку тренировались несколько авантюристов, не обращая на испытание внимания.

Экзаменатор выставил перед ними стойку с учебным оружием.

«Каждый выбирает то, с чем работал. Потом показываете базовый набор движений: стойка, три атаки, защита, отход. Потом атакую я, ваша задача продержаться тридцать секунд. Не победить, продержаться».

Нервный парень взял короткий меч, руки все еще слегка дрожали. Зевающий взял длинный меч, явно привычный.

Тот, кто смотрел в окно, взял пару коротких клинков. Это был интересный выбор для новичка первого ранга.

Александр взял учебный меч. Обычный, хорошо сбалансированный. Привычный.

Первым пошел нервный. Справился прилично: техника сырая, но базу он знал. Продержался тридцать секунд, пропустил несколько касаний.

Вторым пошел зевающий. Это было профессионально и одновременно скучно: защищался методично, без лишних движений, экзаменатор не мог до него добраться. Тридцать секунд прошли без происшествий.

Третьим пошел тот, с двумя клинками. Двигался он хорошо, лучше, чем ожидал Александр. Быстро, инстинктивно, темно-серое ядро давало ему скорость реакции. Он продержался, хотя экзаменатор заметно усилил давление.

Потом Александр.

Он принял стойку. Экзаменатор секунду смотрел на него, потом атаковал.

Александр держался.

Не красиво. Методично. Он сознательно убрал треть скорости от того, что мог, и чуть уменьшил амплитуду блоков. Правильная техника, чуть медленнее темп. Каждый блок проходил, каждый отход был правильным, каждая позиция верной.

Экзаменатор атаковал второй раз, жестче. Александр принял удар, шагнул назад, восстановил дистанцию.

Третья атака была резкой и пришла с другой стороны, неожиданная смена направления.

Александр среагировал. На долю секунды быстрее, чем нужно для роли новичка. Немного, почти незаметно.

Но экзаменатор это увидел. Александр почувствовал, как изменился его взгляд.

Тридцать секунд истекли.

«Достаточно» сказал экзаменатор.

---

Они ждали в коридоре, пока он оформлял бумаги.

Нервный парень выдохнул и расслабил плечи. Зевающий смотрел в потолок. Тот, с двумя клинками, стоял рядом с Александром.

«Ты хорошо двигаешься» тихо сказал он.

«Спасибо».

«Это не комплимент. Наблюдение». Он говорил тихо, прямо. «Ты специально медленнее, чем можешь».

Александр посмотрел на него.

Тринадцать лет, может, чуть больше. Темно-серое ядро с хорошей структурой. Острый взгляд, который видел движение.

«Ты тоже» сказал Александр.

Пауза.

«Да» согласился парень. Почти незаметная улыбка. «Немного».

«Откуда ты?»

«Из Карды. Маленький город на востоке. А ты?»

«Из Вальмира».

«Слышал» сказал он. «Гильдия там маленькая».

«Да. Ты приехал один?»

«С отцом. Он торговец, но я не хочу идти в торговлю». Он пожал плечами. «Как тебя зовут?»

«Александр».

«Кейр».

Они пожали руки. Коротко, так, как жмут руки люди, которые понимают, что это не формальность.

Экзаменатор вышел из комнаты. Раздал листы.

«Все четверо прошли на первый ранг» сказал он. «Поздравляю. Это ваши временные знаки. Постоянные получите через три дня, когда оформят документы. Можете брать контракты с завтрашнего дня».

Он раздал знаки. Когда дошел до Александра, задержался на секунду.

«Я видел письмо Кораса Грея» тихо сказал он, не для остальных. «Он пишет, что твой реальный уровень выше первого».

«Он строг» ответил Александр.

«Да. Он строг» согласился экзаменатор. Посмотрел на него еще секунду. «Возьми знак. Добро пожаловать в гильдию».

---

Они с Кейром вышли вместе.

Снаружи Кейр шел рядом, неторопливо, будто у него не было конкретной цели.

«Смотрел уже доску контрактов?» спросил он.

