Гостиница "Бирчвуд" (часть 1)

Селен следовала за Иваном через переулок, пока они не добрались до безопасного места.

— Иан, ты опоздал, — сказала она.

Как только дверь открылась, их мягко встретили тёплое багряное свечение и аромат супа, словно принявшие облик женщины средних лет.

Нет, нет, этого не может быть.

Неужели она всё это время была голодна, сама того не осознавая? Селен быстро зажмурилась и прикрыла рот рукой.

— Я как раз собиралась тебя искать. Из-за того, что случилось вчера... О боже.

По чистой случайности, женщина тоже прикрыла рот рукой, как только увидела Селен, стоящую за спиной Иана.

Её взгляд, по меньшей мере пять раз переходил от Иана к Селен. Затем, осторожно положив руку на плечо парня, она спросила:

— Неужели,... девушка?

— О чём ты говоришь?!

Закричал Иан, отталкивая женщину. То, как он отскочил назад, словно от огня, и как его уши покраснели, было тем ещё представлением. Наблюдая за его явно нервничающим взглядом, Селен подумала про себя:

Возможно, он более невинный, чем я думала..

Несмотря на его категоричное отрицание, женщина, похоже, не собиралась отказываться от своей теории. Она бросила на Селен ещё один косой взгляд, а затем с крайне подозрительным тоном и выражением лица, которое говорило, что даже она сама не верит своим словам, сказала:

— Значит... младшая сестра? Или может быть кузина?

— Нет! Просто иди и позаботься о нашей гостье!

— О, уже вернулся с работы?

— Тогда хотя бы мои комиссионные мне выплатишь.

Глубоко вздохнув, Иан повернулся и вошёл в дом

— Итак, ты наконец-то зарабатываешь себе на жизнь. Я тобой горжусь.

— Зарабатываю на жизнь? Говоришь так, будто не берёшь с меня плату за комнату, — пробормотал он.

— Хе-хе. Ладно, заходите. Я как раз ужин приготовила. Ещё немного рановато, но как насчёт того, чтобы поесть?

Полностью игнорируя протесты Иана, женщина подошла к Селен с тёплой улыбкой и взяла её за руки.

— Я приготовила немного больше, чем нужно, ведь я готовила для этого ребёнка. Ничего особенного, но если вы не против, не хотели бы присоединиться к нам?

— А? Да, конечно! Если вы меня приглашаете, я с удовольствием..

Внезапное сокращение расстояния женщиной немного удивило, но не вызвало неприязни. Тем более, что Селен слышала, что приглашение на ужин у местных — это знак искренней теплоты. И вот теперь её пригласили!

Её сердце затрепетало, словно она получила подарок, о котором всю жизнь мечтала.

— Эх, дела идут не очень, но ты всегда зарабатываешь столько, что способена накормить каждого гостя, который переступает порог. Что же остаётся тебе?

— Иан, если суп подгорит, то тебе тоже ничего не останется, так что иди и помешай, а я пока покажу нашей гостье окрестности.

Что-то здесь не так...

Селен на мгновение замолчала, вспомнив, что это была та самая гостиница, где останавливался Иан. Когда она спросила, знает ли он какие-нибудь гостиницы, он проворчал, что ей самой следует с этим разобраться, а затем добавил, сто как раз в одной из них он остановился на длительный срок.

Это была старая гостиница, существовавшая ещё до основания Гильдии Родольфа. Помощение было старым и обветшалым, но при этом дешёвым и владельцы поддержали дом в чистоте.

Завтрак состоял всего лишь из куска хлеба, но поблизости было множество дорогих и вкусных заведений. Кроме того, хозяева часто раздавали закуски, и, несмотря на небольшие размеры гостиницы, в ней была ванна.

Конечно, он сказал, что это не то место, которое желала бы увидеть молодая леди, как Селен. Место, которое ей бы понравилось, вероятно находилось бы где-нибудь на главной улице, но он таких мест не знал. Тем не менее, он сказал следовать за ним, если хочет. Но теперь, когда она здесь, увидев Иана и женщину, которая судя по манере общения, была хозяйкой гостиницы.

Они как семья.

