Золотой горный хребет

Существует лишь несколько троп, позволяющих пересечь Золотой горный хребет.

Эти узкие тропы всегда переполнены людьми, которые затянув лямки своих рюкзаков, ждут своей очереди. У каждого из них, должно быть, есть причина для того, чтобы пересечь этот труднопроходимый горный хребет.

Одни — ради богатства, ради чести, чтобы узнать новости о любимом человеке, чтобы наконец-то встретиться, чтобы передать соболезнования. Или чтобы найти путь в темноте.

"Он маленький."

Селен выпалила это слово, как только увидела вход в Ондес, одну из деревень на пути через Золотой хребет.

— А что ты ожидала? Роскошную гостиницу?

— Ха... Я знаю, что ты обо мне думаешь, но...

— О, не могли бы вы проявить ко мне снисхождение?

Селен махнула рукой, отталкивая Иана. У него был слишком хороший слух, он мгновенно отреагировал на её тихое бормотание.

— Это одна из немногих деревень, ведущих к Золотому хребту. Поэтому я думала, что она будет довольно большой.

Деревня была настолько маленькой, что она могла видеть насквозь, даже стоя у входа. По приблизительным подсчетам, там было, наверное, человек двадцать?

— Нет смысла делать деревню большой, если путешественники просто проезжают мимо.

— Разве людям не нужно пополнять запасы и покупать товары?

— Если ты делаешь это здесь, значит, ты сглупил и неправильно подготовился.

Когда они вошли в деревню, Иан кивнул в сторону небольшого магазинчика у входа. Хозяин магазина, похоже, не очень-то интересовался бизнесом. Он был занят игрой в шахматы в одиночестве.

К медикаментам, аварийным пайкам и топливу, лежащим перед ним, были прикреплены ценники. Селен прищурилась, глядя на ценники.

— Если нам что-то нужно, мы должны это купить, но сначала лучше поискать кого-нибудь, с кем можно обменяться. Так будет дешевле.

Сразу за въездом в деревню находилась площадь.

Назвать её площадью можно было с натяжкой, она больше походила на небольшую мощеную поляну. Однако люди, казалось, эффективно использовали это пространство как площадь. Люди, которые, похоже, давно не виделись, приветствовали друг друга или, как упомянул Иан, обменивались товарами или ненадолго одалживали вещи...

Хотя они, вероятно, не были знакомы, они, казалось, не стеснялись разговаривать друг с другом или просить об услугах

— Здесь, кажется, очень много людей. Тут всегда такое?

— Хм, наверное, да. Ну, кажется, здесь немного оживлённее, чем обычно.

Как будто ничего особенного не произошло, Иан небрежно отмахнулся от замечания Селен и нашёл подходящее место. Это было место, где карнизы здания давали тень. Прислонившись к стене, Иан тихо заговорил.

— Хорошо, с этого момента мы будем действовать согласно плану.

— Плану?

Когда Селен переспросила, у Иана дёрнулся глаз, когда он прислонился к стене. Любой трёхлетний ребенок понял бы, что что-то не так, по его широко раскрытым глазам, устремлённым на неё, но это была не та ситуация, которую можно было просто замять и забыть.

— Ты меня пугаешь. Не смотри на меня так, Иан. Ты про свой план ничего не говорил.

— ...Я спрашивал не о своём плане, а о твоём.

На словах "ты меня пугаешь", Иан тут же отвёл взгляд, вздохнул и потёр лицо.

— Есть много вариантов: идти быстро, медленно, в одиночку или присоединиться к команде...? Честно говоря, идти одному глупо, поэтому мне даже не стоило спрашивать, но у тебя может возникнуть ситуация, когда тебе придётся выбрать этот глупый... путь.

— Хм..., — Иан неловко почесал затылок.

Селен посмотрела на него, коротко вздохнула, а затем и глубже.

— Сказать честно?

— Наверное, да?, — когда Иан кивнул, Селен коротко вздохнула и опустила голову.

— Извини. Я ничего не знаю, кроме того, что "если ты придешь сюда, то сможешь пересечь Золотой хребет."

— Спасибо за честность. Это очень хорошо. — Иан сухо хлопнул в ладоши.

