Очищенный кошмар (1)

Король Демонов открыл глаза.

Его лицо, сотканное из теней, явило два туманных очертания глаз.

Превозмогая сопротивление, он поднял своё призрачное тело из вязкой чёрной жидкости, похожей на дёготь.

Очищенный кошмар.

Здесь собирались сны миллионов жителей Озерного королевства, из которых извлекались лишь самые глубокие и мрачные видения.

Внутри этого кошмара они черпали «страх» из подсознания и воспоминания о «разрушении», запечатлённые в человеческих генах.

Эти ожившие кошмары и были истинной природой монстров.

Древние существа, некогда угрожавшие выживанию человечества, — лишь тени тех самых воспоминаний.

И Король Демонов был твёрдо уверен, что «человек», которого он искал, тоже находится внутри этого кошмара.

Потому он бесконечно повторял циклы этого мира, скрупулёзно обыскивая каждый уголок морока...

— Где же она может быть...

Он всё ещё не мог её найти.

Впервые Король Демонов ощутил нечто похожее на усталость. Несмотря на то, что он никогда не утомлялся во время бесчисленных и долгих поисков, сейчас на него навалилось изнеможение.

Прошло слишком много времени.

Даже Игрок, сражавшийся с ним с непоколебимой волей, больше не мог продолжать игру...

— ...

Король Демонов полностью выпрямился и покинул комнату кошмаров.

Гр-р-р...

Стена между залом кошмаров и тронным залом разошлась в стороны, и Король Демонов ступил на помост позади трона.

«Должно быть, я искал в кошмарах довольно долго...»

Король Демонов намеревался прояснить текущую ситуацию в этой «игре».

Будет весьма хлопотно, если человеческий мир уже успел пасть.

— Кромвель!

Король Демонов позвал своего верного слугу, исполняющего обязанности командующего и капитана демонической гвардии.

— Кромвель, где ты?

В конце концов, он нашёл её.

Снаружи замка, перед сточными каналами.

В этом грязном месте, заполненном скопившимися остатками кошмаров и мусором...

Лежал зверски расчленённый труп Кромвель.

— ...

Неужели её растерзал Черный дракон?

Вторая в иерархии Кошмарного легиона лежала с раздробленным и обгоревшим телом, её лицо застыло в агонии... а рука была протянута к небу.

Тело капитана гвардии уже разлагалось, гния среди груды трупов её подчиненных.

— Какая жалость...

Гротескное и отталкивающее зрелище переплетённых гниющих тел демонов вызвало лишь мимолётную тень жалости на лице Короля Демонов.

— Почему ты мертва в таком месте? Мой верный слуга.

Король Демонов цокнул языком и легко щёлкнул пальцами.

Щёлк!

— Я не давал тебе разрешения умирать.

В тот же миг густая тьма, окутывающая Озерное королевство, хлынула вниз, заливая тела мёртвой Кромвель и демонических гвардейцев.

— Восстань, Кромвель. Слишком жалко заканчивать вот так, в подобной дыре.

Белые губы Короля Демонов растянулись в широкой ухмылке.

— По крайней мере, ты должна ещё раз пройтись по миру смертных перед тем, как окончательно исчезнуть. Верно?

С этими словами...

Хлюп!

Трупы капитана гвардии и её подчиненных, которые были несомненно мертвы, запульсировали, будто в них вернулась жизнь.

Хруст, хруст!..

Вскоре из тел донёсся жуткий звук ломающихся суставов, за которым последовало:

— С-с-скрии-и... А-а-а-а-ах!

Кромвель гротескно выгнулась, поднимаясь на ноги.

Её полностью разложившееся, раздавленное и изувеченное тело неестественно замерло на земле.

Безжизненные глаза, в которых виднелись лишь белки, жутко распахнулись.

У-у-у-у-у!..

Зловещая зелёная магическая сила заструилась вокруг гигантских рогов на её голове, связывая её с подчиненными.

Визг!

А-а-а-ах!

Следом за Кромвель трупы демонических гвардейцев тоже поднимались один за другим, издавая ужасающие вопли.

Глядя на копошащихся мертвецов, Король Демонов улыбнулся ещё более злобно и глубоко.

***

Перед замком, на площади у фонтана.

— ...

Неймлесс была прикована к фонтану.

Высохший фонтан, из которого больше не била ни чистая, ни грязная вода, удерживал её иссиня-чёрными цепями.

