Падальщик

Ши проснулся на скомканном одеяле, которым изначально был укрыт. Из-за того, что он спал в одежде, ночью ему стало жарко и, видимо, таким образом его тело решило проблему.

Время казалось таким медленным, а тёплый свет, что бил в окно, освещая комнату, не давал точно понять, который сейчас час. Юноша подтянул к себе подушку и сел, оперевшись на неё и стену позади. Он взял в руки телефон и включив его, увидел на экране цифры: «12:08».

— Сколько?! — чуть ли не прокричал подросток всё ещё сонным голосом.

Полученная информация объясняла столь вялое состояние Ши: он проспал в сумме около двенадцати часов с перерывом на ночную вылазку. Постепенно, парень начал приходить в себя и вспоминать всё, что с ним произошло за последние дни. Впервые за последние пару месяцев он так хорошо выспался, что в купе с каким-то невнятным сном про среднюю школу, выбросило его из нынешних дней. Он провёл ещё несколько минут за неосознанным осмотром стены перед собой и построением плана действий хотя бы на ближайшие десять минут. В комнате стояла полная тишина, лишь изредка прерываемая шумом от машин за окном. Вдруг, перед глазами всплыла вчерашняя битва и труп Искажённой Души, убитой Палачом.

— Он... как я?.. — подросток взглянул на свои руки, что всё ещё были слегка испачканы после ночных событий. На удивление, сейчас руки не тряслись и Ши в целом чувствовал себя спокойней, чем обычно. — В любом случае... он мог навредить другим... а значит, гипотетически, этим убийством я кого-то спас?.. я хороший? Что вообще есть хороший?.. а что есть плохой?.. А нужно ли мне... вообще об этом беспокоиться?..

В нос парня ударил неприятный запах. Он исходил от его собственного тела. Это было не удивительно: на фоне шока от всего, что юноша пережил, он совершенно забыл про заботу о самом себе. Сейчас, когда он чувствовал себя лучше, так ещё и прекрасно выспался, к нему начали возвращаться ощущения, от которых он теперь испытывал весь этот дискомфорт.

— Когда же я в последний раз мылся?.. — бормотал Ши, вставая с кровати.

При ясном солнечном свете было прекрасно заметно, какой в комнате был бардак. Пытаясь дойти до двери, парень несколько раз чуть было даже не запнулся о лежащие на полу предметы.

— Боже... во что я превратился... — еле слышно шепча, подошёл он к заклеенному зеркалу, поддевая рукой висящий на нём лист бумаги, и вглядываясь в свои заспанные глаза.

Он глубоко выдохнул.

— В конце концов, я остаюсь человеком... должен оставаться...

Ши принимал душ в течение получаса. Большую часть этого времени он просто стоял под падающей горячей водой и думал. Поток его мыслей был настолько хаотичен и непредсказуем, что юноша сам не понимал, как пришёл к той или иной теме. И несмотря на то, что его сейчас должны были беспокоить окружающие его проблемы, мозг как будто специально съезжал на что-то отдалённое и успокаивающее. Таким образом, обычное мытьё превратилось в ритуал, что помог парню собраться с мыслями и окончательно проснуться. Вернувшись в комнату, он лёг на кровать, которая находилась в том же состоянии, что и на момент пробуждения подростка. В какой-то степени, парню удалось-таки осмыслить всё произошедшее и сделать для себя своеобразно-утешающий вывод.

— Детективное Агентство... Искажённые Души... Мисс Тантей... Райан... всё это – окружение Палача Тьмы... а Ши Куцуно к этому не имеет никакого отношения... — он откинулся на спину и тихо просмеялся. — И все те убийства... каждая отрубленная конечность и капля крови... это был не я... это был Палач Тьмы..., и никто никогда не сможет узнать, кто он на самом деле такой... и кто такой Куцуно Ши...

Юноша встал и неспешно оделся. Его гардероб состоял из нескольких почти одинаковых фиолетовых футболок, пары спортивных штанов серого и тёмно-зелёного цветов, а также небольшой кучи прочей одежды где-то в углу шкафа, в которой копаться нужды и желания сильно не было. Очевидно, такое отсутствие разнообразия полностью устраивало парня. Он был крайне непривередлив касательно своего внешнего вида. Даже стригся он и то раз в полгода, если не реже. Его собственная повседневность давила своим однообразием, которое одновременно означало и своеобразный покой, и монотонную скуку.

