Глава 9.0

Перед глазами всё плыло.

Словно он погрузился в мутное молоко.

Скайлар быстро заморгал, помотал головой, пытаясь сфокусировать зрение. Рука, выводящая магическую формулу, дрожала. Голубоватое свечение наполовину завершённой формулы, висевшей в воздухе, опасно мерцало, готовое вот-вот погаснуть.

Он ещё не прошёл и половины пути к намеченному поглощению проклятия, а тело уже иссякало, сотрясаясь от перегрузки.

Магии катастрофически не хватало. Он снял даже барьер Императорского дворца, наложенный для защиты, но всё равно не хватало. Единственное, что он упрямо оставил нетронутым, — это барьер в спальне Ариэль.

Он прикинул, сколько времени у него осталось.

Три дня.

За это время нужно было закончить и на шестой день выбраться из этого чистилища. Сердце торопилось, но руки продолжали дрожать. На запястьях проступили чёрные линии. Чем больше истощалась магия, тем слабее становились силы, сдерживавшие магию Ариэль внутри него.

Тяжело дыша, Скайлар на время прекратил вливать магию.

В пространстве, где невозможно было различить ни потолка, ни пола, ни стен, парила незавершённая формула. За ней виднелось лицо Девонсии, скованного цепями. Его мутные глаза, не видя, тем не менее смотрели прямо на него.

— Кира, — произнёс он, улыбаясь, отвратительное прозвище из прошлого. — Помочь?

— Не надо.

Девонсия, ожидавший потока ругательств, удивлённо приподнял одну бровь. Скайлар был на пределе, он выдохся физически и морально. Девонсия рассчитывал, что, задев его чувства, тот, естественно, разозлится. Он ожидал, что Скайлар потеряет самообладание и понапрасну растратит силы и эмоции. Он специально спровоцировал его.

Но Скайлар был спокоен. В нём больше не было той прежней одержимости и нетерпеливости, той погони за чем-то.

Наоборот, нетерпение охватило Девонсию. Он перестал улыбаться и уставился на Скайлара сквозь магическую формулу. Его мутное зрение едва различало лишь контуры брата.

***

На следующий день после визита Рейшина скорость работы Ариэль заметно возросла. Его советы оказались на удивление полезными. Кроме того, Скайлар оставил множество дел уже решёнными.

Шёл четвёртый день её исполнения обязанностей императора.

Хейлз и Ирие, которые помогали ей, пришли к единому мнению:

Ариэль была одновременно и силой, и слабостью их правителя.

Она была очень мощным магом, но была совершенно невежественна в политике и дипломатии. Она даже с трудом запоминала необходимые для жизни во дворце вещи — например, этикет или язык аристократии. Чтобы не только запомнить, но и понять фракции знати и сложные взаимоотношения королевств, подчинённых империи, а также научиться умело ими управлять, потребовалось бы много времени.

Тем не менее, они верили в неё. Ариэль была старательной и быстро всему училась.

Проблема была в том, что они не могли сдерживать незваных гостей, которые к ней приходили...

— Домашнее задание сделала?

Лексиус уселся на край стола. Ариэль тихо проигнорировала его.

Он, не обращая внимания, продолжил бесстыдно себя вести. Взял одну из уже обработанных папок и, бесцеремонно пролистав её, прокомментировал:

— Сделала половину? Вчерашние документы ещё не ушли. Как же медленно.

— Выйдите вон.

— Я мог бы помочь.

— Спасибо, не надо. Так что не приходите. Вы мне мешаете.

Холодно отрезала Ариэль.

Лексиус, не слушая, помахал бумагами.

— Почему так много отложенных? Можно все сразу отклонить.

Его хихиканье действовало ей на нервы. У неё и так дел невпроворот. Ариэль, не в силах сдержать раздражение, нахмурилась — спокойствие давалось ей с трудом. Лица Хейлза и Ирие, охранявших кабинет на случай непредвиденных ситуаций, тоже заметно окаменели.

Взглянув на них, Ариэль с усилием взяла себя в руки. Но раздражение не утихало.

