Твоё тело будет захвачено
Что же произошло?
Я отчаянно пытался здраво оценить ситуацию, но мысли путались, а рассудок пребывал в полном хаосе.
— Вы узнаёте меня?
— Посмотрите сюда, прямо на мои пальцы. Сколько их?
— Вы слышите наши голоса? Молодой глава!
— Взгляд совсем не сфокусирован... Неужели он стал слабоумным?
— ...
Перед моим лицом мелькали пальцы мужчины средних лет, а вокруг шептались молодые женщины. Это были лекарь из Палаты снадобий и личные служанки Ён Бэкхона. Стоило мне встретиться с ними взглядом, как я инстинктивно понял, что должен сделать.
— Пошли вон.
— Простите?
— Исчезните с моих глаз! Немедленно! Грязное отребье!
Я тут же начал действовать так, как подобает двойнику Ён Бэкхона. Стоило мне закричать, словно безумцу, как их лица побледнели, и они в страхе попятились.
— Молодой глава, но это же лечебный отвар...
— Я сказал — прочь!
— Просим прощения!
В жизни двойника Молодого главы была одна приятная сторона: можно было вести себя как угодно высокомерно, и это не вызывало лишних вопросов. Напротив, именно такого поведения от меня и ждали. Настоящий Ён Бэкхон обладал заносчивым и жестоким характером, поэтому вежливость или соблюдение этикета с моей стороны выглядели бы крайне подозрительно. Благодаря этой вспышке гнева мне удалось быстро выгнать всех из комнаты.
Я лежал в опочивальне дворца Молодого главы.
«Нужно ещё раз всё обдумать. Как всё к этому пришло?»
Я с силой надавил на виски, пытаясь унять пульсирующую боль. В голове воцарился беспорядок из перепутанных воспоминаний, а затылок словно разрывался на части. От жуткого головокружения к горлу подкатывала тошнота. И именно в этот миг я снова услышал тот таинственный голос.
«Твоя голова раскалывается, потому что твоя врождённая истинная ци почти на исходе. Я уже говорил тебе: скорее начинай охоту».
Неужели я сошёл с ума и слышу галлюцинации? Или это призрак? Словно в ответ на мои мысли, голос ехидно рассмеялся.
«Моя сущность — не призрак и не плод твоего воображения. Я — дух Священной Записи Пленения Демонов, которую ты взорвал три дня назад подобно праздничному фейерверку. Можешь звать меня Духом Пленения».
Дух Священной Записи?
В сознании мгновенно вспыхнул пылающий образ. Это видение было настолько отчётливым, что казалось осязаемым.
«Хе-хе-хе!»
Существо издавало издевательский смех. Оно походило на силуэт человека, сотканный из огненных иероглифов. Нет, это было нечто непостижимое, стоящее далеко за пределами человеческой природы, и оно взирало на меня сверху вниз.
«Как же давно это было. Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз встречался с человеком...»
В тот момент, когда я столкнулся взглядом с этим существом, преисполненным явного восторга, на меня обрушился поток воспоминаний, и я снова потерял сознание.
...
Когда я пришёл в себя во второй раз, то смог чётко восстановить в памяти события того дня.
«Тот взрыв был пугающе огромным и... прекрасным».
Красно-белое пламя поглотило всех: Ён Бэкхона, Царя Сабель Разверзающего Горы и десяток младших хранителей. Разумеется, я тоже должен был сгореть в том огне. Но внезапно, словно время повернулось вспять, взрыв сжался в одну точку. А затем эта точка вонзилась мне прямо в грудь и обосновалась там по собственной воле. Дух Пленения был именно там.
«Молодые главы, наследующие Священную Запись Пленения Демонов, могут перенять озарения предков через ритуал всесожжения. И ты провёл весьма любопытный обряд. Человеческое жертвоприношение, где в качестве подношения выступили живые люди».
Всесожжение. Способ принесения жертвы путём предания её огню. А человеческое жертвоприношение, как и следовало из названия, подразумевало сожжение людей заживо.
«Это просто нелепо».
Поняв смысл его слов, я тяжело вздохнул. Дух Пленения продолжал довольно хихикать.
«Да, ты сжёг самого себя. Ты оказался на редкость прилежной жертвой».
Оказалось, что сам того не ведая, я совершил великое таинство. Обряд самосожжения ради подношения, где жертвой стал я сам. Парадоксально, но я воскрес, убив себя.
«Чем ценнее жертва, тем больше ты получаешь взамен. Ты принёс в жертву самого себя, и это подношение нельзя назвать иначе как самым драгоценным в мире. Твоего права наследовать Священную Запись Пленения Демонов более чем достаточно».
Честно говоря, я вовсе не собирался проводить никаких обрядов. Но всё обернулось именно так.
«Тут что-то нечисто».