— Конечно... как я мог забыть... эта стена... это палка о двух концах... да... у Куцуно Ши жизнь ведь тоже не такая насыщенная, как у Палача Тьмы... — он обхватил своё лицо руками и направил взгляд на потолок, сдерживая слёзы. — даже единственные два моих друга... и те достались ему...

После простенького завтрака, который представлял из себя пачку печенья и стакан молока, Ши услышал сигнал от рации, прогремевший на весь дом. Подбежав к ней и приготовившись к худшему, он ответил.

— Палач Тьмы на связи, приём.

— Ши, даров, короче, у нас тут, э-э-э... Падальщик! А, да, меч мисс Тантей откликнулся на странный сигнал, который будто был вызван намеренно. Мы полагаем, что это тот самый Падальщик, за которым мы гоняемся.

— То есть... мне сейчас нужно к вам?..

— Нет, сигнал где-то в городе, нам до него долго ехать, отправляйся сам. Адрес: ...

Нужное здание действительно было указано довольно точно, что удивило юношу. Он думал, что Варп-меч может лишь указать нужное направление, однако, судя по всему, именно искусственная природа сигнала повлияла на способности меча.

— Но зачем?.. — бормотал Ши, отложив рацию. — Если это действительно Падальщик, то зачем он так просто себя выдаёт... быть может, он знает, что сильнее Тантей и хочет таким образом устранить Агентство, как угрозу для себя?.. А может, он хочет с ними договориться, чтобы забирать трупы Искажённых законно?.. А может, он и вовсе просто хочет «поиграться» с нами?.. Что же тобой движет, Падальщик...

Дом, указанный Райаном, находился всего в паре кварталов от места жительства Куцуно, что, и вправду, позволяло добраться до него в кратчайшие сроки.

— Нужно спешить... он не знает о моём присутствии в команде Агентства, а значит, чем раньше я появлюсь, тем лучше...

Подросток накинул на себя куртку и взял в руки секиру. Открыв окно, он окинул взглядом крышу соседнего дома, что находилась на несколько метров ниже его квартиры.

— Кара.

За один взмах топора Палач уже очутился на середине осмотренной ранее платформы. Это была наилучшая возможность для незаметного выхода из дома, так как вряд ли кто заметит его на крыше пятиэтажной постройки, так ещё и пойдёт проверять все окна, что дают обзор на неё. Отсюда нужно было перепрыгнуть на ещё несколько улиц до места назначения. Конечно, для большей скорости, юноша мог бы телепортироваться прямо из полёта, что смотрелось бы крайне эффектно, однако, такой метод мог закончиться либо травмой, либо лишним вниманием, чего подросток боялся настолько, что готов был пожертвовать и удобством, и скоростью. В результате, Ши просто перебегал от одного края крыши до другого, после чего использовал всё ещё не до конца изученную способность Кары.

В конце своего пути, Палач наткнулся на невысокое здание этажа три в высоту. На его крыше находился небольшой вход, через который, судя по всему, можно было попасть внутрь. Это была отличная возможность появиться неожиданно по первому же вызову Тантей, но... рация осталась лежать на столе в комнате Ши. Лишь сейчас он осознал, что забыл единственное средство связи, из-за чего теперь он может полагаться лишь на своё чутьё и интуицию.

— В любом случае, я увижу, если они подъедут...

Чтобы не издавать шума, юноша спустился с помощью переноса Кары и подошёл к двери, ожидая появления команды Детективного Агентства. Однако, в этот момент произошло то, чего он явно не ожидал. Дверь, за которой парень хотел спрятаться, отворилась и оттуда вышел человек выше его сантиметров на десять. На нём были высокие резиновые сапоги чёрного цвета, такие же джинсы и пальто ниже колен. На шее незнакомца красовался серый шарф, а длинные тёмно-алые волосы, развивавшиеся на его плечах, не прикрывал никакой головной убор. На лице же находилась плоская маска необычной формы с десятью глазами, что своим видом напоминала...

— Соул?.. — произнёс дрожащим голосом Ши, отходя на подкашивающихся ногах назад. — Кто... кто ты такой?..

— Мда уж... они так предсказуемы... послать на меня Палача с чёрного хода, будто бы я его не увижу... стоп, или это была твоя инициатива, а не Тантей?

— Кто ты такой, отвечай! — голос подростка принял более яростный оттенок, не переставая дрожать.

— Хм-м-м... Кажется, вы называли меня Падальщиком, да?