Едва она отправила Рейшина, как тут же появился Лексиус и принялся докучать ей по каждому поводу. Проблема возникла, когда она, отправляя ответ на документы из великогерцогского дома, в соответствии с законом подписалась: «Исполняющая обязанности императора — Ариэль Хаккли».

Она всего лишь следовала правилам, но Лексиус, отреагировав на это, ворвался во дворец. Внезапно, после того как больше года не появлялся.

— С чего это вы вдруг пришли? — спросила она.

— Это не «вдруг». Я пришёл, как только приехал.

— А вы где-то были?

— Ага.

— Больше года?

— Ага. Приехал вчера.

— ...

— Ты не спросишь, где я был?

— Мне не интересно.

Он аккуратно положил бумаги, которыми всё это время раздражающе махал. Затем горько усмехнулся:

— Ты слишком холодна.

— ...

— Я ведь всё ещё могу обидеться.

Это означало, что он ещё не разобрался со своими чувствами.

Рука Ариэль, державшая перо, на мгновение замерла, а затем снова задвигалась.

— Я отдала своё сердце Его Величеству императору. И в прошлом, и сейчас. И в будущем тоже.

Как и Рейшину, она сказала Лексиусу «нет».

Это был безоговорочный отказ.

Лексиус тихо закрыл глаза.

«И в прошлом» — это, наверное, о времени до возвращения. Наличие воспоминаний о прошлой жизни усиливало и горечь отказа. Он думал, что за год с лишним всё пройдёт, но это было не так. Было намного больнее, чем он ожидал.

Хотелось вбить себе в грудь гвоздь и на время остановить сердце. Тогда это глупое чувство, которое, не находя ответа, причиняло лишь боль, казалось бы, могло умереть. Иначе он бы никогда не перестал быть дураком, который любит женщину, что скоро станет женой другого...

Притворяясь равнодушным, он поднялся из-за стола.

— Твоя позиция мне ясна.

Было ли это самолюбием — назвать это не «чувством», а «позицией»? Или, может, надеждой? Он и сам не знал. Как бы то ни было, ясно было одно — шансов у него нет.

Лексиус медленно направился к двери. Схватившись за ручку, он на мгновение повернул голову и посмотрел на Ариэль.

Ариэль мельком взглянула на него и тут же опустила голову, уставившись на документы. В этот короткий миг Лексиус прочитал на её лице какое-то странное напряжение. Ему ужасно хотелось что-то сказать.

Все в этой комнате надеялись, что он просто уйдёт молча. Но он не стал.

— Госпожа, если вам когда-нибудь понадобится любовник, вы знаете, где постучать.

— Не понадобится!

Впервые Ариэль повысила голос. Её чёрные глаза, всё это время смотревшие в документы, теперь впились в Лексиуса. Он, словно приветствуя этот холодный взгляд, широко улыбнулся.

— Увидимся.

Предвещая новую встречу, Лексиус ушёл.

В кабинете воцарилась тишина — словно после урагана.

***

На пятый день исполнения обязанностей императора пришёл доклад о проблеме с барьером Императорского дворца.

Ариэль, прервав работу, поспешно вышла в центральный сад. В отсутствие императора ответственность за эту проблему ложилась на неё, исполняющую его обязанности.

Встав в центре сада, Ариэль, протянув руку к небу, выпустила вверх крошечную порцию магии. Чёрная магия устремилась вверх, поднимаясь бесконечно. Если бы барьер работал нормально, магия должна была исчезнуть на полпути.

— Как давно нарушен барьер?

— С вечера вчерашнего дня, прошло около двадцати часов. Барьер начал давать трещины постепенно, поэтому сразу не заметили.

Обычно даже при нарушении барьер должен был восстанавливаться в течение трёх часов. То, что прошло уже двадцать часов, а никаких мер принято не было, говорило о серьёзности ситуации. К тому же этот барьер был наложен самим Скайларом.

— Значит, у него проблемы.

— Может, прикажем придворным магам наложить временный барьер? — предложила Ирие.

