Очищенный кошмар (3)

[Побочная история] Озерное королевство (2)

День спустя после торжественной церемонии провозглашения победы.

Королевский замок Озерного королевства. Аудиенц-зал.

— ...

Король, который еще вчера был преисполнен достоинства и радости, теперь восседал на своем троне с крайне мрачным выражением лица.

Перед глубоко обеспокоенным монархом стояли молодая женщина и мужчина.

Женщиной была принцесса Ариэль, а мужчиной...

— Кристиан.

Это был принц Кристиан.

Король обратился к принцу с суровым упреком.

— Почему ты не присутствовал на вчерашней церемонии провозглашения победы?

— ...

Кристиан, стоявший в тишине, не проронил ни слова в ответ.

Кулак короля с грохотом обрушился на подлокотник трона.

— Неужели ты не понимаешь, насколько важным было вчерашнее событие? Собрались посланники из крупнейших стран со всего мира!

— ...

— Это был шанс для тебя, будущего короля, встретиться с ними и заявить о себе! Почему ты не показался? Ты действительно хочешь разбить сердце своему отцу?

Кристиан продолжал хранить молчание. Король прижал ладонь ко лбу и сокрушенно покачал головой.

— Мы едва не опозорились в месте, предназначенном для поддержания престижа нашей страны...

— ...

— В итоге Ариэль взяла на себя всё то, что должен был сделать ты, и справилась с этим безупречно!

Брови Кристиана дернулись, и из его плотно сжатых губ вырвался резкий голос.

— Тогда просто оставьте всё это Ариэль и впредь.

— ...Что?

Кристиан с издевкой посмотрел на растерянного короля.

— Даже титул следующего короля. Отдайте его моей превосходной сестре вместо меня, бесполезного. Ариэль наверняка со всем справится идеально.

— Ты..! Как ты можешь говорить такие вещи..!

Шокирован был не только король.

Ариэль также посмотрела на Кристиана, и ее лицо побледнело.

Как раз в тот момент, когда разгневанный король собирался закричать на своего старшего сына—

— Кха, кха-кха!

Вместо яростного рева из уст короля вырвался слабый кашель.

Он прикрыл рот рукой, кашляя не переставая.

Кровь просочилась сквозь его пальцы.

— Отец?!

Встревоженная Ариэль бросилась к королю, в то время как Кристиан, пребывая в состоянии шока, мог только наблюдать за тем, как его отец харкает кровью.

— Ха-а, ха-а...

Король с трудом перестал кашлять кровью.

Сдерживая слезы, Ариэль вытерла рот отца платком.

Король, принимая заботу дочери, тихо посмотрел на своего своенравного сына.

— Мне осталось не так много времени, Кристиан.

— ...

— Смотри. Даже после победы над всеми монстрами в мире и превращения в короля самой могущественной страны на континенте, жизнь всё равно остается такой тщетной.

Король покачал головой.

— Не трать свою жизнь впустую, Кристиан.

— ...

— Еще не поздно. Если ты начнешь обучение, чтобы стать наследником прямо сейчас, ты всё еще сможешь стать следующим королем этой страны...

Но прежде чем король успел договорить, Кристиан развернулся и стремительно вышел из зала.

— Кристиан! Кристиан..! Кха, кха!

Выкрикивая имя сына, король снова тяжело закашлялся. Его окровавленные губы пробормотали:

— Этот глупый мальчишка... У меня осталось не так много времени, чтобы покрывать его глупость.

— Отец...

— У меня нет выбора, Ариэль. Если твой брат скоро не придет в себя, я назначу тебя кронпринцессой. Ты станешь следующим монархом...

Но Ариэль решительно покачала головой.

— Отец. Хотя мой брат сейчас сбился с пути, если рядом будут правильные люди, которые направят его, он обязательно станет хорошим королем.

— ...

— Я буду во всем поддерживать его. Поэтому, пожалуйста, сосредоточьтесь на восстановлении своего здоровья.

Глядя на свою улыбающуюся дочь отсутствующим взором, король горько опустил голову.

— Пожалуйста, позаботься о нем, Ариэль. И о брате, и об этой стране...

Как король и как отец, он не мог скрыть своих сложных чувств.

***

С ранних лет Кристиан чувствовал себя не в своей тарелке.

Всё потому, что он осознал: его сестра Ариэль была лучше него во всем.

И не только в талантах, необходимых правителю, но и в силе характера — он понимал, что уступает сестре.

«Думаю, было бы лучше, если бы я просто исчез».

Улица Магических Башен.

Оправдывая свою репутацию магического королевства, Озерное королевство было заполнено различными башнями магов и исследовательскими лабораториями.

Кристиан находился в одном из крупнейших учреждений — в «Магической исследовательской лаборатории».

Кристиан, развалившись на большом диване в кабинете директора, ворчал.

— Если бы меня здесь не было, отец не колебался бы и не мучился, а Ариэль не была бы подавлена, не имея возможности расправить крылья.