— П-падальщик?.. — в удивлении отшатнулся Ши ещё на пару шагов назад.

— Да, я — мужчина резким движением пожал свободную от оружия правую руку парня. — Приятно познакомиться!

— Соул... как ты с ним связан?..

— Ага... так значит всё, как я и думал... ты совершил сделку, верно?

— Чего?..

— Всё-таки, не зря я надел эту маску при встрече с тобой. Стоило тебе её увидеть, так ты сразу выдал своё знакомство с ним. Может, ещё что-нибудь тогда расскажешь про Фундаментала Души?

— Откуда ты знаешь про него? — Палач встал в боевую стойку. — И что тебе нужно от меня?

— Тише-тише ты... я не собирался с тобой драться... может, лучше пройдём внутрь? — Падальщик указал на дверь позади себя. — Тут ветер дует, холодно.

Спустившись по лестнице, они оказались в просторном помещении, которое занимало все три этажа здания. Оно было слабо освещено, поэтому, не считая балконов, что проходили вдоль стен второго и третьего этажа, подростку не было видно ничего, что находилось внутри. Это создавало напряжённую атмосферу, которая усиливалась долгим молчанием.

— Что-то ты неразговорчив, как я погляжу... — начал Падальщик диалог, внезапно обернувшись. — Я ведь тебя сюда привёл чтобы поболтать о всяком...

— Ты не сильно похож на приятного собеседника... особенно с этой маской...

— Не похож, но являюсь. И что тебя так раздражает в этой маске? Разве ты не благодарен Соулу за его дар?

— Дар, говоришь?! — голос Ши резко перешёл в дрожащий крик. — Он проклял меня! Это оружие... оно заставляет меня убивать людей... Да разве это дар?!

— Но ведь ты сам на это согласился, не так-ли? Соул ведь не совершает сделки с теми, кто этого не хочет... Даже если он «проклял» тебя, то он смог это сделать только потому, что ты сам желал получить такое «проклятие»!

Юноша резко обомлел. Незнакомец легко смог надавить на больное, из-за чего Палач мог лишь опираться на секиру в попытках не свалиться с ног. Желание разрубить Падальщика, пока тот не успел сказать ещё что лишнее, росло, однако, эта жажда крови и подтверждала услышанные ранее слова.

— Это... Палач Тьмы... это он... это не я... это... да... ха-ха-ха... я не виноват... я не виноват... — бормотал парень себе под нос, хватаясь за голову.

— Ты там в порядке?.. — спросил мужчина, наклонившись на уровень лица сгорбившегося подростка.

— Я?! В порядке ли я?! Это ты у меня ещё спрашиваешь?! — не выдержав, закричал Ши, замахиваясь топором на собеседника.

Падальщик одной рукой перехватил рукоять оружия и вернул его в положение, в котором оно было до начала атаки.

— Успокойся, друг... Я, конечно, виноват и прошу меня простить, однако давай сейчас не будем пытаться убить друг друга... я ведь, напомню, хочу просто поболтать...

— Он... заблокировал мой удар?.. насколько же он силён?.. — пронеслись размышления в голове Палача. — Возможно, прийти сюда было большой ошибкой...

— Что ты думаешь о Кубике Рубика? — ни с того, ни с сего, начал новую тему незнакомец, доставая из кармана пальто упомянутый предмет.

— Что?.. Кубик... Рубика?.. — недоумевающе таращился подросток на маленький разноцветный куб.

— Пятьдесят шесть миллиметров на пятьдесят шесть миллиметров на пятьдесят шесть миллиметров... — проговорил без единой запинки мужчина, быстро перемешивая цвета на гранях своей «игрушки». — Многие называют это классической головоломкой, однако, это суждение – наиполнейшая чушь.

Движение пальцев вдруг остановилось, позволяя владельцу осмотреть разобранную версию куба.

— Головоломка – это то, над чем надо поломать голову. Собрать Кубик Рубика же на чистых рассуждениях и интуиции – практически невозможно.

Шум механизма вновь озарил тишину в комнате, а медленно сортирующиеся по цветам детали завораживали своим порядком, что выстраивался из хаоса, казалось бы, случайных движений.

— Весь процесс уже давно расписан поэтапно с разными вариантами комбинаций на любую возможную ситуацию... И в итоге «головоломка» решается исключительно на мышечной памяти, которая сохранилась в моих пальцах сквозь года от того момента, когда я впервые изучил этот метод...