Впрочем, жаловаться было не на что. Я фактически пересёк реку забвения, оказался перед самим владыкой подземного мира и чудом вернулся обратно. Конечно, опасность никуда не исчезла. Моё чудесное спасение не отменяло того факта, что находиться во дворце Молодого главы было крайне рискованно.
«Что, если кто-то узнает, что я не Ён Бэкхон, а лишь его двойник? А если вскроется, что я прикоснулся к Священной Записи?»
Тогда лёгкой смерти мне не видать. В лучшем случае меня ждёт четвертование. Нужно как-то скрыть смерть Ён Бэкхона и сбежать из Ста Тысяч Великих Гор.
«Неужели от его тела совсем ничего не осталось?»
Ведь если найдут труп, меня сразу заподозрят. Но Дух Пленения, скрестив руки на груди, произнёс нечто странное:
«Я же говорил, моя сущность сожрала их всех, не оставив и следа».
«Что значит — сожрала? Ты что, людоед?»
«Какая низость. Истинный наследник Священной Записи Пленения Демонов способен использовать Технику Поглощения Душ и Наследования Демонизма. Это власть, позволяющая забирать демоническую ци у других последователей пути магии и делать её своей. Поскольку добыча сама прыгнула в ловушку, я лично поглотил её».
«Значит, это что-то вроде Искусства Поглощения Энергии?»
Будучи двойником, я нахватался поверхностных знаний о различных техниках Секты Небесного Демона. Искусство Поглощения Энергии было едва ли не самым известным навыком, позволяющим забирать чужую внутреннюю силу. Но Дух Пленения пришёл в негодование.
«Ох! Как ты смеешь сравнивать это с каким-то жалким Искусством Поглощения Энергии? Техника Поглощения Душ и Наследования Демонизма — это учение о поглощении и управлении Истинной Изначальной Демонической Ци противника!»
Я не поверил своим ушам. Поглощать Истинную Изначальную Демоническую Ци?
«Быть не может. Разве такое возможно?»
Даже я, не сведущий в боевых искусствах, знал, что это такое. Это была сама суть жизненной силы демонического практика. Источник могущества для тех, кто ступил на путь магии. Подобно врождённой истинной ци, это была невосполнимая энергия: если растратить её сверх меры, она никогда не восстановится. И этот дух говорит о технике, которая её поглощает!
«Когда наберёшься опыта, сможешь полностью пожирать противников, как это сделал я. При необходимости можно даже поглощать их знания и техники».
«...!»
«К слову, в пищу годятся не только люди. Магическая сила, заключённая в священных артефактах, тоже может стать твоим пропитанием. Хотя её концентрация будет значительно ниже».
Я чувствовал себя совершенно ошеломлённым. Встреча с таким невероятным шансом сбивала с толку, но в то же время по спине пробежал холодок. Онемев от шока, я хранил молчание.
«М-м? Отчего у тебя такое недовольное лицо?»
Призрачная сущность склонила голову. В этот момент я осознал ещё одну вещь: Дух Пленения не мог читать мои мысли по своей воле. Он понимал меня только тогда, когда я направлял свои думы к нему, словно произнося их вслух.
«Неужели тебя гложет совесть из-за того, что ты выжил, забрав чужую жизненную силу? Ты чувствуешь вину? Если так, то я в тебе разочарован».
Он продолжал ехидно посмеиваться. Как и подобает демоническому духу, манерами он не отличался. Я лишь сухо усмехнулся в ответ.
«Какая ещё вина? С чего бы мне сопереживать тем, кто обращался со мной как с собакой и собирался выкинуть на помойку, когда я стану не нужен? Я что, похож на святого?»
«Ну, как знаешь».
Причина моей тревоги была в другом. Я пристально посмотрел на Духа Пленения.
«Какую цену мне придётся заплатить?»
«Цену?»
«Какова плата за Технику Поглощения Душ и Наследования Демонизма? Я никогда не изучал боевые искусства, но знаю: сила не даётся даром. Это же очевидно».
За всё в этом мире нужно платить. Именно это осознание вызывало у меня леденящее чувство страха.
«Хм-м...»
Дух Пленения некоторое время молча разглядывал меня. Его зыбкая тень колыхалась в воздухе, и от этого становилось ещё неуютнее. Затем раздался его зловещий голос:
«Каждый раз, когда ты будешь применять Технику Поглощения Душ против живых, внутри тебя будут накапливаться неупокоенные души жертв».
«Души будут накапливаться? И что тогда произойдёт?»
«Когда их количество достигнет критической точки, твоё тело будет захвачено. Рой разгневанных душ завладеет твоей плотью, и ты превратишься в безумное чудовище».
«Да ты издеваешься!»
Потерять собственное тело? Как я и думал, эта техника не была бесплатным подарком.
«Значит, чем чаще я её использую, тем опаснее она становится?»