Она сидела на земле с низко опущенной головой, совершенно неподвижно.

— ...

Перед ней стояла Краун.

Она молча наблюдала, как цепи впиваются в тело её сестры, медленно оскверняя её некогда чистую кожу.

Послышались шаги. Краун повернулась к источнику звука — в сторону замка.

Из распахнутых дверей замка по длинной лестнице спускалась тёмная фигура.

Мерцающее присутствие, буквально имеющее форму человеческой тени.

Краун с презрением выплюнула имя.

— ...Король Демонов...

Король монстров, который так долго оставался в тени, наконец вернулся из кошмара.

— Похоже, пока меня не было, произошло немало событий.

Цокнув языком, Король Демонов спустился по ступеням, осматривая окрестности.

— Я доверил грандиозную игру Кромвель, а она разнесла шахматную доску в щепки. Она верна, но ей всегда не хватало способности действовать без прямых приказов.

— ...

— И... кто же это у нас? Вечная мятежница Озерного королевства, сама свергнутая принцесса.

Король Демонов медленно приблизился к скованной Неймлесс.

— Жалкое зрелище. Связана кошмарами собственного народа.

— ...

— Но что поделать? Ты сама заставила их так отчаянно цепляться за тебя, Неймлесс.

Король Демонов коснулся цепей, сковывавших Неймлесс. Пока звенья гремели в его пальцах, он глумливо усмехался.

— Ты показала им «надежду». Ты обещала им «спасение».

— ...

— Когда даётся ложное обещание, которое невозможно исполнить, за это приходится платить.

Эти цепи возникли из кошмаров жителей Озерного королевства.

Коллективное бессознательное, общая память.

Из самых глубин... дистиллированная обида.

Обида на королевскую семью, которая ввергла страну в отчаяние и ад.

Обида на неудавшуюся спасительницу, сеявшую ложную надежду.

Мир близился к своему концу, и возможность спасения таяла с каждым мигом.

Люди искали кого-то, кто вынесет эти долгие страдания вместо них.

«Неси наши кошмары за нас».

Неймлесс не отказалась. Она не могла.

Через цепи, впившиеся в её плоть, просачивались кошмары народа. Бессмертные ужасы каждого человека в этой стране накапливались внутри Неймлесс.

Неймлесс поглощали коллективные кошмары миллионов. Её сознание медленно растворялось в них.

И когда её личность полностью исчезнет в этом мареве, Неймлесс превратится в абсолютного монстра — совокупность всех кошмаров мира.

— ...

Краун тихо смотрела на сестру.

Даже слушая насмешки Короля Демонов, она видела, как её бедная сестра, несущая проклятие всего народа, медленно поддаётся тьме...

Король Демонов перевёл взгляд с Неймлесс на Краун.

— Ты всё ещё хочешь спасти свою сестру? Краун?

— ...

— Неужели из-за семейных чувств?

Король Демонов презрительно фыркнул.

— Что такого в этих поверхностных человеческих эмоциях, за которые все в этом мире так цепляются?

— ...Ты тоже.

Краун спокойно заговорила.

— Разве ты не такой же, Король Демонов?

— Что?

— Ты ведь тоже ищешь «ту женщину», бесконечно, в этих кошмарах.

Глаза за маской Краун холодно блеснули насмешкой.

— Разве это не любовь?

Теневое лицо Короля Демонов исказилось.

— ...Шут смеет говорить столь дерзко.

— С тобой всё так же, Король Демонов.

Теперь Краун открыто рассмеялась.

— Ты тоже всего лишь шут для Внешних богов.

Грохот!

Взмахом руки Король Демонов припечатал голову Краун к земле невидимой силой.

Краун даже не вскрикнула. Кровь сочилась из разбитого лба, стекая под маску.

— Мои чувства к «той женщине» — это не любовь.

Король Демонов хрустнул костяшками пальцев.

— Это всего лишь вина.

— Разве ты не говорил раньше? Что если мысли о ком-то заставляют твоё сердце биться чаще, тело дрожать, а на глаза наворачиваются слёзы... это и есть любовь.

Краун тихо рассмеялась.

— Твоя одержимость спасением «той женщины», насколько я вижу, — это, несомненно, любовь.

— Краун.

Голос Короля Демонов стал ледяным.

— Я сохранил твою память в этом бесконечном цикле в качестве наказания. Чтобы ты, виновник, ввергнувший своё королевство в этот ад, расплачивался за свои грехи.