— Понятно... а к чему это вообще?

— Сказал же, я просто хочу поболтать. Этот куб со мной уже около четырнадцати лет и, с тех самых школьных дней, собирать его, чтобы собрать в кучу свои мысли – стало для меня самой родной привычкой. Тебе знакомо подобное ощущение?

Ши вмиг вспомнил всё то, на что не так давно неоднократно начал обращать внимание. Множество «ритуалов», к которым он привыкал годами вдруг показались ему странными, после смены образа жизни. Быть может, они и не такие бессмысленные, как казалось, раз позволяют чувствовать связь с прежним собой? Быть может, то, что бывший Куцуно считал нормальным, таковым и является?..

— Пожалуй... Хоть и не в таких масштабах, как у тебя... но рутинные привычки тоже позволяют мне связывать вчерашний день с сегодняшним... ты прав.

— Рад, что мы смогли выйти на диалог. Ты ведь успокоился, как отвлёкся на постороннюю тему, не так ли?

Падальщик оказался прав. Юноша сам не заметил, как из нападения перешёл на дружескую беседу, стоило только вникнуть в слова собеседника о его обычной жизни. Это спокойствие отчасти пугало его, но всё же давало надежду на то, что новое знакомство может оказаться счастливой страницей в его жизни. Неужели, тот, на кого Палач хотел напасть, на деле станет его новым другом?..

— Кстати, раз уж разговорились... не могу удержаться от обсуждения моей любимой темы...

В голове Ши сразу что-то щёлкнуло. Он будто бы уже знал, о чём пойдёт речь. И его неприятная догадка оказалась правдой.

— Палач Тьмы... ты когда-нибудь... влюблялся?

Ноги юноши подкосились. Уже второй раз за последние сутки кто-то ворошит его незаживший шрам. В глазах темнело, однако рассудок оставался относительно ясным. Подросток не хотел портить знакомство попытками заткнуть собеседника.

— Да... она... она была смыслом моей жизни... и она... умерла на моих руках... автокатастрофа, которую я не сумел предотвратить... можно сказать, по моей вине...

— Занятно... и теперь ты мстишь всему миру за её смерть? Так ты стал Палачом?

— Да... пожалуй... тогда всё началось... даже не с Соула... а с того самого вечера... С неё...

— Знаешь... я ведь тоже любил... точнее, и не прекращаю. Однако, суть и мотивы моей любви неясны мне самому... Чего я хочу? Что мне с ней делать? На эти вопросы я так и не смог дать ответ, однако, всё, чем я занимался в последние четырнадцать лет... всё из-за неё...

— Выходит... на такую бездумную любовь способны даже такие, как ты?.. Ха-хах... — усмехнулся парень, осознав, что он такой не один.

— Да... получается, что так. Да и не только я... Е-... кхм... Тантей тоже хороша...

— Мисс Тантей?.. Она тоже всё это делает из-за какого-то человека?..

— Ну... не сказал бы, что он – человек, да и он точно является не единственной причиной... Однако, да, Агентство до сих пор существует из-за чувства, которое ближе всего можно описать словом «любовь».

Юноше сразу вспомнился ночной диалог. «Наставник – это тот, из-за кого и появилось Детективное Агентство» — Так говорила детектив.

— Тогда всё сходится... хах... а вы с ней чем-то похожи.

Падальщик промолчал. Это дало Ши время опереться о перила, встать на ноги и подумать. Мысли его отвлеклись от трупа Сонзайши Наи. В голове крутились теперь лишь два вопроса: «Кто такой Падальщик?» и «Кто же такая Мисс Тантей?».

— Часто тот, чьё имя мы ставим после «Потому, что», сам бы, узнав это, лишь спросил бы: «Почему?»...

— Чего?..

Обдумать услышанное Ши не успел. Входные ворота, напротив которых этажом выше находились дошедшие до сюда за время разговора собеседники, резко распахнулись. В них уже стоял человек, хорошо знакомый юноше.

— Падальщик! Мы пришли. Выхо-... Ши?! ты с ним?!

— Мисс Тантей?! Вы вовремя! Мы как раз обсуждали... стоп... подожди...

Слишком поздно до юноши дошла одна вполне очевидная мысль: «Если Падальщик столько знает о Тантей, значит он явно не просто противник Агентства». По телу выступил холодный пот. Парень обернулся посмотреть на Падальщика.

— Откуда ты столько знаешь о ней?.. И о её наставнике...