— Пожалуйста, не говорите таких вещей, Ваше Высочество.

Директор Дирмудин неловко улыбнулся, пытаясь успокоить Кристиана.

— Вы же знаете, как сильно Его Величество король и принцесса Ариэль заботятся о вас и любят вас.

— Проклятье, да. Я знаю. Они любят меня, и именно поэтому покрывают мой образ жизни. Но...

Кристиан глубоко вздохнул и сел прямо.

— От этого становится еще паршивее...

— Ваше Высочество.

— Я хочу быть признанным по праву. Но чем больше я пытаюсь, тем яснее осознаю. Ариэль подходит на роль короля гораздо больше...

Дирмудин осторожно предложил:

— Тогда... как насчет того, чтобы совершить великий подвиг?

Глаза Кристиана расширились.

— Подвиг? Какой еще подвиг?

— Свершение, достаточно грандиозное, чтобы его признали достижением, достойным короля.

Дирмудин застенчиво почесал подбородок.

— Впрочем, Озерное королевство победило всех монстров и даже удерживает мировое господство... Почти не осталось врагов, которых нужно победить, или великих подвигов, которые можно совершить.

— ...

— Но есть один насущный вопрос, не так ли?

Понизив голос, Дирмудин огляделся по сторонам.

— Здоровье Его Величества короля.

— ...!

Слухи о здоровье короля тайно циркулировали уже несколько лет.

Попытки вылечить его болезнь предпринимались повсюду, но улучшений не было.

Король, несмотря на свой относительно молодой возраст, стремительно угасал.

Дирмудин понизил голос еще сильнее.

— Эту историю я слышал от клана шаманов с Восточного континента...

Плечи Кристиана задрожали от последующих слов.

— Говорят, что на дальнем краю Восточного континента существовала магия бессмертия.

— Что? Бессмертие?

— Да. Ходят слухи, что падение Восточного континента произошло именно из-за этой магии. Поэтому мы исследовали этот вопрос в нашей лаборатории... и он кажется вполне достоверным. Мы даже сузили круг поисков до предполагаемого местоположения.

Дирмудин посмотрел на Кристиана загадочным взглядом.

— Если бы вы смогли найти эту магию бессмертия...

— ...!

Кристиана пробрала дрожь.

Если бы он действительно смог найти магию бессмертия.

«Отец бы... признал меня».

Отец, который всегда тепло смотрел на сестру, но в его адрес отпускал лишь холодные и суровые слова.

Отец, который всегда винил и ругал его за недостатки.

Он мог бы признать его достижения, возможно, даже похвалить впервые в жизни.

«И если я смогу принести магию бессмертия, я смогу восстановить здоровье отца и получить признание всех магов королевства».

Была лишь одна вещь, которую Озерное королевство, нация магии, так и не смогло преодолеть.

Время.

А вместе с ним — старение и смерть.

Если бы он смог вернуть магию бессмертия, все маги королевства восславили бы достижение Кристиана и склонились перед ним.

Погруженный в обнадеживающие мысли, Кристиан вскоре вздохнул с потемневшим лицом.

— ...Но я не могу покинуть свой пост.

Он был принцем. Вероятным наследником престола.

Если бы он отправился к руинам Восточного континента, отец никогда бы этого не позволил.

Но, словно предвидя слова Кристиана, Дирмудин улыбнулся.

— На этот случай мы нашли интересный подопытный объект.

— Хм? Интересный подопытный объект?

— Да. Пожалуйста, следуйте за мной.

Следуя за Дирмудином, Кристиан направился в подземелье исследовательской лаборатории.

Там, в стеклянном вольере, находился мальчик с отсутствующим выражением лица.

Указывая на мальчика через стекло, Дирмудин заговорил:

— Лицо без гражданства, живущее за пределами внешней стены. Мы нашли его, когда собирали магические материалы в канализации. Мы были так удивлены, что немедленно «выкупили» его.

— И что интересного в этом бродяге?

В Озерном королевстве люди делились на класс использующих магию — «граждан», и тех, кто не мог пользоваться магией... с которыми обращались как со скотом — «не-граждан».

«Граждане», в свою очередь, делились на простолюдинов, дворян и королевскую семью.

Для Кристиана, члена королевской семьи, наблюдение за «не-гражданином» было непривычным и неприятным занятием.

Но следующие слова были еще более возмутительными.

— Разве он не похож?

— ...Что?

— На вас, Ваше Высочество. Он поразительно на вас похож.

Громко рассмеявшись, Дирмудин совершил несколько манипуляций на магической панели на стекле, в результате чего цвет волос и глаз мальчика изменился.

Мальчик, у которого были тусклые серые волосы и глаза, теперь обладал серебряными волосами и бирюзовыми глазами.

И тогда...

— ...Как такое может быть?

Пробормотал Кристиан в изумлении.

К его величайшему удивлению, мальчик без гражданства стал точной копией Кристиана.

