Город обречённого будущего

Благословенное место — дворец Ашана.

Залитое светом, это место заслужило своё название.

На протяжении многих поколений столицей города Варгр правили шаманы, рождённые со сверхспособностями, подаренными им самими Богами. Город всегда был окутан благословением Солнца и Луны.

И среди этих благословенных потомков стояла девушка со светлыми небесно-голубыми глазами и блестящими каштановыми волосами, окружённая людьми и весело смеясь.

— О Боги, это же принцесса Селен!

— Сегодня она, должно быть, хорошо себя чувствует. Выглядит бодрой и полной жизни.

— Разве сегодня не церемония предсказания? Наверное, поэтому она и пришла...

В королевстве Варгр, где почитали великого серебряного волка Варгра, регулярно проводились ритуалы, призванные предсказать будущее королевства.

Обычно эти церемонии проводил король или верховный жрец, но иногда этот обряд брали на себя сами принцессы. Конечно, не каждая принцесса могла выполнить этот ритуал.

Допускались лишь те, кто обладали даром предвидения — способностью заглядывать в будущее.

Каждая принцесса по-своему прислушивалась к великому потоку времени, шепчущему тайны грядущих событий.

Одни читали плывущие облака. Другие считывали следы птиц. Третьи слышали звуки, не принадлежащие этому миру.

И только одна принцесса "видит" само будущее.

Ясновидение. Среди способностей предвидения это была самая редкая и самая возвышенная из них.

Селен, единственная наследница престола королевства Варгр, обладающая этим редким и благородным даром.

Поскольку это была столь ценная способность, о ней знали лишь немногие.

И те немногие понимали хрупкость её тела, как следствие её дара.

— Наверное, не стоит слишком часто гадать на будущее, верно?

Селен говорила, откидывая волосы назад.

— Слишком часто полагаться на пророчества — это плохо. Достаточно делать это раз в год.

— Принцесса Селен, вы ведь наверняка знаете лучше всех, ведь вы сами видите будущее. Даже самое незначительное событие может иметь последствия для будущего.

Жрец, приложив руку ко лбу, старательно избегал упоминания дара Селен вслух.

— Но, жрец Дипана, — тихо сказала Селен, — до тех пор, пока Мать обладает силой изобилия, разве не будет всё прекрасно? Ведь для поддержания изобилия нужно многое.

— Что бы вы ни говорили, это королевский долг, — сказал жрец, в его голосе звучал лишь смешок. — Я знаю, что вам трудно передвигаться из-за состояния здоровья, но, пожалуйста, не воспринимайте это как обязанность. Если это действительно так обременительно, мы сами вас туда отнесём.

— ...Это уже перебор...

Селен смущённо почесала щеку и отвернулась.

Жрец, с трудом сдерживая смех, тихонько усмехнулся, когда они вели ее к алтарю.

Это была небольшая платформа, построенная с использованием точных расчетов положения Луны и звезд специально для этого ритуала.

— О Варгр, время неумолимо истекает, мы еще раз просим тебя указать нам будущее твоего народа, твоих детей, под божественным руководством, да пребудет с ними мир.

Селен произнесла короткую молитву.

Жрецы, ожидающие начала церемонии, перешептывались, наблюдая за ней.

— Она действительно меняется в тот момент, когда подходит к алтарю.

— Нынешняя королева обладает силой изобилия, а её наследники – даром пророчества. Несомненно, это доказательство того, что Варгр всё идеально организовал.

Их шёпот достиг даже вершины алтаря.

— На востоке, похоже, нет никаких особых проблем.

Селен спокойно рассказала о видении, которое ей довелось увидеть, и вслед за ней раздался небольшой хор из удивления и восхищения.

— Узрите, ещё один год хорошего урожая.

— Благодаря её дару ясновидения, это, вероятно, точнее, чем когда-либо.

Селен невольно сглотнула.

Она чувствовала, как все их надежды и ожидания сосредоточены на ней.

Это было тяжело.

Иногда это замедляло ее шаги, иногда сжимало сердце, словно кулак, причиняя болезненное давление.

"До сих пор..."

Селен закрыла глаза.

Их надежда всегда ее радовала. Она хотела оправдать эти надежды.

— На юге... хм, возможно, произошёл оползень. Нам следует осмотреть шахты.

Поэтому, чтобы быть принцессой Варгра, чтобы стать будущей правительницей, ей нужно было быть идеальной.

Она не могла обременять никого своей известной хрупкостью.

Она не могла показать никаких признаков своей слабости.