Потому что ни её отношения с матерью, Бретелией, верховной жрицей и королевой Варгра, ни связь между Хелли и его семьёй, которых она почти бы могла назвать друзьями детства, никогда не были такими. И речь шла даже не о доверии или привязанности, это было нечто иное.

Двое людей перед ней... Они выглядели именно так, как обычно описывают семью.

Что именно изменилось?

Она на мгновение задумалась, затем покачала головой и просто улыбнулась. Чтобы это ни было, перед ней была тёплая атмосфера, и этого было достаточно.

Обеденный стол в доме был простым. Конечно Селен и раньше много раз ела еду простолюдинов, но она слышала, что есть разница между едой, продаваемой в магазинах, и едой приготовленной дома. Кроме того, она слышала, что домашняя еда не так уж и хороша, поэтому, помимо волнения от приглашения, он морально готовилась.

Независимо от того, какое блюдо подали, она не должна делать ничего, что могло бы быть воспринято как невежество, и должна была доесть всё, что было на тарелке. Но её опасения были совершенно напрасны.

— Это действительно очень вкусно!

Селен воскликнула, прикрыв рот рукой от удивления. Обед состоял из картофельного супа, небольшого количества отваренных овощей с мясом, но вкус был божественный.

— Больше всего впечатляет вкус. Вы перед варкой запекли картофель и лук? Это идеальное сочетание!

— Боже, откуда вы знаете? Парни, которые едят здесь уже десять лет, до сих пор этого не замечают.

— Я здесь не так уж и долго.

Иан тут же заворчал, но никто этого не заметил, а Селен продолжила выражать своё изумление.

— Я говорю это не из вежливости, это действительно очень вкусно. Думаю люди приходили бы сюда специально, чтобы попробовать этот суп.

— Ну, раньше так и было. В те времена было принято подавать простые блюда, — сказал её муж.

Жена бросила на него резкий взгляд.

— Если хочешь вернуться к тому, что было раньше, то найми кого-нибудь на кухню, как тогда?

— Ого, дорогая, я же не говорил, что нам это нужно...

— Я слышала, что раньше гостиницы тоже работали как рестораны, — быстро вмешалась Селен, почувствовал напряжение между парой.

Она немного нервничала, опасаясь, что её замечание может спровоцировать ссору между ними.

— Ну, это здание построил мой отец, так что гостиница существует уже довольно давно.

— Ух ты, значит, вы унаследовали её. Это впечатляет, — сказала она.

— Я слышала, что раньше в гостиницах было принято иметь столовую на первом этаже.

Но в этих местах часто продавали алкоголь, а это означало... Шум и хаос были просто частью происходящего. Они больше походили на места, где люди без денег и без жилья могли переночевать. Не так давно гостиницы начали работать исключительно как места для размещения гостей.

Пока Селен выражала своё восхищение, хозяин гостиницы смущённо улыбнулся и взглянул на на деревянную балку на потолке

— Ха-ха... Ну, в этом городке тогда многого не хватало... Мой отец открыл это место, потому что нищим наёмникам нужно было где-то остановиться, пока они ищут работу. Когда наша гостиница только открылась, во всем районе было три гостиницы.

— О, я помню, как тогда замешивала раствор для кирпичей, — сказала его жена подперев рукой подбородок и сделав глоток разбавленного вина.

Её голос звучал так, будто она устала от воспоминаний, но на лице застыла ленивая, ностальгическая улыбка.

— Нам не стоило этого делать. Вот почему я в итоге вышла замуж за этого парня.

— Да ладно, не обманывайте себя, нам тогда было десять лет.

— Ну, в таком маленьком городке, как этот, именно так и заключаются браки.

— И я уже говорил, я был желанным приобретением! У нашей гостиницы была лучшая репутация в городе, помнишь? Из-за этого люди приходили сюда за наёмниками. Мы хорошо умели их подбирать и брали справедливые комиссионные! В те времена, если уж и нужно было нанять наёмника, все знали: идите в гостиницу «Бирчвуд»!

— Послушай, мистер "Желанное приобретение" из крошечной деревушки. Если ты так скажешь, эти молодые люди могут неправильно нас понять. Мы заработали ровно столько, чтобы сводить концы с концами, вот и всё.