— Наставник?.. О чём вы тут разговаривали?..

— Ах... Палач ведь ещё не знает, да... — пробормотал достаточно громко, чтобы все услышали, мужчина, переходя на звонкий смех. — Или даже ты сама... не поняла...

— Ты...

Падальщик перепрыгнул через перила прямиком на первый этаж. Не успел Ши как-то на это среагировать, как перед его лицом разлетелось множество неизвестных мелких объектов.

Это... перья?!

— Что же ты с собой сделал?..

Распахнув огромные светлые крылья, что внезапно проросли из спины, разорвав пальто Падальщик мягко приземлился на ноги прямо перед детективом. Медленным движением он снял маску Соула, наконец обнажив своё лицо и сияющие алым, как свежая кровь, глаза.

— Моё имя – Шукецу Хагеваши, так же известный, как Падальщик... приятно познакомиться, дорогие гости...

— Хагеваши?.. — обомлела, прикрыв рот руками, детектив. — Но зачем... зачем тебе всё это?..

Ши, спустившись с помощью переноса и вслушавшись в диалог, тут же вспомнил ночной диалог в машине. Старый знакомый Мисс Тантей и главный союзник-информатор Детективного Агентства по делам Мистики – Шукецу Хагеваши... оказался Падальщиком – вором трупов, которого команда пыталась выследить столько времени.

— Если ты про тех бедолаг, что были убиты вами, как монстры, то мне показалось, что их сила не была полностью раскрыта. Так что... я решил провести пару опытов. — Он взмахнул своими крыльями. — Как видишь, я достиг определённых успехов!

— Ты собирал эти трупы... чтобы экспериментировать над ними?..

— А вы думали, я их, не знаю, поедал?.. Или коллекционировал? Хотя, в какой-то момент я, и вправду, начал просто собирать каждого, кого вы находили... привык за вами следить, уж простите...

— Ты... ты ужасный человек...

— Из твоих уст это особенно больно слышать, Е-

— НЕ ПРОИЗНОСИ!.. Не произноси это имя... Ты сам знаешь... Он – единственный, кто имеет на это право.

— Мда уж... ты прямо-таки одержима своим «Наставником»... Даже выше родного школьного друга его ставишь...

— И ты ещё называешь себя моим другом?! Следишь за моим агентством, собираешь этих монстров, а потом заманиваешь сюда... Зачем?.. Для чего тебе это всё?..

— Ну... изначально я рассчитывал на сделку... Однако, судя по твоей реакции, ты не разрешишь мне подчищать за вами законно... А жаль... Я-то надеялся подобраться по-ближе к Соулу...

— Ты... много о нём знаешь?.. — внезапно переключившись на более резкий тон спросила Тантей, поднося к горлу Падальщика меч в ножнах. — О Фундаментале Души...

— А ты сама разве нет? Я думал, твой Наставник всё тебе рассказал...

— Мы с ним не пересекались чуть ли не десять лет, ты сам это знаешь... и о том, что Искажённые Души связаны с Соулом, я узнала только от Палача Тьмы... Если ты знаешь больше, в твоих интересах нам это поведать...

— Разве вы сами не поняли? Искажённые – это люди, в чьи души вмешался Соул, а после... они совершили поступок, который можно назвать «грехом».

После этой фразы пазл в голове Ши, наконец, сложился. За всё время он встретил всего двух монстров, однако, услышанное определение установило взаимосвязь между обоими случаями. Первое существо, от которого подростка спас Райан, было найдено с подозрительным пакетиком; Второе – неподалёку от машины с трупом женщины, которую позже опознали, как супругу пропавшего без вести в тот же день мужчины. Очевидно, это были не просто совпадения. Оба при попытке совершить «грех» превратились в бездумные груды плоти. Это всё натолкнуло Палача на вполне логичную, но морально добивающую его мысль.

— Значит ли... что я...

— Нет. — уверенно сказал Хагеваши.

— Чего?..

— Ты – абсолютно другой случай.

— Почему?..

— Видишь ли... я наблюдал не только за Детективным Агентством... Сам Соул находился под моей слежкой, и я знал каждый... его... шаг...

В ответ на это заявление все удивительно посмотрели на мужчину.

— Как?..

— Ну... не хочу вам представлять неготовую версию своей теории... однако, судя по всему, Искажённые Души – это лишь приготовление, источник сил Фундаментала... а итог его работы... — Падальщик развернулся и выразительным жестом указал на Палача. — перед вами...

