Ты — мой преемник

От леденящего спину потрясения я не мог пошевелиться.

Тело словно раскалывалось надвое, в точности как в тот миг, когда меня пронзил клинком Царь Сабель Разверзающий Горы.

«Небесный Демон Меча Ён Биджон».

Небесный Демон, признанный величайшим мечником за всю многовековую историю Культа Небесного Демона.

Казалось, он мог искромсать человека на куски одним лишь отголоском воли, оставленным на рукояти меча.

[Я ещё даже не начинал. Готовься.]

«Где я?»

Я растерянно стоял, сжимая в руке Меч Асуры.

Стоило лишь моргнуть, как меня перенесло в абсолютно белое пространство.

Со всех сторон эхом разнёсся голос Духа Пленения Демонов.

[Это Мир Глубинных Мыслей. Демоны, достигшие стадии Выхода за Пределы Человеческого, могли свободно открывать это пространство и тренироваться с помощью одних лишь мыслеобразов. Хотя в нынешние времена это стало исключительной прерогативой Небесных Демонов.]

Своего рода иллюзорное измерение.

Место, отрезанное от реального течения времени.

[Сосредоточь разум. Когда я в прошлый раз поглотил Истинную Изначальную Демоническую Ци вместо тебя, её предназначение уже было определено. К тому же, та истинная ци не была столь глубокой. Поэтому трудностей не возникло.]

Он говорил о том случае, когда поглотил Истинную Изначальную Демоническую Ци из Ён Бэкхона и остальных демонов, чтобы исцелить моё тело.

[Но сейчас всё иначе. В этот раз важно накопить как можно больше силы и обратить её в твою собственную истинную ци. Это сродни попытке укротить дикого мустанга и загнать его в стойло.]

— Дикого мустанга в стойло...

[Поставь эту силу на колени! Пусть она бьётся в истерике, но не дай ей ускользнуть. Главное — подчинить её как можно быстрее!]

В тот же миг Меч Асуры вспыхнул белым светом.

И начал рассыпаться на мельчайшие частицы.

Кусок железа, похожий на обугленную ветку, мгновенно обратился в мелкую золотую пыль, которая тут же закружилась вихрем, обретая форму.

Как и говорил Дух Пленения Демонов, нечто фыркало, словно дикий зверь, мерно вышагивая кругами.

Нет, оно медленно пятилось назад.

[Чего ждёшь! Хватай! Немедленно сделай это своим!]

Я стремительно бросился вперёд.

Хоть я и не имел ни малейшего понятия, за какую часть этой песчаной скульптуры ухватиться...

В голове билась лишь одна мысль: схватить как придётся.

Но сгусток силы резко дёрнул головой, отшвырнув меня прочь.

— А-а-ак!

[Ц-ц. Никуда не годится.]

Дух Пленения Демонов прищёлкнул языком.

Словно сожалея о чём-то, он облизнулся и продолжил объяснение:

[Чем величественнее сокрытая истинная ци, тем труднее её обуздать. Иного пути нет, выжди немного и ищи брешь.]

— Ты хочешь сказать, чтобы я подождал, пока сила ослабнет?

[Именно так. Придётся смириться с некоторыми потерями, но другого выхода нет.]

Значит, чем позже я её поглощу, тем больше потеряю.

Я до крови закусил губу.

— А я терпеть не могу оставаться в убытке.

[Тогда нападай снова. Мне бы хотелось ещё разок полюбоваться, как ты летаешь кувырком.]

Вот же зловредный дух.

Я заново принял стойку.

Главное — не дать этому сгустку силы сбежать и максимально быстро его подчинить.

В таком случае...

— Была не была! Иди сюда, ублюдок!

[А? Стой, идиот! Если покалечишься, всё пойдёт прахом! У тебя же совсем не осталось энергии!]

Рванув вперёд, я обеими руками обхватил зверя, сотканного из истинной ци.

И изо всех сил потянул его вниз.

Решив, что я снова навязываю силовое противостояние, зверь замотал головой, пытаясь сбросить меня.

Но это был лишь обманный манёвр.

Моя истинная цель заключалась в другом.

— Сейчас!

В тот краткий миг, когда тварь замерла на месте, чтобы в очередной раз дёрнуть мордой.

Я расцепил руки и взвился в воздух, словно молния.

И, оседлав зверя, намертво зажал сгусток между бёдрами.

[Ах ты ж безумец...!]

— Заткнись и лучше болей за меня!

[В-вбок! Пригнись! Тяни! Ещё сильнее-е-е!]

— Да нет же! Ты меня сбиваешь, помолчи!

Стоило мне взобраться ему на спину, как зверь начал бешено брыкаться.

Но я вцепился в него мёртвой хваткой.

— Ну давай, попробуй скинуть!

Мою верхнюю половину тела мотало из стороны в сторону, словно воздушного змея с оборванной нитью.

Однако ноги намертво стискивали бока чудовища.

Быстро смещая центр тяжести, я кое-как удерживал равновесие.

