Маршал Хун

После того, как Ли Госинь и остальные ушли, солдат у ворот повернулся и вошёл внутрь. Вскоре он вернулся и рявкнул на дюжину молодых людей, включая Ли Яня:
«Сохраняйте строй и следуйте за мной. После того, как вы войдете, не двигайтесь без разрешения, не разговаривайте свободно, не перешептывайтесь друг с другом, иначе будете немедленно дисквалифицированы. Если ваше поведение разозлит генерала, не ждите, что вас отпустят домой без хорошей взбучки. Понятно?»

Говоря это, он холодно окинул их взглядом. От этого взгляда у всех, включая Ли Яня, пробежал холодок по спине. Никто не осмелился встретиться с ним глазами; все быстро опустили головы.

Хоть он и был всего лишь обычным солдатом, у него явно был настоящий боевой опыт. Эти юнцы не могли противостоять его естественной убийственной ауре.

Когда взгляд солдата скользнул по Ли Яню, он почувствовал, как все волосы на его теле встали дыбом. Он невольно подумал: «Какой же он страшный!»

Чего Ли Янь не знал, так это того, что эта аура была приобретена на бесчисленных испытаниях на поле боя, это была настоящая смертоносная аура ветерана-солдата.

Предупредив их, солдат слегка кивнул, видя, насколько они подавлены. Не сказав больше ни слова, он повернулся и вошёл. Ли Янь и остальные поспешили следом, осторожно ступая, боясь издать хоть какой-то звук.

Пройдя через ворота, Ли Янь наконец увидел, что происходило внутри. Это был не столько двор, сколько огромная открытая площадь, достаточно большая, чтобы по ней могли скакать лошади.

Вход, через который они только что прошли, вел прямо на край этой гигантской площади.

Прямо напротив входа, чуть в глубине площади, находилась высокая платформа со столом и стульями. Вокруг нее на равном расстоянии друг от друга развешаны большие флаги. Они громко развевались на ветру, издавая щелкающие звуки. На движущихся флагах можно было смутно различить вышитые символы «А», «В» и «С», а также изображения свирепых тигров и водяных драконов.

Ли Янь вспомнил слова старого ученого из его деревни:
«Должно быть, это тот самый военный полигон, о котором он всегда говорил!»

В этот момент на площади, помимо бронированных солдат, уже собралось около сотни человек. Их разделили на три группы.

Группа на правом краю состояла всего из пяти или шести человек, выглядевших довольно одиноко.

Вскоре вслед за солдатом присоединились и Ли Янь, и остальные.

Солдат холодно приказал:
«Не смотрите по сторонам безрассудно. Подождите своей очереди, чтобы войти в шатер, когда закончит тот, кто перед вами!»

Солдат замолчал, и на его лице мелькнуло непонимание. Затем он указал на группу примерно из сорока человек в центре:

«После того, как вы выйдете из палатки, выстройтесь позади этой группы. После этого будет несколько этапов оценки. Те, кто пройдёт все тесты, перейдут в последнюю группу».

Он указал на самую большую группу из семидесяти или восьмидесяти человек.

Пространство перед средней группой было огорожено высокими деревянными заборами. Они не могли видеть, что происходит внутри, слышали лишь отдельные звуки: тяжелое дыхание, торопливые шаги и выкрики солдатских команд.

Однако с платформы было бы видно все поле.

Солдат добавил: «Если вы не сдадите хотя бы одно из испытаний, вас дисквалифицируют. После этого покиньте поле через боковые ворота сзади. Вам всё объяснят».

Отдав эти указания, солдат кивнул охранникам впереди и зашагал обратно к воротам.

Стоя в конце очереди, Ли Янь снова взглянул вперед на палатку.

Плотная занавеска у входа не позволяла ему видеть внутреннюю часть помещения.

Что касается испытаний, Ли Госинь уже рассказал ему о них по дороге сюда: поднятие тяжелых каменных замков, бег, простые упражнения боевых искусств.

Учитывая годы охоты и бега по горам, а также основные боевые навыки, полученные от деревенских охотников, Ли Янь был уверен, что справится.

Он стоял молча, размышляя, как лучше распределить свои силы.

Будучи охотником, он хорошо знал, что слепо использовать грубую силу глупо, главное — экономить ее.

Он не знал, как долго был погружен в свои мысли, но вдруг раздался резкий голос:

«Эй! Ты там, парень, стоящий сзади! Всё ещё мечтаешь? Хочешь, я сначала приглашу тебя выпить?!»

Ли Янь был шокирован и, подняв взгляд, он понял, что сильно отстал: другие уже двинулись вперед, а он, погруженный в свои мысли, застыл на месте. Так как он шел последним и никого не было позади, чтобы подтолкнуть его вперед, он ничего не заметил. Он стоял там один, неловкий и бросающийся в глаза.

Стоявший неподалёку солдат пристально посмотрел на него и резко рявкнул.

Молодые люди в очереди обернулись к нему. Некоторые выразили презрение, другие весело захихикали. В конце концов, каждый здесь боролся за одно из 150 мест. Было приятно видеть, как соперник выставляет себя дураком. Они ощущали незримое чувство превосходства.

Ли Янь быстро улыбнулся солдату, извиняясь, и поспешил присоединиться к строю.

Солдат пристально посмотрел на него, а затем, увидев его искренность и простоту, лишь слегка фыркнул и больше ничего не сказал.

Некоторые из них почувствовали укол разочарования: было бы лучше, если бы его выгнали.

Ли Янь вскоре добрался до конца движущейся вереницы. Теперь палатка была гораздо ближе.

Он подумал: «Это, должно быть, для регистрации. Хотя странно, это место огромное, почему бы не поставить дюжину столов и не регистрировать людей быстрее?»

Затем он с опозданием вспомнил кое-что.
«Маршал Хон… Этот лысый великан на платформе — маршал Хун?»

С самого детства он бесчисленное количество раз слышал имя маршала Хуна — непобедимого генерала, который снова и снова побеждал королевство Мэн.

Для Ли Яня маршал Хун был почти легендарной фигурой, богом войны. Бросив еще раз украдкой взгляд на платформу, теперь гораздо ближе, он ясно увидел внушительного лысого великана.

Ли Янь подумал: «Вот как выглядит маршал Хун! Неудивительно, что он вселяет страх в сердца вражеских солдат, настолько он выглядит могущественным!»

У такого человека, как Ли Янь, однажды сложившееся о ком-то впечатление было глубоко укоренившимся: либо сильное восхищение, либо глубокая неприязнь.
Обычно лицо маршала Хуна, свирепое и изборожденное боевыми шрамами, казалось бы устрашающим. Но в глазах Ли Яня оно лишь придавало ему ещё больший героизм и внушало благоговение.

Понаблюдав еще немного, Ли Янь заметил кое-что еще. Каждый раз, когда занавес палатки поднимался, острый взгляд маршала Хона устремлялся в ее сторону.
Каждый раз, когда кто-то входил или выходил, его брови слегка подергивались, как будто он что-то тщательно взвешивал.

Напротив, когда дело доходило до продолжающихся испытаний в огороженной центральной зоне, маршал Хун уделял им мало внимания.