Подросток замер. Если он – финальный этап сделок Соула, то выходит, что все инциденты с Искажёнными Душами произошли из-за него. Вернее, для него. Для какой-то идеи, что Фундаментал Души преследовал, прибывая в этот мир. Зачем же он сделал всё это? Какую цель несло создание Палача Тьмы, и какая судьба ему приготовлена? С каждой минутой проведённой в этом месте, Ши всё больше и больше сходил с ума.

— Бред... — отшатнулась в сторону Мисс Тантей. — ты... Хагеваши... чего я о тебе не знаю?..

В ответ Падальщик лишь усмехнулся.

— Как бы то ни было... — плавно вытащила детектив меч из ножен. — Раз ты – тот, кого мы искали... то не имеет значения, что это – именно ты.

В тот же миг, как девушка указала лезвием в лицо Хагеваши, в ворота из-за её спины вылетел с разбега блондин с электрошокером в правой руке. По позам стоящих внутри он сразу понял, что к чему и, затормозив прямо за спиной Падальщика, навёл на него ствол.

— Шукецу Хагеваши... вы задержаны. — вынесла вердикт Мисс Тантей. — Варп-бабочка...

— Какая досада... а я-то думал, что мне удастся избежать сражения...

Прошло меньше секунды с ответа мужчины, как Ши осознал, что он затеял.

— Райан! Тантей! Пригнитесь!

Команда успела отреагировать на призыв к уклонению, когда над их головами пронеслись резким взмахом огромные крылья с заточенными шипами, выпирающими прямо из костей.

— Неплохо...

Лишь Палач вместо уклонения подставил секиру, заблокировав удар. Его сбило с ног, но травм удалось избежать. Откашливаясь, он тут же отпрыгнул в сторону, готовясь к следующей атаке. Заинтересовавшись, Падальщик, как и предполагалось, набросился на юношу. Один за другим по пустому зданию эхом раздавались удары костей о металл. Атаки с обеих сторон блокировались, не давая ни одной из сторон одержать верх.

— А ты... и вправду, силён... — сквозь появившуюся отдышку бормотал Хагеваши.

— Не недооценивай меня, псих... — тоже остановился перевести дыхание Ши. — Райан, обыщи здесь всё! Мисс Тантей, помогайте в бою! Чё вы все встали там как вкопанные?!

— Я не помню, с какого момента ты тут у нас раскомандовался, но... Он прав, за дело, Райан!

— Эй, а мне кто-нибудь даст приказы пораздавать? — в шутку крикнул блондин, тут же приступая к работе.

Падальщику пришлось занять положение боком к обоим противникам, чтобы успевать парировать крыльями удары и меча, и секиры. На удивление, даже это не доставило ему проблем. Мужчина лишь продолжал во всю улыбаться, словно сумасшедший.

— Эй-эй-эй... вы уверены, что это честно?

— Когда в силу вступает закон, понятие чести пропадает! — кричала, проводя серию ударов, девушка. — А представитель закона здесь сейчас я...

— Кое-кто бы сейчас не обрадовался...

Напоминание ударило детективу в самое сердце. Та потеряла равновесие и за это моментально поплатилась пропущенным ударом в живот, что откинул её прямо в стену.

— Тантей! — протянул Ши руку в сторону раненного командира.

— Ты тоже не отвлекайся! — продолжил атаковать Палача теперь уже сразу двумя крыльями Хагеваши.

Ситуация на поле боя быстро начала сменяться не в пользу Детективного Агентства. Без главной силы в лице основателя, они вряд ли смогут противостоять Падальщику. Всё-таки, предположение Куцуно оказалось полностью верно: эта цель им не по зубам. Однако, отступать было уже поздно. Нельзя позволить столь опасному преступнику быть на свободе.

Размышления о шансах на победу прервал оклик со второго этажа:

— Эй, ребят, я нашёл... ох ты ж... тут большой котёл с... о, я его помню! Это ж его мы тогда нашли во дворе какой-то школы...

— Ах да... помимо себя, я переливал кровь и между самими Искажёнными... Да, часть из них погибли... но благо хотя бы один из моих любимчиков остался цел...

— Райан, осторожно!

В тот момент, когда водитель приблизился к котлу, существо резко проснулось.

— Давайте сыграем двое на двое, а, детективы?! — закричал Хагеваши, вновь заливаясь смехом.