Вместе с докладом она протянула таблицу. Там были перечислены имена магов, их ранги, типы используемых заклинаний и показатели прочности барьеров.

Ариэль внимательно изучила таблицу и оценила их:

— Все они слишком слабы.

— Вызвать ещё магов?

— Нет. Я сделаю сама.

— Вы, госпожа? — переспросила удивлённая Ирие.

Ариэль тихо кивнула и приказала:

— Принеси Происхождение уничтожения.

Услышав название магического инструмента, который она просила принести, лицо Ирие окаменело. Но она не осмелилась ослушаться.

Ирие направилась к сейфу в Центральном дворце.

Через несколько минут Ариэль, держа в руке принесённое Происхождение уничтожения, навела его на небо.

Скайлар вернётся через два дня. Всего два дня. Максимум три-четыре — вот на какой срок нужно было наложить барьер. Он не обязательно должен быть идеальным. Важна была только сила. Барьер, сильный по своей сути, можно было создать, по сути, тем же способом, что и атакующее заклинание. Это было то, что могла сделать даже она с её нестабильной магией. А её высококонцентрированная магия могла создать гораздо более качественный барьер, чем у других магов.

Она нажала на курок. Из дула вырвалась чёрная магия. Это было не впервые. Такой вид барьера был одним из приёмов, которым её обучила Ариэлла.

Поднявшись на высоту в тысячу метров, магия распространилась во все стороны, накрывая дворец полусферой. Чёрная пелена, словно купол, заслонила небо, а затем постепенно стала прозрачной и исчезла из виду.

— Великолепно, госпожа, — похвалила Ирие, даже хлопая в ладоши. Это было искреннее восхищение. Настолько хорош временный барьер Ариэль.

Ариэль улыбнулась, скрывая лёгкое головокружение. Она всё ещё была на лечении, сила была нестабильна. Применение магии столь высокого ранга сильно ударило по ней. Слуховые и зрительные галлюцинации, которые в последнее время почти прекратились, снова готовы были нахлынуть.

— Проверьте барьер через магов, и если будут проблемы — сразу доложите.

— Слушаюсь.

— Я пойду.

Ариэль направилась в Центральный дворец. К счастью, Ирие последовала за ней только до входа. Дальше её встретила Кэннон.

Кэннон прочла на лице Ариэль признаки усталости. Она сразу же отвела госпожу в спальню, приготовила ванну и, убедившись, что та может побыть одна, вышла. Как горничная, которая долго служила Ариэль, она была очень проницательна.

Ариэль с облегчением подумала, что взяла с собой Кэннон, когда погрузилась в ванну. Горячая вода, от которой поднимался пар, обволакивала тело. Расслабление принесло с собой сонливость. Голова тоже как будто отогревалась, веки тяжелели.

Она провалилась в неглубокий сон.

— Ариэль.

Слабый голос звал её.

Ариэль, словно загипнотизированная, последовала за голосом. Вдалеке показался смутный силуэт. Кажется, мужчина. Он был в белом костюме, с золотистыми волосами...

— Скайлар?

— Нет.

Мужчина обернулся и схватил её за руку.

В тот же миг, как она встретилась взглядом с двумя глазами разного цвета, Ариэль проснулась.

— Хек! У-уф... Каф!

Она соскользнула с края ванны, и вода попала ей в рот и нос. Вода плескалась и переливалась через край. Она едва ухватилась за край ванны и поднялась. От попавшей в дыхательные пути воды жгло от носа до горла. Её пробил сильный кашель.

— Госпожа!

Услышав шум воды, Кэннон открыла дверь ванной. Увидев, что Ариэль кашляет водой, она первым делом схватила полотенце.

— Вы в порядке? — спросила Кэннон, осторожно вытирая лицо Ариэль.

Ариэль, опираясь на руку Кэннон, кивнула.

— В порядке.

На самом деле всё было не в порядке.

Кошмар, который последние дни не беспокоил, вернулся.

Даже барьер, оставленный Скайларом, и поддерживаемый им до последнего, — был разрушен.

Psss

Сегодня одна глава, котики, приболела