Это место называлось "Гостиница Бирч".

Селен молча отвела взгляд, чувствуя смесь гордости и привязанности между ними.

Мужчина говорил с гордостью, но в его голосе звучало лёгкое раздражение; его жена, с любовью поддразнивающая его и с блеском в глазах, явно обожала его. Увидев это, Селен мягко перевела взгляд и мысли в другое место. По какой-то причине у неё внутри всё щекотало, настолько сильно, что она не могла этого вынести.

Подняв глаза, она увидела, что Иан плотно сжал губы и бросает на пару косой взгляд, который говорил о том, что с него хватит.

Это была ссора влюблённых.

Селен без всякой причины почесала щеку.

— Эм... Я слышал, что раньше об этом заботились сами гостиницы, но, увидев это сейчас, я понял, что это действительно так, да?

— Даже сейчас, если вы посетите небольшую деревню, там всё остаётся по-прежнему, — ответил трактирщик.

— Есть множество мест, где даже гостиницы как таковых нет.

Селен откашлялась, чтобы продолжить разговор. К счастью, Иан тоже откашлялся и продолжил с того места, где она остановилась.

— На первом этаже.

Но в этих местах часто подавали и алкоголь, а это означало, что шум и хаос были просто частью происходящего.

— Родо — довольно редкое явление. В конце концов, не во многих городах есть своя гильдия наёмников.

— О, я думал, везде всё как у Родо.

К тому времени, как она узнала слово «наёмник», Гильдия Родольфа уже существовала. Селен задумалась, затем посмотрела на Иана и спросила:

— Похоже, гостиница потеряла дополнительный источник дохода, но... а как насчет наемников? Удобнее ли иметь гильдию? Или было лучше, когда этим занимались гостиницы?

Возможно, поиск людей через гостиницы по-прежнему оставался надежным способом. Эта мысль пришла ей в голову, и она между делом попыталась узнать мнение Иана по этому поводу.

— Ну что ж... есть и преимущества, и недостатки, наверное. Хм...

Иан вздохнул, затем положил на тарелку немного обжаренных овощей, растягивая слова по ходу разговора.

— Ну... я имею в виду, да. Гильдия определённо удобнее. Людям, ищущим работу, нужно просто пойти в одно место, а тем, кто предлагает работу, нужно только разместить там объявление. Особенно здесь, в Родо, поскольку все запросы поступают в Гильдию Родольфа, наёмники могут проверить все доступные вакансии за один раз. Благодаря этому вдоль главной дороги появилось множество шикарных гостиниц, пытающихся привлечь богатых клиентов и хорошо оплачиваемых наемников. Сейчас все сосредоточено там, а такие гостиницы, как эта, практически исчезли.

— Оу...

Селен замолчала, погрузившись в размышления. Таким образом, появление гильдий не просто лишило гостиницы дополнительного дохода... оно изменило всё.

— Да ладно, Иан. Всё не так уж плохо, у некоторых людей до сих пор нет больших денег.

— Да, да. И теперь даже гостиницы открываются, чтобы обслуживать таких людей! К тому же, разве они недавно не создали какое-то объединение владельцев гостиниц? Наверняка они начнут размахивать своим влиянием, как эти ублюдки из Родольфа.

Они ведут себя высокомерно?

Брови Селен нахмурилась. Она знала, что местная охрана территорий существует повсюду, но это слово всё равно вызывало у нее беспокойство.

Синяки.

Она не могла не думать о них.

Если бы вы их видели... это бы запечатлелось в вашей памяти.

— Войны за территорию — обычно, дело рук местных жителей по отношению к приезжим, а не наоборот.

— Да ладно! Это всего лишь способ самовыражения! Не воспринимай это так буквально!

Голос Иана внезапно повысился, и он с силой ударил рукой по столу. В отличие от него, супруги-трактирщики выглядели совершенно невозмутимыми.

— Ну, нам же нужно есть, правда?! Как мы будем зарабатывать на жизнь таким образом? Чёрт, я всерьез паникую.

— О боже, вы только послушайте! Он говорит именно то, что я должен был сказать. Когда вы в последний раз вообще устраивались на нормальную работу? Если вы ничего не можете заработать, я же вам говорил, просто оставайтесь здесь, в гостинице. Вы хотя бы сводите концы с концами.