Дух Пленения Демонов разразился восхищёнными возгласами:

[До чего же поразительно! И как только ты умудряешься держаться? В чём твой секрет?]

Секрет так секрет.

Во-первых, будучи выходцем из подворотен, я прекрасно овладел мелкими трюками вроде Искусства Настенного Геккона, позволяющими цепляться и висеть на чём угодно. Но куда важнее была проницательность.

Я молниеносно считывал малейшие намерения твари и реагировал на долю секунды раньше.

«К тому же, вместо того чтобы силой подавлять брыкающееся животное, лучше позволить ему бесноваться, так его будет проще усмирить, верно?»

Это я подслушал у стариков, чьи кошели обчищал возле публичных домов.

Хозяева конных заводов говорили, что весь секрет заключается в том, чтобы дождаться, пока зверь сам выбьется из сил.

Именно этим я сейчас и занимался.

[Ого. Выходит, это стало возможным благодаря триединству опыта, интуиции и уличных баек. Весьма занятно.]

— Ты совсем в зрителя превратился! Кстати, сколько я уже продержался?

[Прошло около семи минут.]

— Чего?

Всего-то?

А по ощущениям, я болтаюсь здесь добрых полчаса!

[Время — понятие относительное.]

— Да пошёл ты!

Так или иначе, чем дольше я держался, тем лучше у меня это получалось.

А сгусток истинной ци постепенно успокаивался.

Вскоре зверь как вкопанный замер на месте.

А затем, подобно осыпающемуся замку из песка, рухнул вниз, обратившись во что-то похожее на белый пар.

Дух Пленения Демонов истошно завопил:

[Сейчас! Раскрой всё тело и впитай эту силу!]

— А? И как его раскрывать?

[Просто открой рот и ноздри как можно шире и втяни в себя всю мощь до последней капли!]

— Вдо-о-ох!

Я судорожно втянул воздух.

В тот же миг рот обожгло нестерпимым жаром, словно в него засунули раскалённые угли.

Сила скользнула по горлу пульсирующими толчками и просочилась в самые глубины грудной клетки.

Словно осознав, что нашла своё законное место, она послушно свернулась клубком и начала разносить живительное тепло по всему телу.

— Фу-у-ух...

Выдох вырвался сам собой.

Каждая клеточка наливалась первозданной мощью, возвращая долгожданное чувство равновесия.

Я отчётливо ощутил, как истощённая досуха Врождённая Истинная Ци полностью восстановилась.

Но почему-то вечно шумный голос Духа Пленения Демонов куда-то пропал.

И именно в этот момент.

『Следуй за мной.』

Разнёсся голос незнакомого мужчины.

Перед глазами всё поплыло.

Словно я проваливался в сон внутри сна, пространство вокруг меняло свои очертания.

...

Снежные хлопья безумно кружили в воздухе.

Острый пик, укрытый девственно-белыми вечными льдами.

Я оказался на самой вершине заснеженной горы.

«Пик Белого Дракона!»

Высшая точка Ста Тысяч Великих Гор.

Священная земля, куда дозволено ступать лишь Великому главе культа. Пространство лютого холода и абсолютной демонической энергии, где обычный человек не выжил бы и мгновения.

Отыгрывая роль Молодого главы культа, я как-то добирался до храма у подножия.

И та панорама бесконечных горных цепей, которую я тогда видел, теперь расстилалась прямо у меня под ногами.

Но я был здесь не один.

На самом краю обрыва стоял старец, сверлящий меня пристальным взглядом.

— Кто вы, старче?!

Мне пришлось сорвать голос, пытаясь перекричать завывающую метель.

Однако ответ прозвучал совершенно иначе.

Как только старик открыл рот, Пик Белого Дракона содрогнулся от величественного резонанса.

『Так значит, ты — мой преемник.』

— ...!

Слова застряли в горле.

От одного лишь звука этого голоса душу сдавило невидимыми тисками.

Я интуитивно догадался, кто передо мной.

«Небесный Демон Меча Ён Биджон!»

Давящая аура была столь ужасающей, хотя это даже не живой человек.

Этот Пик Белого Дракона оказался иллюзорным миром, порождённым духом Ён Биджона.

Старец мягко улыбнулся и выхватил с пояса узкий клинок.

Я инстинктивно вздрогнул, но острие меча было направлено в пустоту.

『Смотри внимательно, это — Меч Парящего Белого Дракона.』

— Что? К чему вдруг...

Старик лишь начал двигаться.

Плавный, но ритмичный темп; изгибающаяся, но непрерывно текущая аура меча.

Поток этих движений был настолько безупречным, что казался за гранью человеческих возможностей.

Фантастические, не поддающиеся описанию приёмы безостановочно разворачивались перед моими глазами.

И отпечатывались в сознании раскалённым клеймом.

Да что вообще происходит?

『Течение реки не знает покоя, лишь прозрачный омут способен отразить свет. Не нужно ведь объяснять суть этого постулата?』

— ...?