Потому что даже малейший недостаток может повлиять на мир в обществе и на судьбу самой нации.

Поэтому.

"Здесь, наследник разорения"

Глаза Селен широко распахнулись.

Но даже с широко раскрытыми глазами в них не проникал свет, подобный благословению.

Мир погрузился во мрак, окутанный тенями и ужасом.

Её сердце бешено колотилось.

Это было знакомое зрелище.

Даже металлический привкус крови проникал глубоко в ее легкие.

Что-то тёплое сжимает её ноги.

Когда Селен посмотрела вниз, она увидела, как по её босым ногам стекает красная струйка.

Земля была пропитана кровью. Крови было так много, что она больше не могла её вместить, и она вылилась наружу.

Когда она подняла голову, там были тела, тела, тела, а потом...

"Эта залитая кровью земля, — ваше королевство"

В центре залитого кровью поля лежал огромное тело волка.

Об этом никогда не следует говорить.

— ...хмф.

Её тело вздрогнуло. Селен внезапно открыла глаза и с ужасом огляделась вокруг.

Селен на мгновение растерялась: почему все вокруг было таким ярким?

Всего несколько мгновений назад мир был погружен в кромешную тьму.

Ни единого проблеска света, только зловоние крови, наполняющее воздух, и ее собственный крик, эхом отдающийся в ушах.

— Принцесса, что-то не так?

Удивлённые внезапной реакцией Селен, находившиеся поблизости жрецы бросились к ней.

— Ах... эмм, нет, ничего страшного. Просто немного закружилась голова, — сказала Селен, выдавив из себя улыбку, обращаясь к ним.

Улыбка всегда была лучшим способом скрыть бешено колотящееся сердце, которое, казалось, вот-вот вырвется из груди, холодный пот на коже и бледность, сступающую с лица.

С легким смехом она игриво добавила:

— Возможно, это потому, что сосредоточение на пророчествах отнимает у меня очень много сил.

— Тогда вам следует отдохнуть, принцесса. Ваше здоровье — самое главное.

— Я в порядке. Снова ...

Слегка взмахнув рукой, чтобы успокоить собравшихся вокруг обеспокоенных жрецов, Селен обвела в воздухе широкий круг.

— И в этом году царь, благословлённый богом Варгром, принесёт этой земле изобилие.

Селен рассказала о будущем, которое она видела, завершив тем самым церемонию.

Это не было ложью, она предвидела обильный урожай.

После этого она просто ничего не сказала о том, что видела.

Единственный жрец, знавший, что её дар — истинное предвидение, жрец Дипана, подошёл ближе и прошептал:

— Вы выглядите довольно бледной ...

Селен ответила шёпотом, так же осторожно:

— Вы же знаете, что именно так работает предвидение.

— Понятно ...

— О! Вы хотите сказать, что собираетесь меня нести, жрец Дипана? В этом я не уверена.

Селен повысила голос и заговорила игриво, Дипана смущенно открыл рот в знак протеста, но в итоге лишь тяжело вздохнул.

— Почему бы и нет? В конце концов, я служу богу Варгру. Носить на руках наследницу, благословленную божественным даром, — это вряд ли бремя. Давайте!

— Нет, спасибо. Марджи бы меня за это отругала.

С лучезарной улыбкой Селен повернулась и быстро ушла, оставив священников позади. Шаги ее были немного неуверенными, но все, чего она хотела, — это сбежать как можно быстрее.

Как только Селен вернулась в свою комнату, она почувствовала легкий ветерок.

Она повернула голову в сторону, откуда дул ветер, и увидела, как в открытом окне колышутся полупрозрачные льняные занавески.

Солнечный свет, льющийся через большое окно, был таким же ослепительным, как полуденное солнце в разгар лета, заливая комнату лучистым светом.

И в этом сиянии стояла единственная благословенная наследница королевства, прикусив губу и с печальным выражением лица.

— Вот оно... снова.

Видение о разорении.

Именно так последние несколько лет Селен стала называть будущее, предсказанное в ее видениях, то, которое всегда являлось в образе мёртвого волка, по имени Варгр.

Пророчества были подобны загадкам; их смысл мог меняться в зависимости от того, как их интерпретировали.

Но что же это может означать, как не падение королевства? Гигантский серебряный волк, лежащий окровавленный и безжизненный на земле великого серебряного волка.

Как же сильно она хотела, чтобы это видение оказалось всего лишь ошибкой ...

Она снова и снова пыталась игнорировать это, делая вид, что не видит, надеясь, что это неправда.

