Очищенный кошмар (2)

Кроссроуд. Храм.

Я провел множество бесед с королем Посейдоном XIII.

Мы обсуждали порчу Неймлесса, возвращение Короля Демонов, текущее состояние Озерного королевства и планы на будущее...

А также затронули вопрос об уходе короля Посейдона XIII на покой.

В последней битве против черного дракона он истощил все свои физические и духовные силы.

Его нынешний облик, отмеченный печатью сильного старения, был тому прямым доказательством.

— Разумеется, это означает лишь мой уход с передовой, — произнес он, глядя на свои иссохшие руки. — Я останусь в этом городе и буду помогать всем, чем смогу.

Король Посейдон XIII задумчиво коснулся своих ладоней.

— К тому же, я все еще владею силой нашего древнего божества. По крайней мере, пока я не передам эту мощь своему преемнику, я должен оставаться здесь.

Я кивнул, но затем на мгновение замер, вспомнив о Гекате и Рыцарях Славы.

Я хотел, чтобы здесь, на линии фронта, они нашли ответы на вопросы о том, как им жить дальше. Я не хотел, чтобы они бежали в отчаянии, считая свои жизни бесполезными.

Но было ли это правильным решением с моей стороны как их командира?

Не было ли это всего лишь моим ненужным вмешательством...?

— У вас уже есть кто-то на примете в качестве преемника? — спросил я, отгоняя лишние мысли.

Король Посейдон XIII почесал подбородок с довольно обеспокоенным выражением лица.

— Я заранее намекнул Серенаде об этом...

— Что?!

Я невольно вскрикнул от шока.

— Вы собираетесь сделать Серенаду своей преемницей?!

— Нет-нет! Все совсем не так... — Король Посейдон XIII поспешно замахал руками с неловкой улыбкой.

Он продолжил, пытаясь меня успокоить:

— Человек, которого я наметил в преемники — это тот, кого Серенада очень сильно недолюбливает. Поэтому я первым делом решил узнать ее мнение и получить согласие.

— Кто-то, кого Серенада недолюбливает?

— Тот, кому я намерен передать силу древнего божества... это личность, которую страшится каждый торговец на этом континенте.

Король Посейдон XIII скрестил руки на груди и осторожно посмотрел на меня.

— Ты когда-нибудь слышал о пиратах Ромпеллера?

Я застыл в оцепенении. Кажется, я смутно припоминал, как обсуждал их с кем-то давным-давно.

«Конечно, я их знаю».

«Это же худшие пираты южного континента, самые отъявленные среди бродячих враждебных NPC...!»

Если подумать, у их лидера в игре были...

«Синие волосы!»

Он определенно должен быть из рода мерфолков...!

— Я планирую сделать их своими преемниками, — неловко кивнул король Посейдон XIII.

«Сначала Бог-король бандитов Куйлан, теперь Король пиратов Ромпеллер».

Это был момент, когда завязывались связи с новыми героями.

«Неужели теперь я буду коллекционировать бандитов по их атрибутам, следуя своей роли мастера захваченных монстров...?»

***

Король Демонов вернулся, и власть королевского скипетра, которая была столь полезна, была отозвана.

«Забирать то, что уже дал — это жестоко...»

Благодаря ему нам удалось с легкостью проскочить последние четыре этапа, но теперь, когда его не стало, я чувствовал легкое разочарование.

Вместе с возвращением Короля Демонов рассеялся и таинственный туман, блокировавший портал телепортации.

Теперь мы снова могли войти в Озерное королевство.

«Это 45-й этап».

Мы снова оказались перед этапом с боссом.

Это делало разведку еще более критически важной задачей, чем обычно. Я планировал собрать элитный отряд для прямой разведывательной миссии в подземелье...

— Погодите минутку, лорд.

Эйдер, который внезапно вкатился в мой кабинет, остановил меня.

— Пожалуйста, принимайте решение о входе в подземелье на этот раз очень осторожно. Все будет... не так, как обычно.

— А?

— Тщательно подготовьтесь перед входом. И имейте в виду, что после этого многое изменится.

