[Столичная арка]: Чего я желаю
Серенада осторожно вошла во внутреннюю комнату банкетного зала. Император уже ждал ее, один. Несмотря на ситуацию, Серенада не паниковала. Следуя правилам дворцового этикета, она плавно опустилась на колени и низко склонила голову.
- Долгой жизни его величеству императору. Эта скромная слуга прибыла по вашему зову.
Серенада была боса, а ее платье – покрыто кровью и грязью. Впрочем, императора ее внешний вид мало волновал.
- Графиня Винтерсильвер. Это наша первая встреча. – Серенада склонила голову еще ниже. Она и правда видела императора впервые: ни разу за время их с Эшем помолвки он не удостоил ее своего общества. Говорят, его удерживали дела, но истина ли это, Серенада не могла ответить.
Ни разу за десять лет они не встретились лично.
- Перейдем к делу. – Император потер подбородок. – Я слышал, что твоя гильдия готова оказать поддержку императорской семье. Это так?
- Так, Ваше величество. Наша торговая гильдия может…- Серенада принялась перечислять, чем они могут снабдить фронта, но император взмахнул рукой, обрывая ее.
- Все это мне уже рассказал Эш, так что нет смысла повторяться. С нюансами разберемся по ходу дела. Что я хочу от тебя услышать, так это цену.
Серенада не смогла сдержать удивления.
- Цену? Ваше величество?
- Ты же торговка. Разве торговцы не продают свои товары по цене? – Он усмехнулся. – Так говори, графиня, чего ты желаешь взамен за свои услуги? Что ты хочешь получить от императорской семьи взамен за свою верность?
Пошатнувшись, Серенада опустила взгляд.
- Эта девушка…
- Твой отец всегда был расчетлив в своих желаниях. – Улыбка императора не исчезла. – Он брал столько же, сколько отдавал. Поэтому он мне нравился. Достойный торговый партнер. Однако в последней сделке он пожадничал. Ошибся в своих расчетах.
Последняя сделка. Та, в которой Винтерсильверы потребовали брака с императорской семьей. Император счел ее проявлением жадности. Ошибкой.
- Так что, графиня, я надеюсь, ты умнее своего отца и не совершишь той же оплошности. Будь разумна и скажи, чего желаешь взамен за верную службу императорскому дому и империи?
Серенада склонила голову так низко, как только могла.
Она знала. Ее семья находилась на грани краха лишь потому что ее отец просчитался. И знала, о чем ей стоит просить императора – ни о чем. Она не смеет просить о чем-либо, если хочет выжить. Взамен за свою службу, взамен за безоговорочную собачью верность, она получит жизнь. Как она может просить что-то кроме этого? Даже если взамен ей придется отринуть гордость семьи и саму себе?
‘Берите то, чего пожелаете, хозяйка’ – промелькнули в ее голове слова Элизе, и Серенада непонимающе моргнула. Чего она желает? Чего?
‘Я обещаю, сестренка…’
Давно забытые дни и навсегда ушедшие в прошлое клятвы снова всплыли в ее сознании. Мальчик, с улыбкой ярче ангельской. Образ, что никогда не оставлял ее. Ах. Серенада стиснула зубы. Да, вот она, жадность. Ошибка в расчете. Ошибка, ценой за которую может стать ее смерть.
- Эта девушка желает лишь одного. – Ну и что. Это – единственное, чего она желала в своей жизни. И если оно будет отнято… Чем такая жизнь лучше смерти?
Стиснув кулаки, она вскинула голову и посмотрела на императора широко распахнутыми глазами. Она заговорила с человеком, что в своей ладони держал половину мира.
- Прошу, не отзывайте наше с Эшем помолвку.
Император моргнул, а с губ Серенады продолжили срываться формальные фразы, но полные искренности слова.
- Это осчастливит меня на всю жизнь.
Император долго молчал. И наконец, после продолжительной паузы, он заговорил:
- Графиня…
- Да?
- Ты знаешь, что кровь в твоих жилах не чиста?
Серенада опустила глаза.
- Я знаю.
- Знаешь, что твой дед был рабом полукровкой?
- …Я знаю…
- Конечно. Не можешь не знать, раз напоминание каждое утро смотрит на тебя из зеркала.
Серенада поджала губы. Синие волосы передались ей по линии деда и отца вместе с кровью русалок, когда-то проживавших в восточных морях. Этот прекрасный цвет морской воды был неизбежным напоминанием о ее происхождении и… рабстве.
- Весьма впечатляет, что ребенок полукровка смог подняться до титула графа в этой стране. А теперь ты смеешь настаивать на браке с членом императорской семьи? Какое бесстыдство.
Серенада молчала. В итоге она ничем не лучше своего отца – выставила ту же цену: брак с Эшем. Даже зная, что император считает это ошибкой, приведшей род Винтерсильверов к краху, она снова повторила ее.
- Почему ты так настаиваешь на вашем браке? – Император выглядел больше озадаченным чем злым. – Потому что императорская кровь сможет смыть пятно грязной крови с родословной твоих детей и исполнит давнюю мечту твоего рода встать над всеми?
- Нет.
- Потому что ты хочешь прославить свою семью и гильдию, породнившись с императорской семьей?
- Нет.
- Тогда что ты задумала? Что за план лежит в основе твоей просьбы? Говори честно.
Серенада ответила честно.
- Потому что я люблю его. Всегда любила его. Всю свою жизнь.