— Иан не издевайся. Ты не можешь мне помочь хотя бы в этом? Разве такая помощь не входит в обязанности наёмника?

— Нет. Если хочешь добавить задачу, заплати за неё. И я не издеваюсь над тобой.

Иан подпёр подбородок рукой и огляделся по сторонам.

— Мне нужно знать предел твоих возможностей, чтобы разработать стратегию. В любом случае, ты хочешь сказать, что оставляешь принятие решения за мной, верно?

— Да. Я с нетерпением жду вашей любезной помощи.

Когда Селен демонстративно поклонилась, Иан, явно пребывавший в хорошем настроении, улыбнулся — редкое зрелище. Подумать только, он был так доволен.

— Хорошо, раз уж ты так серьёзно настроена, я этим займусь.

— Да, да.

Иан оттолкнулся спиной от стены и отошёл.

Селен последовала за ним, а он жестом пригласил её пойти с ним.

— Диана, тебе повезло. Хорошо, что ты встретила меня, в таком состоянии тебя бы ограбили и бросили, даже если бы ты выбралась из Родо. Если что-то не знаешь, то хотя бы подготовься.

Она не собиралась спорить о том, как ей повезло встретить Иана. Она уже была уверена, что он был лучшим выбором, который она могла сделать в Родо. Однако было одно, что она непременно хотела исправить.

— Но, Иан, я говорю тебе это на случай, если ты меня неправильно поймешь: я на самом не такой человек.

— О, правда? Мне трудно в это поверить. С самого начала и до сих пор я видел только совершенно неподготовленного человека.

Селен надула губы, услышав насмешливые и легкомысленные замечания Иана. Слегка покраснев, она отвернулась.

— Ха, я тоже очень старалась собрать вещи! Ну, признаю, окончательное решение было принято немного поспешно… Это практически то же самое, что сбежать куда попало.

— Сбежать...? — игривое выражение лица Иана слегка ожесточилось.

Иан быстро закатил свои янтарные глаза, и после короткого молчания принял по-настоящему серьёзное выражение лица. Кончиками пальцев он осторожно постучал по плечу Селен.

— Эй, Диана. Когда прибудешь в обещанное место... Гластонбери? Тебе нужно ехать куда-нибудь ещё? В конце концов, это будет конечный пункт назначения. У тебя есть место для ночлега?

— Да... да, - ответила Селен, откидывая волосы назад.

— Там живёт мой родственник. Мне придётся на него рассчитывать.

— О нет... — Иан прищурился и посмотрел на Селен.

При его тихом вздохе Селен поняла, что он дал волю своему воображению, но не стала на это указывать.

— Родственник... Настольо близкий?

— Ну, так себе.

— Понятно... — Иан выглядел любопытным, но не стал расспрашивать подробностей.

Возможно, это было потому, что он был наёмником, которому довелось слышать самые разные истории. Селен была благодарна Иану за то, что он тактично заставил его замолчать, и сам тоже молчал.

Она не солгала Иану. То, что "родственник существует", было правдой.

Однако на самом деле её родство с ними было примерно девятикратным. Они явно принадлежали к боковой ветви королевской семьи Варгров, но никто не считал их частью королевской династии.

Они тоже считали столицу, Ашану, совершенно другим миром и наслаждались своей скромной жизнью. Она даже не помнила, встречались ли они когда-нибудь с королевской семьей лично. Только письма и подарки, которыми они обменивались каждый Новый год и праздники, заставляли их осознавать, что "они существуют, где-то далеко".

В этом смысле, поскольку они каждый год неизменно обменивались письмами и подарками и интересовались самочувствием друг друга, можно было сказать, что "они были знакомы более-менее", что, технически, не было ошибкой.

Если бы Бетелия сейчас увидела, как говорит Селен, она бы втайне гордилась своей дочерью, назвав это "политически обоснованным ответом".

Однако Бетелия не увидит этой сцены, да и бог Варгр вряд ли позволит ей увидеть её во сне, а единственный, кто был рядом с ней, Иан, ничего не знавший, лишь подумал: Неужели семья... распалась?