Услышав предостережение Эйдера, я замер в оцепенении, а затем спросил:

— И что это значит? Это похоже на одно из тех предупреждений в RPG: «Вход в это подземелье продвинет сюжетное событие. Вы не сможете вернуться назад, так что подготовьтесь основательно»?

— Ха-ха-ха!

От моего гиковского примера Эйдер схватился за живот от смеха.

— Ну, может быть, это и не настолько грандиозно, но... — когда его смех утих, Эйдер серьезно кивнул.

Он продолжил:

— Если вы посетите подземелье на этот раз, сработает триггер, который ускорит трансформацию финального босса для одного определенного человека, и прогресс этапов до самого финала будет подтвержден. Масштаб примерно такой.

— Это более чем грандиозно! — воскликнул я в изумлении.

Эйдер неловко почесал затылок и бросил на меня короткий взгляд.

— И... это будет мой последний раз в этом городе.

— ...

— Когда вы отправитесь на это свободное исследование, этот бедный директор покинет Кроссроуд. Поэтому я пришел, чтобы сказать свое последнее «прощай».

В этот момент до меня дошло.

Конец и правда был близок.

Подобно событиям в играх, которые запускают финальную последовательность, это свободное исследование, казалось, было именно таким событием.

Кто-то в итоге уйдет, кто-то падет во тьму, а те, кто останется...

Что бы ни случилось, они должны продолжать сражаться.

— Эх... Даже если я спрошу, куда ты уходишь, ты ведь не ответишь, верно?

— Ха-ха.

Эйдер лишь горько улыбнулся на мое ворчание.

— Я просто пытаюсь помочь вам на вашем пути, так что, пожалуйста, поймите меня правильно.

— Ладно, я доверюсь тебе.

— И еще... Я подумал, что мне стоит рассказать вам одну старую историю. Вы не против?

— А?

Удивленный, я широко открыл глаза и поспешно спросил:

— Ты наконец-то собираешься рассказать мне свою историю любви?!

Сколько бы я ни пытался выведать раньше, он всегда уклонялся от ответа. Неужели я наконец услышу краткое содержание «Любовь в Озерном королевстве»?!

— Да. Ну, это история моей безответной любви, — Эйдер неловко коснулся губ и устремил отсутствующий взгляд вдаль сквозь свои очки.

— Обо всех событиях, что произошли в Озерном королевстве 500 лет назад.

— ...

— О том, как пал самый процветающий магический город-государство в мире. Как он превратился в ад, изрыгающий монстров. Кто это подстроил и как выжившие пытались преодолеть это грехопадение.

Эйдер горько улыбнулся.

— Знание этого может помочь вам внести финальные коррективы в наши планы.

Мы с Эйдером сели друг напротив друга на диване в кабинете.

Эйдер то сжимал, то разжимал пальцы, а затем медленно начал говорить.

— С чего бы мне начать... Нет, начало этой истории предопределено.

Его серые глаза внезапно вспыхнули далеким, прозрачным светом.

— Когда я впервые встретил ее...

***

500 лет назад.

Озерное королевство.

Самый процветающий магический город-государство в мире, Озерное королевство, парил над чистым бирюзовым озером.

Вся страна, подвешенная в воздухе над водной гладью, была свидетельством колоссальной магической мощи королевства, а также надежной защитой от любых вторжений.

«Историю человечества можно рассматривать как историю сопротивления вымиранию».

Королевский дворец Озерного королевства.

Король Озерного королевства, восседая на своем троне, медленно произносил речь, взирая на нацию, парящую в небесах.

— В древние времена человечество изо всех сил пыталось выжить под тиранией различных божественных существ. Позже, в историческую эпоху, мы сражались всеми силами, чтобы уцелеть как слабая раса среди бесчисленных восстаний.

— ...

— Мы дали определение «монстры» всем существам, которые стремились истребить человечество, и мы вместе сражались против них, невзирая на национальность или принадлежность.

Речь короля была спокойной, но ее отголоски разносились по всему залу аудиенций.

— Наше Озерное королевство всегда было на передовой линии защиты человечества.

Перед королем на одном колене стояли многочисленные рыцари и маги, почтительно внимая каждому слову.

— Наше королевство первым открыло зверей-хранителей человечества и первым среди людей разожгло пламя магии.