— Ты что, с ума сошёл? Я и так понимаю, когда клиент не собирается платить, понятно? Дело не в том, что я не могу найти работу, это эти проклятые ублюдки из Гильдии Родольфа меня игнорируют! Каждый раз, когда я пытаюсь устроиться на работу, они меня прогоняют! Что мне, чёрт возьми, делать?!

— Подожди, Иан.

Селен вмешалась, прежде чем разговор зашёл дальше.

Лоб Иана покраснел, возможно, от гнева, но хозяева гостиницы, похоже, ничуть не обратили на это внимания. Они просто смеялись, явно привыкнув к подобным сценам. Поэтому, она предположила, подобные вещи случались часто.

— Почему Гильдия Родольфа так на тебя нацелилась?

— Потому что я не являюсь членом Гильдии Родольфа.

— Есть ли наёмники, которые не состоят в гильдии?

— Ты издеваешься?

На мгновение Селен почувствовала, как в ней вспыхнул гнев. Но, если подумать, это было вполне естественно. Не каждый наёмник подойдёт для Гильдии Родольфа. Точно так же, как не каждый должен находиться под защитой Варгра...

— Я...

Селен глубоко вздохнула, размышляя о терпимости и милосердии.

— Ты даже не наёмник, так что ты мало что о них знаешь.

— Изначально наёмники не входили ни в какие группы, и сама идея гильдий наёмников довольно нова. В те времена каждый сам находил себе клиентов. Но эти ублюдки Родольф... чёрт возьми, они затевают драки со всеми, кто проходит мимо.

Иан поморщился и потёр затылок, проводя рукой по все ещё отчетливо виднеющимся на коже синякам.

— У них численное превосходство, они прячутся и устраивают засады, избежать их нелегко.

Конечно...

Лицо Селен исказилось от недовольства. Это было поистине несправедливо.

— Иан, наверное, мне не стоило бы этого говорить, но...

— Послушай, если я чего-то не должен говорить, то не говорю.

— Нет, просто... мне любопытно.

— Похоже, у тебя идеальная семья. Разве родители никогда не говорили тебе не проявлять любопытство к таким вещам?

— Нет, дело не в этом...

Она потёрла лоб и спросила.

— Это прозвучит как будто хочу выбить из тебя признание, но... Ты когда-нибудь думал о том, чтобы действительно присоединиться?

— Ни в коем случае. Ни за что.

Иан резко покачал головой.

— Во-первых, не каждый может присоединиться. Парень вроде меня, без связей, даже не попадёт туда, если не заплатит огромную взятку. Даже если я присоединюсь, мне не дадут никакой хорошей работы. Они берут огромные деньги, но, кроме того, ходят слухи, что они обманом заставляют тебя выполнять опасную работу, а потом сваливают вину на тебя или просто оставляют умирать. Звучит смешно, правда?

С наигранным смехом Иан наклонился вперёд.

Это был резкий смех. Его янтарные глаза блестели от гнева, но холодный цинизм ожесточал их, сжигая ярость глубоко в горле.

— Они отправляют на эту работу только определённых людей. Лёгким мишеням, таким как я, без денег, без репутации, без связей, без поддержки, молодой и без семьи.

Управляющий в Родо был в плохом настроении. Это произошло потому, что он услышал, что им не удалось ограбить жертву, которая сегодня посетила отделение. Его расстроило, что его подчинённые даже не смогли снять одежду с такой жалкой жертвы. Ещё больше его расстроило то, что причиной неудачи стал наёмник, который даже не был членом гильдии.

— Как ни крути, эти ребята наверняка работали вместе.

— Чтобы отомстить... Они намеренно привлекли внимание, чтобы спровоцировать его?

— Да. Позже они подтвердили, что видели, как они входили в одну и ту же гостиницу.

Хотя это предположение было несколько натянутым, они уже считали его неоспоримым фактом. Если это правда, значит, это правда. И этот факт задел самолюбие менеджера.

— Мне придётся своими руками научить их правилам этой территории.

Менеджер нахмурился и встал со своего места.