Для Иана это был вполне правдоподобный вывод. Сама просьба сохранить место назначения в секрете казалась несколько странной. Вдобавок ко всему, девушка, которая отправилась в путь одна, "сделав все возможное, чтобы подготовиться, но по сути, сбежала", натыкаясь на препятствия и пытаясь укрыться у дальнего родственника, которого она "знала более-менее".

Честно говоря, у Иана не было особых психологических знаний. Но он был человеком с богатым опытом. И, по его опыту, дети из богатых семей, которые в срочном порядке бежали и искали убежище, делились на две основные категории:

• Семья погибла или находится в бегах.

• В семье разгорелась борьба за престол, и они бегут, чтобы спасти свои жизни.

Она переходит на сторону тех, кто её поддерживает...?

Про себя цыкнув языком, Иан отодвинул занавеску над входом в здание и шагнул внутрь.

— Добро пожаловать! Сколько человек в вашей компании?

— Два.

— Да, ваш столик находится в той стороне!

Жизнерадостная женщина крепкого телосложения проводила их к столику в углу.

Просторный зал был полон людей, и около четырёх официантов суетились, перемещаясь туда-сюда.

— Ресторан?

— Сначала давай поедим, а пока будем есть, понаблюдаем за обстановкой вокруг. Поищим торговцев или группы людей и посмотрим, какая у них атмосфера. В наших обстоятельствах, присоединиться к группе — лучший вариант».

Сняв боевой топор и положив его рядом, Иан быстро оглядел окрестности.

— Поскольку носильщики, как правило, долгое время находятся в ресторанах.

— Ага. — как раз когда Иан это сказал, вокруг них довольно громко разговаривали группы людей.

Селен на мгновение закрыла глаза и сосредоточилась.

— Хм, а та группа вон там выглядит неплохо? Похоже, им нужны люди.

— Ты даже не понимаешь, что о чём они говорят. Предоставьте сбор информации мне.

— А, ты собираешь информацию?, — это был бодрый голос.

Она не хотела, чтобы он звучал так, но это был лёгкий и мягкий голос, который, казалось, вот-вот улетит, как семечко одуванчика. Незнакомый голос, прервавший их разговор, был настолько нежным, что сломил их бдительность.

Селен и Иан быстро подняли головы, чтобы посмотреть на обладателя голоса. Это был мужчина. Он определенно был взрослым парнем, но не казался ли он младше из-за своего мягкого и ясного голоса? Его волосы, которые выглядели так, будто их отращивали без должного ухода, были растрепанными и спутанными, спадая до шеи. В тени его рыжих волос его салатово-зеленые глаза сверкали, как молодые побеги, ловящие солнечный свет.

— Извините. Я постараюсь вас не беспокоить, но могу ли я присоединиться к вашему столу?

— Присоединиться? Зачем... — Иан сердито посмотрел на него, в его глазах читалась настороженность.

— Ха-ха. Как видите, здесь полно народу.

— ...Я голоден.

Иан оглядел окрестности. Как он и сказал, ресторан был полон, персонал пытался втиснуть ещё одного человека, а люди спокойно продолжали есть в компании незнакомцев.

— ...Ты прав.

— Я не против. Пожалуйста, садитесь.

— Спасибо. Благодаря вам я смогу поесть.

Иан отбросил свои подозрения. Селен тоже посчитала, что он не выглядит плохим человеком, и предложила ему сесть. Он сел с облегчением на лице.

— Сегодня утром я почти ничего не ел, поэтому мне было тяжело. Когда я зашёл сюда и увидел, сколько здесь людей, я подумал, что сейчас помру, понимаете? Но теперь я могу жить. Извините, сюда!

Приветливый молодой человек тепло улыбнулся и позвал официанта, чтобы сделать заказ. Селен и Иан тоже сделали заказ.

— Меня зовут Чжино. А как зовут эту леди?

— Меня зовут Диана.

— Изящное имя! А как зовут этого джентльмена?

— Джентльмены, да ладно... Зовите меня Иан.

Иан неловко почесал затылок и отвернулся.

— Откуда вы родом? Я приехал из места под названием Кашал, не знаю, знакомо ли оно вам.