Более того, голос и изображение короля транслировались по всему Озерному королевству с помощью специальных магических устройств.

— В течение сотен лет бесчисленные вторжения пытались потушить это пламя. Чтобы избежать этих нападений, мы перенесли нашу базу с суши на озеро, и даже тогда, когда положение королевства оставалось шатким, мы в конечном итоге подняли всю страну в воздух.

По всему парящему Озерному королевству люди заполняли улицы, внимательно слушая речь своего монарха.

— И сегодня, наконец, спустя 500 лет с момента основания, мы можем провозгласить это.

Король медленно поднялся со своего места.

На его лице, которое транслировалось по всему городу, сияла яркая надежда.

— Гордые граждане Озерного королевства! — взревел король, широко разведя руки в стороны. — Мы победили!

На улицах, заполненных ликующим народом, раздались оглушительные крики радости.

— Нам удалось дать отпор последнему из легионов монстров!

Действительно, сегодняшний день был не чем иным, как церемонией объявления великой победы.

Истребление последнего чистокровного легиона монстров подтверждало, что в мире больше не осталось существ, угрожающих человечеству.

— Также я настоящим провозглашаю! — Король сжал кулак. — Наше Озерное королевство захватило гегемонию в этом мире!

Крики восторга и аплодисменты сотрясли всю страну после этого заявления.

Рыцари и маги в зале аудиенций, не в силах сдержать свою радость, тоже разразились торжествующими возгласами.

Магические достижения Озерного королевства были невероятно продвинутыми.

Они были несопоставимы с успехами других человеческих наций и подавляюще превосходили даже четыре основные нечеловеческие расы, которые первыми открыли и начали использовать магию.

Несмотря на все усилия этих нечеловеческих стран и даже других государств людей подорвать мощь Озерного королевства, технологический разрыв в конечном итоге стал непреодолимым.

Представители четырех великих нечеловеческих рас и посланники других человеческих стран, присутствовавшие на церемонии, лишь горько улыбались.

Сотни лет Озерное королевство сражалось на передовой против монстров и достигло магического прогресса, пропорционального пролитой крови.

Теперь пришло время монополизировать и вкушать плоды этого тяжкого труда.

— Гордись, мой народ! Мы защитили этот мир, и мы стоим на его вершине! — Король вскинул кулак вверх. — Отныне наше Озерное королевство останется бесспорным правителем мира навсегда!

Весь город-государство содрогался от оваций.

Перед рыцарями и магами, которые плакали от счастья и хлопали в ладоши, стояла юная принцесса. Наблюдая за речью своего отца, она тоже аплодировала с сияющей улыбкой.

У юной принцессы были длинные, струящиеся серебряные волосы и глубокие бирюзовые глаза, цветом напоминающие озерную воду.

Ее звали Ариэль.

***

В то же самое время.

Пока все «граждане» Озерного королевства радовались провозглашению короля под ярким солнечным светом.

— Ого...

Все «не-граждане» находились в тени.

Во внешнем секторе, за пределами внутреннего района, они по-прежнему занимались тяжелой и грязной работой.

— Кажется, там хорошие новости.

Канализация.

Мальчик, не имеющий гражданства, помогавший очищать стоки и покрытый грязью и нечистотами, посмотрел в сторону далекого королевского дворца.

Он молча слушал доносящиеся издалека отголоски декларации о победе, а затем поднял обе руки и радостно закричал.

— Интересно, смогу ли я когда-нибудь посетить тот дворец... — пробормотал мальчик со слабой улыбкой. — Теперь, когда путь нашей страны устлан славой, интересно, сможет ли такой, как я, когда-нибудь погреться в этом свете.

Внезапно мальчик вздрогнул и крепче сжал метлу.

Управляющий канализацией свирепо смотрел на него издалека своими острыми глазами.

Мальчик усердно принялся выметать мусор и трупы крыс из сточных канав.

Сияющий королевский дворец и величие страны.

Все это было лишь далекой сказкой.

***

Мальчик еще не знал.

Он не знал, что через несколько дней он войдет в этот самый королевский дворец.

И что будущий путь Озерного королевства будет...

Не путем славы, а путем, полным падения.

В то время мальчик об этом даже не догадывался.