— ...

— А не для того, чтобы ты болтал всякую чепуху.

Король Демонов снова щёлкнул пальцами, и невидимая хватка начала душить Краун.

Но Краун, давно ставшая безразличной к смерти, продолжала говорить. Он уже давно отбросил формальности в речи.

— ...Разве этот бесконечный цикл не подходит к концу?

— Что?

— Твой Игрок Эйдер сломлен, и даже Эш, его преемник, дошёл до финального раунда. Игра на уничтожение больше не сможет продолжаться.

Это финальный этап. Последняя игра.

Для Эйдера и Эша это было неоспоримой истиной.

Но Король Демонов легко это опроверг.

— Финальный раунд? Это лишь для Игрока и его преемника.

— ...

— Моя душа не износилась от этого испытания. Я просто найду следующего Игрока, следующего преемника и начну следующую игру.

До тех пор, пока он не найдёт ту женщину в этом вечном кошмаре. Краун покачала головой, видя фанатичную решимость Короля Демонов.

— Почему бы уже не сдаться?

— ...Что?

— Женщины, которую ты ищешь, нет в этом кошмаре. Пришло время это признать.

Король Демонов уже выудил всех монстров из самых глубин кошмара.

Не осталось ни одного сна, который бы он не изучил под микроскопом.

Этой женщины нет в кошмарах Озерного королевства.

Так думала Краун, но Король Демонов яростно затряс головой.

— Нет. Она определённо в этих кошмарах. Она должна быть здесь.

— ...

— И я спасу её, чего бы мне это ни стоило. Даже если мне придётся бесконечно уничтожать ваше королевство и ваш мир. Я сделаю это без колебаний.

Глядя сверху вниз на Краун, чей лоб был прижат к земле, Король Демонов злобно прорычал:

— Ты продолжишь быть раздавленным и беспомощно наблюдать, Шут. Видеть, как всё, что ты любишь, поглощается тьмой и погибает. Бесконечно. Вечно!..

Король Демонов прошёл мимо площади с фонтаном и скрылся во тьме королевства.

Глядя в спину уходящему Королю Демонов, Краун думала.

«Для меня это тоже конец...»

Он сопровождал бесчисленные циклы этой «игры», пусть даже только в качестве наблюдателя.

Душа Краун также достигла своего предела. Он инстинктивно чувствовал, что следующего цикла для него не будет.

И если он тоже исчезнет, если игра повторится вновь...

Его бедная сестра будет страдать в этом аду даже без ненавистного брата рядом.

В этот момент...

— Эй... дер...?

Неймлесс, неподвижно прикованная к фонтану, медленно открыла глаза.

Казалось, она слышала разговор Короля Демонов и Краун.

Она пробормотала имя человека, упомянутого в этой беседе.

— Эйдер, Эй... дер... Ах. Почему я забыла это имя?

Её белые, тронутые сединой волосы, повязанные красной лентой с последнего фестиваля, слегка качнулись.

— Это я дала ему имя...

Наконец, вспомнив далёкое прошлое, Неймлесс тихо всхлипнула.

— Он тоже сражался... более пятисот лет...

Нет.

Не просто пятьсот лет.

Повторяя этот мир бесчисленное количество раз... Эйдер противостоял Королю Демонов.

Лишь по одной причине.

«Чтобы спасти тебя».

Исключительно ради Неймлесс...

Краун знал об этом, но не говорил. Он не хотел продлевать страдания сестры.

«Эйдер, Эш и я сам».

Это последний раз.

Финальная возможность противостоять Королю Демонов и покончить с этой проклятой игрой.

«Спаси мою сестру, Эш. Сдержи своё обещание».

Пока Неймлесс продолжала рыдать, ещё больше чёрных цепей взметнулось к ней, обвиваясь вокруг её тела.

Краун молча наблюдал за осквернением сестры, молясь про себя.

«Я заслуживаю гибели. Моё королевство также должно заплатить за свои грехи».

«Но моя сестра... хотя бы моя сестра».

Должна быть спасена.

Краун прикусил губу.

Он всю жизнь был бесполезным братом, но если он сможет спасти её в самом конце...

Он пойдёт на всё ради этого.

***

Ради спасения тех, кто им дорог.

Каждый погружался в свой собственный персональный ад.

В вечно повторяющийся цикл, где никто ещё не обрёл спасения.

Надеясь, что кто-то в конечном итоге разорвёт этот круг...