Монстр выпрыгнул из своего сосуда прямо на блондина. Он был раза в полтора его больше и обладал несколькими десятками глаз и огромных пастей по всему телу.

— Твою мать, я его помнил менее жутким...

— Я сейчас помо-... — попытался броситься к другу Палач, однако тут же был остановлен ударом крыла в спину.

Положение казалось безвыходным. С одной стороны Райан, которого сейчас убьёт Искажённый; с другой – раненная Тантей без сознания; и тут же не позволяющий даже отвернуться Падальщик.

— Я... бесполезен... — пробормотал подросток, падая на колени.

И, как будто бы этого не хватало, в момент атаки монстра на водителя, ржавый пол над ними провалился. Это была высота второго этажа, так что падение оттуда без подготовки, скорее всего значило значительные травмы или смерть.

— Чего?..

Одному из новых друзей грозила такая опасность, а Ши сидел без дела. От звонкого металлического грохота, его сознание, наконец, прояснилось, а тело будто само начало двигаться. За секунду Палач понял, что перенос здесь не поможет: они просто упадут вместе, а в ногах парня не было какой-либо сверхсилы, так что на них надежды не было. Однако... у секиры было ещё одно свойство, не озвученное Соулом: Рука, в которой владелец держит оружие, получала дополнительную силу, позволяющую наносить смертоносные атаки, несмотря на физическое развитие. Оно и логично: вряд ли школьник весом пятьдесят килограмм смог бы с лёгкостью размахивать оружием, что весит, вполовину от него самого. И зная об этом, можно было использовать это усиление немного другим образом.

— Кара.

— Чего?! — прозвучал одновременно с обеих сторон двумя мужскими голосами удивлённый возглас.

Даже эхо от проломанного моста не успело развеяться, как Райан уже оказался подхвачен за руку Палачом, что вонзил свой топор в стену возле него. Конечно, удержаться было тяжело, однако, медленно спустившись с уже меньшей высоты, блондину удалось избежать травм.

— Ч-что это было?.. — широко открытыми глазами таращился он на Ши.

— Ты в порядке? Я боялся, что могу тебя задеть при прыжке...

— Да срать мне на это! Чё только что произошло, ты мне объясни?!

На месте битвы с Падальщиком в полу осталась брешь, длинной около метра, такая же, как на стене над обрушенным балконом. Она идеально подходила по масштабу к лезвию Кары, что по размерам теперь превышала рост владельца в полтора раза.

— Умно... очень умно... Использовать своё оружие, чтобы оттолкнуться им от земли и пролететь такое расстояние... не думал, что ты так легко до такого догадаешься...

Версия Хагеваши была полностью верна. Ши использовал условность топора, чтобы увеличить свою мобильность. Такая способность значительно расширяла возможности Палача.

— Тантей был права... мне ещё расти и расти...

— Ши, справа!

Неожиданно для всех, Искажённая Душа, упавшая вместе с Райаном, набросилась на подростка, будто бы обидевшись на сорванную охоту. Конечно, тот успел среагировать, повторив изученный приём. Вновь набрав всю силу в удар Карой по фундаменту, он оттолкнулся и улетел прямо в стену перед собой.

Единственное, что он не рассчитал – это... торможение.

— А-А-А-А-А... Нет... чёрт... А-а-а...

...

Всё, что происходило вокруг покинуло разум подростка. Удар пришёлся прямо на его голову и не прошёл без последствий. Весь шум окружающего мира был заглушен бесконечной тишиной.

Что происходит?..

Лишь один звук прорывался, минуя уши, прямо в голову Ши – школьный звонок.

Ненавижу... ненавижу это... ненавижу...

Подросток схватился руками за окровавленную голову. Одно из самых едких воспоминаний въелось настолько глубоко в его память, что воспроизвелось сейчас, в самый неподходящий момент.

 Опять идти... куда-то идти... и видеть... слышать... их...

Будто повинуясь этому сигналу, он медленно встал. Равновесие было полностью сбито, так что, не продержавшись на ногах и секунды, юноша тут же чуть не упал, упираясь в пол лезвием секиры. Звонок в голове становился громче. Он начал смешиваться с прочим школьным шумом, всё больше давя на рассудок.

Хватит... Как же...

— Как же всё это... меня доканало...

Увидев потрёпанного и еле держащегося на ногах Палача, Искажённый перед ним рассмеялся. Этот смех прорезался сквозь шум в голове Ши, и заставил его посмотреть прямо на монстра.