«Еще нет».

«Там есть несколько интересных на первый ранг. Я смотрел вчера».

«Ты был в гильдии вчера?»

«Осматривался». Он сказал это просто, как человек, для которого это было делом естественным. Изучить место, прежде чем официально в него входить. Александр понимал.

«Что нашел?»

«Три контракта на зачистку в западных предместьях. Монстры первого уровня, идеально для начала». Пауза. «И один странный».

«Странный? Как?»

«Оплата слишком высокая для первого уровня. И заказчик не указан, только через посредника гильдии».

Александр задумался.

«Взял бы его?»

«Нет» ответил Кейр. «Пока не узнаю, кто платит и зачем. Не для первого контракта».

«Разумно».

Они прошли несколько шагов в тишине. Потом Кейр сказал:

«Ты тоже изучаешь город».

«Да».

«Недавно приехал?»

«Три дня назад».

«Я приехал четыре дня назад». Он посмотрел на Александра. «Если хочешь, можем взять первые контракты вместе. Ты один, я один — это медленнее».

Александр подумал об этом.

Кейр заметил, что он сдерживался на испытании. Значит, он наблюдателен. Он двигался хорошо и тоже сдерживался — значит, он осторожен и понимает, как работают впечатления. Темно-серое ядро указывало на схожий характер силы. Из другого города, без местных связей — значит, самостоятелен.

“Полезный человек” подумал он. “Я пока не знаю его мотивов. Но полезный”.

«Хорошо» сказал он. «Давай попробуем один контракт. Посмотрим, как работается вместе».

Кейр кивнул. Без лишнего удовольствия, просто принимая решение.

Это тоже о чем-то говорило.

---

Он вернулся домой к полудню.

Мать была в библиотеке. Подняла глаза, когда он вошел, посмотрела на знак на куртке.

«Ты прошел» сказала она. Не вопрос, утверждение.

«Да».

«Как всё прошло?»

«Нормально. Как планировал». Он сел. «Я встретил одного. Кейр из Карды. Тринадцать лет, темно-серое ядро, хорошо двигается. Он предложил взять первые контракты вместе».

Мать задумалась.

«Ты согласился?»

«На один контракт. Посмотреть, как работается вместе».

«Осторожно» сказала мать. «Новый город, новые люди. Не спеши доверять».

«Я знаю». Пауза. «Он наблюдательный. Заметил, что я сдерживался на испытании».

Мать посмотрела на него.

«И ты согласился работать с тем, кто это заметил?»

«Потому что он тоже сдерживался» ответил Александр. «Мы квиты. Оба имеем, что скрывать от чужих, и оба это знаем. Это хорошая основа».

Долгая тишина.

«Это зрелое мышление» наконец сказала мать. «Но вы знакомы три часа».

«Я знаю. Поэтому один контракт. Не больше».

Она кивнула. Вернулась к книге. Потом сказала, не поднимая глаз:

«Поговори с отцом вечером. Ему нужно знать о Кейре до того, как возьмешь контракт».

«Я скажу ему».

Он поднялся наверх.

Снял куртку. Посмотрел на знак первого ранга. Маленький, серебряный, простой. В Вальмире он смотрел на такие с шести лет. Теперь у него был свой.

Это было начало. Не большое, не громкое. Просто начало.

Он положил знак на стол. Взял тетрадь. Написал на новой странице:

«Первый ранг. Гильдия Солмара. Кейр из Карды, темно-серое ядро, осторожен, наблюдателен. Один контракт для проверки».

Потом написал отдельно:

«Экзаменатор заметил разницу между тем, что я показал, и тем, что написал Корас. Запомнить».

Он закрыл тетрадь.

Снаружи Солмар жил своей жизнью, шумной и без пауз. Где-то в этом городе мастер Дейн разбирался с северным трактом. Где-то был Арен Вест или его след. Где-то продолжалось что-то из Вальзериона.

Пока всё это было далеко.

Завтра первый контракт.

Начать с того, что рядом.