Нет уж, я абсолютно необразован, так что потрудитесь объяснить.

В отличие от Ён Бэкхона, мои познания были скудны, и я не имел ни малейшего представления о значении этих мудрёных фраз.

Но дух прежнего Небесного Демона просто растворился в воздухе.

Оставив напоследок лишь одну фразу.

『Потомок Клана Ёнма, подними глаза и смотри вперёд. Путь кроется там.』

— Эй, постойте...

Не будучи потомком Клана Ёнма, я мог лишь беззвучно открывать рот.

Сознание вновь устремилось ввысь.

Я вернулся в оружейную Молодого главы культа.

...

Меч Асуры оказался сломан пополам.

Снова раздался голос Духа Пленения Демонов.

[Ты встретил его! Я прав?]

«...»

[Чего молчишь! Ты же столкнулся с остаточным духом Небесного Демона Меча?]

«Остаточным духом?»

[Демоны, достигшие предела, способны оставлять крошечную крупицу своей воли на личных вещах. Это и есть остаточный дух.]

Вот оно что.

Иллюзия Пика Белого Дракона была остаточным духом, который Небесный Демон Меча оставил, чтобы передать свои озарения потомкам.

«Значит, я могу получить нечто подобное и из вещей других демонов?»

[Такое случается крайне редко, но да. Однако тебе следует быть осторожным.]

«Почему?»

[Никогда не знаешь, чей именно остаточный дух сокрыт внутри. Подумай сам. Небесный Демон Меча, будучи предком Клана Ёнма, оставил возвышенное учение. Но что, если это окажется демон, затаивший обиду на Клана Ёнма? Что тогда?]

«А...»

Спрятать смертельную ловушку под видом учения?

Чтобы истребить потомков Клана Ёнма?

[Ввергнуть неопытного воина в Искажение Ци проще простого.]

«Ясно. Я понял, о чём ты.»

Это означало, что ко всему, что не принадлежало Клану Ёнма, следовало относиться с крайней настороженностью перед поглощением.

Закончив объяснения про остаточный дух, Дух Пленения Демонов быстро вернулся к сути.

[А теперь выкладывай! Что сказал Небесный Демон Меча? О чём вы говорили?]

«Ну...»

[Не тяни кота за хвост, говори!]

Почесав затылок, я пересказал ему всё про Меч Парящего Белого Дракона и фразу из восьми слогов.

Было жутко неловко признаваться, что я стал свидетелем чего-то невероятно великого, но ни черта не понял.

Но, как оказалось, зря я переживал.

[Меч Парящего Белого Дракона? Это же одно из множества искусств меча, созданных Небесным Демоном Меча, которое, как считалось, так и осталось незавершённым...?!]

Незавершённое искусство меча?

Но все стойки и приёмы, отпечатавшиеся в моей памяти, были абсолютно безупречны.

Остаточный дух Ён Биджона передал мне Меч Парящего Белого Дракона без единого изъяна.

Тогда что означает та мантра?

[«Течение реки не знает покоя, лишь прозрачный омут способен отразить свет». Вот что это значит.]

«А? И какое отношение река и омут имеют к искусству меча?»

[Скрытый смысл этих строк неведом даже мне. Изначально в Священной Записи Пленения Демонов содержалась лишь начальная часть приёмов Меча Парящего Белого Дракона, и там не было ни единого слова об этой мантре.]

Похоже, приёмы, оставленные Ён Биджоном в Священной Записи Пленения Демонов, относились к тому периоду, когда до завершения Меча Парящего Белого Дракона было ещё очень далеко.

Немного поразмыслив, Дух Пленения Демонов кивнул мне.

[Ну-ка, попробуй исполнить это.]

«Исполнить что?»

[То, чему он тебя научил.]

Справлюсь ли я?

Все движения, показанные Ён Биджоном, до мельчайших деталей выжжены в моей памяти.

Словно клеймо от раскалённого железа.

«Но воплотить их в реальность — это ведь совершенно другое, так?»

Без понятия.

С этими мыслями я наугад вытащил один из длинных мечей, покоившихся на стойке оружейной.

И в тот самый миг, когда клинок со звоном покинул ножны.

— Ах!

Я вдруг осознал, что все мои сомнения были напрасны.

Посреди мрачной оружейной во все стороны разлетелось бледное сияние меча.

Словно тот самый белоснежный снег, что кружил над Пиком Белого Дракона...

Я смог безупречно воссоздать искусство меча Ён Биджона.

Не знаю насчёт истинной мощи, но я был абсолютно уверен, что не ошибся ни в одном движении.

[Хватит. Достаточно.]

Когда я плавно остановился, голос Духа Пленения Демонов едва заметно дрогнул.

[Это несомненно Меч Парящего Белого Дракона, созданный Небесным Демоном Меча. Подумать только, те самые незавершённые приёмы таились внутри Меча Асуры. И явили себя миру лишь сейчас... Поистине невероятно...]