— Это... это ты, да?..

Безобразный поток визуальных образов и воспоминаний заполонил голову, не давая места другим мыслям.

Это и моя вина, не спорю... но они... они...

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха... так это ведь даже... логично получается... Ну, что ты стал таким...

Искажённый был знаком Палачу. Знаком не с самой лучшей стороны, но знаком хорошо. И именно это знакомство наполняло юношу гневом. Этот гнев был и раньше. Он копился и копился, постепенно обретая новые и новые краски. Однако, всё это время Ши лишь сдерживал себя. «Нельзя, ведь силы не равны», «Нельзя, ведь у этого будут последствия» и прочие отговорки выступали единственным барьером, что позволял подростку жить относительно нормальной жизнью.

— А-а-а-а... Как же башка раскалывается... урод... мало того, что из-за тебя сейчас эта хрень... так ты ещё и ржёшь тут во всё горло... Ах да... чего ж я медлю... теперь ведь всех тех границ не стало... ха-ха-ха... остались только ты и я... Кара.

Секира уже третий раз откликнулась на своё имя, вырастая аж до четырёх метров в длину. Поскольку монстр находился на расстоянии удара, тот последовал мгновенно. А за ним ещё один. И ещё.

Как же это приятно... наконец... дать сдачи...

Искажённый в считанные секунды оказался разорван на десятки кусков. Это даже не выглядело, как битва – просто убийство без единого препятствия или сопротивления в сторону Палача. Довольный содеянным, он встал на труп существа и схватился за голову.

— Больно... а-а-а-а... как же больно... но... он мёртв... ха-ха-ха... наконец-то ты подох... ещё и сделал это я сам...

В этот миг тьма на теле Ши частично рассеялась, и каждый смог увидеть очертания нижней половины его лица. Рот расплывался в нечеловечно-широкой улыбке. Это выглядело, как будто юноша находится в бреду, однако вместе с тем его боевые способности только возросли. От такого вида Райан забился в угол подальше от союзника.

— Вот теперь я верю, что ты – Палач Тьмы! — воскликнул Хагеваши. — Браво-браво!

— Заткнись, поехавший... ты так-то тоже в этом всём виноват... ещё и Тантей чуть не убил... это что получается... а-а-а-а... ты тоже, мразь, подохнуть должен...

— Да! Смелей! Дава-...

Самодовольные передразнивания были прерваны чьим-то ударом в плечо, из-за чего Падальщик потерял равновесие и упал на пол. Это движение спасло ему жизнь, ибо как раз в момент падения над его головой пролетел Палач на ещё большей, чем прежде, скорости.

— С самой школы не меняешься, дурак...

Раздался грохот. Ши вновь чуть не пробил собой стену. В этот раз удар пришёлся не в голову, но временно обезвредить его это помогло.

— Ну и зачем ты спасла меня?..

— Ты ведь чуть не умер...

Над лежащим Хагеваши стояла Мисс Тантей, положив сияющий меч себе на плечо. Он моментально сбросил её с себя и встал во весь рост, отряхивая грязь.

— Дура совсем... ты же понимаешь, что теперь не остановишь меня?

— Пожалуй...

Посреди беседы они синхронно обменялись парой ударов, не попав ни одним, из-за идеальных уворотов с обеих сторон.

— Я ведь твои движения уже наизусть знаю... без таких, как Палач, тебе не поймать меня...

— В любом случае... было приятно повидаться... хах...

Они мило улыбнулись друг другу, невербально прощаясь. На Тантей не было ни единой раны, чему Хагеваши не сильно-то и удивился. Он знал, что такова способность зелёной ауры Варп-меча – Бабочки: каждая атака имеет шанс промахнуться, что было замечено и во многих тренировочных битвах между давними друзьями. Повезло, что именно на тот удар, сработал «промах», а то для детектива это сражение могло иметь очень плачевные последствия. Пройдя через открытые ворота, Падальщик вышел на улицу и, расправив крылья, улетел куда-то прочь.

— Куда ты-... — выкрикнул вдруг ему вслед очнувшийся Ши. Очевидно, он не успел ничего сделать в этой ситуации, от чего и стремление вместе с бодростью мигом улетучились. — собрался...

Обессиленный подросток упал на колени и мог лишь смотреть в след улетающему врагу, что, как на ему сперва казалось, мог бы стать его новым хорошим другом.

— Так вот ты какой, оказывается... Шукецу Хагеваши... двуличная мразь...