Грядущая война

— Беатрис, скажи мне, куда подевались наши люди? Сейчас я не чувствую здесь никого, кроме нас и волков. Когда я отправлялся выручать твоего мерзкого мутанта, в сборе была почти вся наша организация.

Этот вопрос Гилмрак задал без претензии — скорее из чистого любопытства. В тот момент ему и вправду было интересно, куда могли пропасть все его люди.

— Не волнуйся, — спокойно, но с заметной твёрдостью ответила Беатрис. — Я отправила их на выручку моим волкам, ибо в лесу они случайно наткнулись на безумно сильного монстра.

— Сначала я хотела дождаться тебя и попросить разобраться с этой угрозой, но тебя не было несколько часов. А мои зверушки, пытаясь хоть как-то сдержать эту тварь, каждую секунду погибали целыми пачками.

— Я не могла сидеть сложа руки, — продолжила она уже в слегка жёсткой манере. — Поэтому и отправила всех наших людей, чтобы они прикончили этого проклятого монстра!

Проговорив это, Беатрис на мгновение прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то далёкому, недоступному обычному слуху. Через короткую паузу она вновь заговорила, продолжая свой рассказ.

— Сейчас я чувствую, что мои питомцы практически перестали умирать. Значит, подкрепление уже наверняка прибыло!

— Также возможно, монстр и вовсе был убит. В любом случае, — она посмотрела на Гилмрака с лёгкой усмешкой, — волноваться не о чем. Наши люди вовсе не так слабы, как ты привык думать.

— Здесь ты не права, — ровно произнёс Гилмрак. В его голосе не было ни раздражения, ни обвинений — лишь усталая уверенность человека, привыкшего смотреть на вещи трезво.

— Да, если сравнивать наших подчинённых с магами тех же рангов, они выглядят вполне достойно. Но кто сказал, что им всегда придётся сражаться с противниками своего уровня?

Сказав это, Гилмрак ненадолго замолчал, словно подбирая правильные слова. Пауза длилась недолго — уже через несколько секунд он элегантно скрестил руки за спиной и продолжил.

— Я так и не успел тебе рассказать о том, что когда я недавно сражался с тем юнцом, которого мы взяли в плен, у него, оказывается, была припрятана летающая крепость третьего уровня — причём весьма высокого качества.

— Чтобы справиться с ним, мне даже пришлось задействовать вторую стадию волчьей метаморфозы.

— Когда этот сопляк активировал её на полную мощность, ему действительно удалось на некоторое время достичь боевой мощи пятого начального уровня.

— Я прекрасно знаю, на что способны наши люди. Почти каждый день я лично их тренирую. Исходя из этого, могу с полной уверенностью заявить: если бы вместо меня им пришлось сражаться с этой летающей крепостью, сегодня мы бы остались без подчинённых...

Услышав это, выражение лица Беатрис слегка изменилось, но даже так, по сравнению с безумно хмурым Гилмраком, она выглядела гораздо дружелюбнее и веселее.

— Сила любой организации определяется не количеством, а качеством. Сейчас нам катастрофически не хватает экспертов четвёртого уровня.

— Если бы у нас было хотя бы несколько магов четвёртого уровня, наши дела продвигались бы в разы быстрее.

— А так… Стоит случиться чему-то по‑настоящему серьёзному — и мне, как всегда, приходится разбираться со всем лично.

Гилмрак перевёл взгляд на Беатрис.

— Именно поэтому я и попросил тебя вложить все силы в выращивание хотя бы одного Императора зверей.

— Когда начнётся серьёзное сражение, этот волк пятого уровня сможет снять с меня часть ответственности и облегчить мою ношу.

— Что касается наших людей… На данный момент у нас есть тринадцать магов первого уровня, шесть — второго и всего один — третьего.

— Этого очень и очень мало. Всего один-единственный вражеский маг четвёртого уровня теоретически способен в одиночку полностью заблокировать и подавить их всех.

Проговорив это, Гилмрак устало выдохнул и посмотрел в небо прямо на Каллисто — гигантский спутник Аркадии. Всего на несколько секунд он задержал взгляд на этом небесном теле, после чего неожиданно вернул его к Беатрис и спокойно продолжил говорить.

— Если коллективную боевую мощь твоей армии волков можно оценить в тысячу очков, то силу наших человеческих подчинённых в лучшем случае можно оценить всего в несколько баллов.

— Проще говоря, в грядущей войне они нам почти ничем не смогут помочь, и это определённо не есть хорошо...

Следующие несколько часов Гилмрак и Беатрис вели напряжённую и обстоятельную беседу, затрагивая самые разные темы — от текущего положения дел до возможных сценариев развития грядущих событий.

Их разговор был далёк от праздной болтовни: оба волшебника прекрасно понимали, что решающий момент настанет уже совсем скоро. Ключевое сражение неумолимо приближалось, и именно от исхода этой бойни зависело, удастся ли им воплотить в жизнь свой главный план или же все их многолетние усилия окажутся напрасными.

Ошибки в такой ситуации были недопустимы, а потому каждое решение, каждая деталь обсуждались с предельной тщательностью.

Что же касается самих намерений магов пятого уровня, то здесь всё было довольно очевидно. Чтобы понять, к чему они стремятся, достаточно было просто взглянуть на уже произошедшие события.

В течение последних нескольких лет Гилмрак и Беатрис методично и без лишнего шума наращивали свою военную мощь, параллельно расширяя сферу своего влияния. В результате этих действий небольшая часть территории королевства Бальфар фактически была аннексирована.

Формально границы все ещё сохранялись в своей изначальной форме, но на деле власть короны в этих землях давно была сведена к минимуму. Разумеется, отдавать захваченное просто так они не собирались.

Более того, существовала высокая вероятность того, что их истинные планы простираются куда дальше — вплоть до прямого поглощения значительно большей части королевства, чем та, что находилась под их контролем прямо сейчас.

Удастся ли им осуществить задуманное, пока что никто не знал — да и в целом это был уже совершенно другой вопрос. Ответ на него мог дать лишь исход грядущего сражения.

Самое главное во всей этой ситуации заключалось в том, что Энель, сам того не осознавая, уже оказался втянут в по-настоящему серьёзную передрягу. Пока он был сосредоточен на собственном выживании и постепенном укреплении сил, вокруг него незаметно начали сходиться угольно-чёрные тучи, которые не предвещали ничего хорошего.

Чтобы пережить надвигающуюся бурю, Энелю нужно было стать значительно сильнее. Принцип неспешной культивации сейчас совершенно не подходил — времени на медленный рост просто не было.

Кроме того, нельзя было забывать и о магическом контракте, навязанном ему силой. На первый взгляд эта бумажка казалась всего лишь формальностью, но на деле она серьёзно ограничивала его свободу действий, незримо сковывая любое возможное решение. С этим определённо нужно было что-то делать.

Однако проблема заключалась в том, что на данный момент Энель не имел ни малейшего представления о том, как можно избавиться от этих оков без катастрофических последствий для своего организма и души. Этот контракт был похож на цепь: невидимую, холодную и безжалостную. Она не дергала резко и не причиняла боли прямо сейчас. Но при этом она неумолимо тянула его вниз — медленно, почти незаметно, лишая шанса вырваться.

Именно поэтому действовать нужно было заранее. Если Энель хотел сохранить хотя бы призрачный шанс однажды избавиться от этой цепи, ему уже сейчас следовало продумать несколько надёжных контрмер, способных противостоять медленному, но неизбежному давлению контракта.