— Мы из... Родо. Мы приехали с Родо, — ответила Селен, украдкой взглянув на Иана. Иан кивнул, показывая, что понял.

— О, Родо! Священная земля наёмников. Хотелось бы когда-нибудь там побывать.

— Там не на что смотреть. Просто грязные мужики валяются вокруг.

— Вот это зрелище, не правда ли? Если уж ехать на Родо, то разве не ради наёмников?

Он потрясающий. Селен была втайне впечатлена. Человек, который мог бы без труда пережить ворчливость и неловкие ответы, нежно — нет, крепко — цепляясь за разговор, который проходил в атмосфере солнечного настроения...

Селен, которая гордилась тем, что познакомилась со многими людьми при дворе, никогда не встречала никого подобного ему. Какой же это был приятный, весенний ветерок. Этот уютный весенний ветерок, казалось, вот-вот сломает ей талию.

— Если Родо — это земля, которая производит наёмников, то мой родной город, Кашал, славится тем, что производит рыцарей.

— Хотя, это уже старая история... Ха-ха.

— Рыцарь... — Селен разглядывала одежду Чжино.

В отличие от растрёпанных волос, он был одет как очень опрятный путешественник. Однако наплечные эполеты, которые он носил поверх плаща, были чем-то, что обычные путешественники не стали бы выбирать сознательно. Эполет — это, по сути, знак ранга. Ранг мог определяться цветом или способом плетения кисточек. Селен узнала о различиях в рангах благодаря эполетам, хотя и не помнила подробностей. Но, зная, что знак указывает на ранг, можно было понять, что самым основным элементом была золотая кисточка, которая не была ни плетеной, ни украшенной. Есть те, кто был посвящен в рыцари, но не связан ни с какой конкретной организацией. Они предпочитают странствовать, а не оставаться на месте, желая продолжить свою рыцарскую службу в своих путешествиях. Они используют золотой цвет, напоминающий колос, и выбирают неплетенный, не украшенный эполет, чтобы обозначить свой непривязанный статус.

— Ты — странствующий рыцарь.

— А, ты заметила? Ха-ха, это потрясающе! — Чжино расхохотился. Это был слегка застенчивый смех.

— На самом деле, прошло уже немало времени с тех пор, как из Кашала выходил такой странствующий рыцарь, как я. Я активно представляю Кашал и популяризирую это место. Я направляюсь на крупный рыцарский турнир.

— Ах... неужели? — Селен почувствовала что-то странное и нахмурила брови.

В легендах странствующий рыцарь по-прежнему изображается в романтическом свете, и он вершит правосудие. Однако в реальности всё иначе. Они странствуют, стремясь к дуэлям, рыцарским турнирам или героическим подвигам, чтобы доказать своё мастерство и найти лорда, который их примет. Другими словами, фраза "странствующий рыцарь, представляющий Кашал и прославляющий эту территорию" показалась несколько противоречивой.

Конечно, это не имело бы значения, если бы он был просто странствующим рыцарем, преследующим собственные идеалы, но...

— Кстати, о рыцарских турнирах: около месяца назад недалеко от Родо проходил большой турнир. Ты в нём участвовал? — вмешался в разговор Иан.

Селен решила не зацикливаться на своих мыслях и посмотрела на Иана.

— А, рыцарский турнир в Са́маре? Да, я в нём участвовал, но... к сожалению, не победил.

— Если ты не победил, то заняли второе место?

— Ха-ха... Хотя мне повезло дойти до финала. Было очень близко. — Чжино взял стакан, который принёс официант, и продолжил с улыбкой: — Если бы я был так же хорош, как моя сестра, я бы легко победил того парня. Навыки моей сестры просто потрясающие.

— Неужели? Тогда почему твоя сестра не смогла поехать? Она участвовала в другом турнире ю

— Кстати, вы двое приехали сюда, чтобы пересечь Золотой хребет?

Селен закатила глаза и оглядела Чжино. Его улыбающееся лицо оставалось прежним. Но определенно...

— Вам не повезло. Сейчас возникла небольшая проблема.

— Проблема?

Проблема, какого рода? Селен и Иан склонили головы, ожидая, что скажет Чжино дальше.