Это означало, что я ни в коем случае не должен применять её на живых людях. Но Дух Пленения уже использовал её на Ён Бэкхоне и других, чтобы восстановить моё израненное тело.
«Получается, сейчас во мне уже сидят их души?»
Но я не чувствовал никаких изменений... В этот момент Дух Пленения снова расхохотался.
«Не бойся. Есть способ избавляться от этих душ».
«Способ существует?»
«Разумеется. Ты что, считаешь прежних Небесных Демонов дураками? Тебе не о чем беспокоиться. Мы обсудим это позже».
Его слова не были похожи на ложь. Демонический дух уставился на меня с внезапно вспыхнувшим интересом.
«Судя по всему, ты никогда не учился боевым искусствам, так откуда у тебя такая сметка? Я имею в виду твою подозрительность».
Похоже, мой вопрос о цене произвёл на него впечатление. Но для меня, прожившего жизнь в шкуре двойника Ён Бэкхона, такой ход мыслей был естественным. За время пребывания в Ста Тысячах Великих Гор я твёрдо усвоил один урок: если позаришься на бесплатный обед, сам станешь чьим-то обедом.
«Старик, ты хоть знаешь, как живут обычные люди в этих горах?»
«Обычные люди?..»
«Да. Пятьсот Километров Гор — это не только место для Небесного Демона».
Эти горы — оплот пути магии. Но здесь живут и простые люди вроде меня, и воины, которые были вынуждены изучать демонические техники. И я видел многих, кого эта сила поглотила.
«Я видел бесчисленное множество тех, кто не совладал с магической мощью и превратился в чудовищ. Они теряли разум и становились не лучше диких зверей».
«Это последствия изучения низкосортных техник. Они попадают в зависимость от грязной жажды крови. Тебе это не грозит».
«Нет, я так не думаю. Если вдуматься, таков закон этого мира».
Ничего не даётся просто так. Рано или поздно придёт время платить по счетам. В этом и заключалось моё озарение. Я считал, что лучше умереть, чем стать одержимым кровью демоном. Именно поэтому я с таким недоверием отнёсся к внезапно обретённому могуществу.
«А ты забавный малый. Постичь суть мироздания в столь юном возрасте...» — тихо рассмеялся Дух Пленения.
Желая внести полную ясность, я собирался расспросить его о способе очищения от душ. Но следующие его слова заставили меня замолчать.
«Пожалуй, мне будет приятно тебя наставлять. Давай подумаем, чему бы тебя научить первым делом».
«Научить меня? Неужели боевым искусствам?»
«Именно. В этом и заключается моя роль. Все великие Небесные Демоны прошлого получали мои наставления и оставляли мне свои озарения перед смертью».
«Я знаю об этом. Но я ведь не преемник Небесного Демона».
«Почему же нет? Теперь ведь ты и есть Ён Бэкхон. Ты — Молодой глава».
Тень весело расхохоталась, а я застыл, словно громом поражённый.
Я стал Ён Бэкхоном?
От этих слов в голове возникло странное, зудящее чувство.
— Кха!..
Внезапно перед глазами всё побелело. Словно в предсмертном видении, в сознании пронеслись чужие картины и зазвучал высокомерный голос Ён Бэкхона.
— Говорят, в тех трущобах живёт парень, точь-в-точь похожий на меня.
— Схватите его. И чтобы ни единого волоска с его головы не упало.
— Хорошо. Наконец-то моя жизнь станет чуточку проще...
Я инстинктивно понял, что произошло. Дух Пленения упоминал, что техника может поглощать информацию.
«Часть воспоминаний Молодой главы перешла ко мне».
Пусть и не все, но я получил доступ к тайнам, хранившимся в голове Ён Бэкхона. Это было невероятно. Поглощение Священной Записи само по себе было великим событием, но для меня эта случайная удача значила ничуть не меньше. В этот момент Дух Пленения резко повернул голову.
«Кто-то идёт. Шаги довольно быстрые».
Кто-то идёт? Я ничего не слышал. Но мгновение спустя снаружи донёсся шум.
— Как себя чувствует Молодой глава?
— К счастью, он пришёл в сознание.
— Тогда это поистине великая милость. Но почему вы все стоите здесь, а не прислуживаете ему внутри?
— Молодой глава приказал нам удалиться...
— Прочь с дороги. Я сама проверю его состояние.
Голос был мне знаком. Я услышал приближающиеся шаги.
«Нужно лечь».
Я быстро запрыгнул в постель. И как только я закрыл глаза, притворившись спящим, дверь тихо отворилась, и в комнату легла длинная тень.
— Молодой глава, это Ок Гымран, глава отряда Призрачных Лис. С вами всё в порядке?
Услышав женский голос, в котором сквозила странная дрожь, я слегка приоткрыл глаза.