Вот и все причины.
Император растерянно моргнул, а потом хлопнул себя по колену и разразился хохотом.
- Любовь! Ха-ха-ха! Любовь, она говорит! Такая глупая детская причина. И ради нее ты подвергла риску свою жизнь! Глупо, как глупо!
- Но, Ваше величество, - Серенада мягко заговорила. – Из-за этой глупости на свет появился принц Эш.
Император замолк и уставился на Серенаду.
Любовь. Да, ему тоже было когда-то знакомо это слово. Несмотря на давление аристократии он принял Дастию в качестве своей второй императрицы. Принял женщину, что была военной рабыней. Он словно глупец пошел на поводу у этого чувства. И результатом страсти стало рождение принца Эша.
- Ваше величество. Девушка перед вами – торговка. Она привыкла считать и оценивать доход и потери, взвешивать риски и прибыли. Однако она знает. Знает, что не все в этом мире можно оценить подобным образом, что вне рамок расходов и прибыли существует множество вещей. – Мягкая, едва заметная улыбка коснулась губ Серенады. – И она знает, что это прекрасно.
Император продолжил молчать, и Серенада вновь опустилась перед ним на колени, склоняя голову к полу.
- Моя гильдия Серебра клянется в верности императорскому дому, однако взамен, Ваше величество, прошу, не отменяйте мою с Эшем помолвку.
Она простерлась перед императором ниц.
- Это все, чего я могу желать.
Воцарилась долгая тишина. Тяжелая тишина. Император без движения восседал на своем стуле, а Серенада у его ног боялась пошевелиться.
И тогда…
- Молодежь. Дети. – Грустная улыбка прорезала губы императора. – Глупая, самоуверенная молодежь. Это напоминает мне о Дастии.
Внезапно он вспомнил свою давнюю любовь.
- Она была прекрасной женщиной.
Выращенная под клеймом рабыни, она не отличалась особой внешней красотой, однако внутри она была мягкой и добросердечной, достаточно необычной, чтобы завладеть сердцем самого императора.
Серенада, проведшая все детство в звездном дворце, согласно кивнула.
- Она была прекраснее всех в этом мире. – Император кивнул сам себе и махнул рукой. – Я разрешаю существование Серебряной гильдии. Пусть семья Винтерсильвер продолжит управлять ей, посвящая свое служение императорской семье и империи.
Серенада тут же уткнулась лбом в пол, выражая свою благодарность.
- Ваша щедрость не знает границ, Ваше величество.
- Однако.
Она задержала дыхание.
- Я не могу гарантировать вашу с Эшем свадьбу.
Серенада замерла, и император, увидев это, усмехнулся.
- Ведь в делах любви двое должны прийти к согласию, не так ли? Этот вопрос вы, молодежь, должны решить сами между собой.
- Правда?
- Сначала клянетесь друг другу в вечных чувствах, на следующий расстаетесь. Такова любовь. К тому же, Эш у нас известный ловелас, разве не так? – Император потер лоб, словно у него начинала болеть голова. – Он бросил принцессу Юн сразу после помолвки, выставил меня в дурном свете… И эти заявления об автономности… Боги. Только когда я успел порадоваться, что он наконец за голову взялся… Тц. Ты сильно настрадаешься, графиня, любя этого дурака.
Император махнул рукой, отпуская ее.
- Забирай моего проблемного младшего сына. – На его губах появилась хитрая улыбка. - Холь, лелей, но будь готова остаться ни с чем.
***
Когда Серенада покинула комнату, банкетный зал по-настоящему штормило. Делегация северных земель покидала помещение, о чем-то раздраженно переговариваясь. Ларк и Фердинандес шли вместе с ними и, очевидно, пытались сгладить ситуацию.
Серенада обвела зал непонимающим взглядом и чуть не подпрыгнула, когда к ней обратились.
- Как прошло?
Она резко обернулась. Неподалеку в груде сломанной мебели лежал Эш. Серенада моргнула несколько раз, но нет, ей не показалось.
- Что произошло? – Воскликнула она, и Эш пожал плечами.
- Много чего произошло. Впрочем, сам виноват… - Пробурчал он, вставая. Его элегантные черные одежды были сплошь покрыты пылью и деревянными щепками. – Так, как все прошло с отцом?
- Точно! Все решено! Он уважит мою гильдию.
Эш радостно присвистнул.
- Молодец. Ты и правда справилась.
- Все благодаря тебе, мой лорд. Правда, спасибо.
- Мы сделали это вместе. – Эш тепло улыбнулся, и Серенада сглотнула.
– Ах, и, это, насчет наших отношений, эм… разрешения на… как бы сказать…
Наша помолвка все еще в силе.
Мы все еще можем пожениться.
И я хочу, чтобы мы стали настоящими возлюбленными.
В голове Серенады кружилось множество слов и фраз, но ничего из них она не решалась произнести.
- Серенада, - Эш взял ее за руку, и она невольно перестала дышать. Эш расплылся в улыбке, словно прекрасно знал, о чем она думает. Серенада не выдержала и опустила глаза, краснея.
И тогда Эш…
- Давай разорвем нашу помолвку.
Плечи Серенады напряглись. Несколько долгих мгновений она не могла понять, о чем он, а потом, осторожно спросила:
- Пардон?
Может ей послышалось? Но нет. Громко, слишком громко и четко, так, чтобы это слышал весь зал, Эш повторил:
- Давай разорвем нашу помолвку.