Не только внешне, но и в их уникальной ауре.

— С небольшой магией притупления восприятия большинство людей подумает, что этот мальчик — вы, Ваше Высочество.

— ...

— Поскольку вы редко участвуете в общественных мероприятиях, если будете осторожны, вас не раскроют.

Погрузившись в раздумья, Кристиан взглянул на Дирмудина.

— Поиски на Восточном континенте. Сколько времени они могут занять?

— Мы оцениваем это примерно в месяц.

Дирмудин кивнул.

— Так что этому заместителю нужно будет подменять вас всего месяц.

— ...Хорошо.

Кристиан, приняв решение, твердо кивнул.

— Давай сделаем это, Дирмудин.

— Да, Ваше Высочество. Я немедленно всё подготовлю.

Когда Дирмудин уже собирался покинуть подземную комнату, Кристиан окликнул его:

— Спасибо, Дирмудин. Я обязательно... когда-нибудь щедро отплачу тебе.

— Ха-ха. Не стоит и упоминания.

Дирмудин добродушно улыбнулся.

— Счастье Вашего Высочества — это моё счастье.

После того как Дирмудин ушел, Кристиан перевел взгляд на мальчика в стеклянном вольере и медленно подошел к прозрачной стене.

Кристиан кивнул в сторону растерянного мальчика, чья внешность внезапно изменилась.

— Эй, ты.

— Д-да?

— Как тебя зовут?

Мальчик замялся и ответил едва слышным голосом:

— У меня... его нет.

— Что?

— У «не-граждан» обычно нет имен. Я-я прошу прощения...

Раздраженно цокнув языком, Кристиан повысил голос перед съежившимся мальчиком.

— Отныне твое имя — Кристиан.

— Что? Но...

— Пока меня не будет, ты станешь моей тенью, моим дублером, моим заместителем... Ты должен притворяться мной.

Кристиан холодно спросил:

— Ты сможешь это сделать?

У того не было возможности сказать «нет».

Те, у кого нет гражданства, просто исполняют приказы.

Такова была жизнь в Озерном королевстве для подобных ему.

Если они не подчинялись приказам или терпели неудачу...

Они умирали.

Мальчик, зажмурившись, трепетно поклонился.

— Я сделаю так, как вы прикажете, Ваше Высочество...

***

Несколько дней спустя.

Кристиан взошел на корабль, подготовленный Дирмудином, и отправился к Восточному континенту на поиски магии бессмертия.

А безымянный мальчик, пройдя интенсивную подготовку, чтобы действовать как двойник принца, был тайно помещен в замок.

«— Помни. В тот момент, когда тебя раскроют, ты умрешь».

Директор магической исследовательской лаборатории Дирмудин неоднократно угрожал ему.

«— Подражать принцу легко. Что бы у тебя ни спросили, не отвечай и просто хмурься, как будто ты в ярости».

«— Принц известен как наглец, так что никто не осмелится легко к тебе подойти. Просто тихо сиди в своей комнате».

«— Понял?»

В конце Дирмудин крепко сжал плечо мальчика.

«— Если ты хорошо справишься с этим, тебе больше не придется беспокоиться о своем пропитании в будущем».

Надев ожерелье, притупляющее восприятие, мальчик неловко стоял посреди комнаты принца.

«Как же так вышло...»

Он всё еще не мог понять, реальность это или сон.

Всего несколько дней назад он убирал туши крыс в канализации, а теперь притворялся принцем этой страны...

«Но это не трудная задача».

«Мне просто нужно вести себя тихо и продержаться около месяца».

Мальчик, пытаясь успокоиться, решительно кивнул.

— Брат!

Дверь распахнулась, и в комнату вбежала принцесса Ариэль с яркой улыбкой.

— Прибыло мороженое с Севера! Давай поедим вместе. Я сохранила твою любимую ледяную клубнику, брат!

— ...

Застыв от неожиданности, мальчик вскоре пришел в себя.

Она была сестрой, Ариэль — человеком, о котором принц предупреждал его быть осторожнее всего.

Единственный человек в замке, который был добр к колючему принцу.

«Всё в порядке. Просто делай, как практиковался».

«Просто делай, как практиковался».

С холодным выражением лица, которое он неустанно репетировал последние несколько дней, мальчик прищурился и посмотрел на Ариэль.

Но прежде чем он успел произнести хоть слово—

— ...!

Ших!

Ариэль выхватила меч из-за пояса и резко направила острие на него.

«Что?»

Перед мальчиком, окоченевшим от шока, стояла Ариэль и требовала твердым голосом, наставив на него клинок:

— Ты кто такой?

— ...?!

— Ты не мой брат! Кто ты?

Не прошло и часа с того момента, как мальчик начал притворяться принцем в замке.

Не успев сделать ровным счетом ничего, он был немедленно разоблачен.

Чувствуя себя обиженным и сбитым с толку, мальчик не смог сдержать подступившую слезу.