Но это ощущение становилось все более точным и ярким, словно доказательство того, что это не галлюцинация.

И вот сегодня, именно в тот день, когда ей было суждено предсказать будущее королевства, оно вернулось.

Запах крови был настолько сильным, что мог её задушить.

Видения бесчисленных трупов горожан и величественного дворца Ашана, объятого пламенем.

Это засело у неё в памяти, словно гвоздь, забитый в деревянную доску.

Селен ничего не оставалось, как смириться с этим.

"Неизменное будущее".

Она прикусила губу, открывая книгу на своём столе.

Предвидение не всегда предсказывало определённый результат.

Не все события в мире были необратимыми.

Подобно тому, как крылья бабочки могут вызвать тайфун, даже незначительные вещи могут изменить ход судьбы.

Большинство видений приходили и уходили, как мимолетные иллюзии, размытые, изменчивые, неопределённые.

Но не неизменные.

Эти варианты будущего, те, которые не сдвинулись с места, были ясны, словно долото, глубоко вбитое в камень.

Даже запах крови, казалось, ещё долго витал в воздухе после того, как видение закончилось.

Будущее, которое предстает ясным... тем более неизменно.

Чем яснее видение, тем более неизменным будет результат.

Это, несомненно, дало ей понять, что так и будет.

Это разрушение приближалось.

Разрушение ...

То, что нечто столь ужасное могло явиться ей так отчетливо и прошептать что, что бы она ни делала, ничего не измениться...

Руки Селен дрожали, когда она открывала книгу.

Её обложка, изношенная и хрупкая, словно готовая рассыпаться от малейшего прикосновения, носила название "Последнее откровение бога Варгра".

Эта книга, спрятанная глубоко в архиве древних текстов королевской библиотеки, была тем, к чему ее привело противоречивое сердце: та часть, которая хотела отрицать увиденное.

... и та часть, которая отчаянно искала любой способ предотвратить это.

Предопределнное будущее нельзя изменить. Его нельзя избежать.

И всё же. Даже зная это, она не могла отказаться ни от малейшей надежды.

Сделав глубокий вдох, Селен перевернула страницу с пометками и начала переписывать написанное на подготовленный лист бумаги.

"На окраине Золотых гор, на горе Клугга в Гластонбери, шаман увидел волка. Серебряного волка".

Этот рассказ никогда не был включён в официальные священные тексты королевства. Иными словами, это было неканонично. Хотя подробности больше напоминали показания свидетелей.

"Серебряный волк ответил ей: "Возвращайся. Это не место для тебя".

Рука Селен на мгновение сжалась, когда она пересказывала эти слова.

В этом королевстве, где Варгр почитался как главное божество, а поколения королей-шаманов правили под божественным благословением, было вполне естественно, что каждый год проводился грандиозный ритуал в честь Варгра.

Однако, насколько я помню, ни один правящий монарх или верховный жрец не слышал голоса Варгра. Ни разу.

Не сохранилось даже записей о божественном ответе.

Этот рассказ, скорее всего, исключенный из канона, поскольку был составлен слишком недавно, стал теперь единственной хрупкой надеждой Селен.

Последний голос Варгра, записанный незадолго до окончательной доработки официального варианта текста.

И так оно и осталось, привязанным к одному месту — Гластонбери.

— ... Пора.

Закончив короткую запись, Селен подняла голову.

Решимость отразилась на её лице, в глазах была решимость, и она без малейших колебаний повернулась к своему шкафу.

Исчезло её сияющее платье, вместо него она начала доставать простую, ничем не примечательную одежду.

Во время священного обряда предсказания будущего королевства Бог показал ей ясное видение разрушения.

Нет, неужели это действительно было разрушение королевства?

Селен не могла в это поверить.

Будущее, которое она видела, было определенным, да, но... не было ли в нем какого-то другого возможного смысла?

На этот вопрос мог ответить только один человек: Бог, явившийся ей в видении, великий волк Варгр.

Ей нужно было уйти. Ей нужно было спросить своего Бога лицом к лицу: что же она на самом деле видела?

Неужели это действительно стало концом всего, что она любила?

Из своей дорожной сумки она достала монеты и припасы, которые тайно собирала: провизию, спальный мешок и предметы первой необходимости.

Ей нужно было уйти.

Все вещи, которые она собирала с тревожной надеждой, несмотря на желание никогда в них не нуждаться, теперь были упакованы и тяжело лежали в ее сумке.

"Дорогая матушка".

Писавшая письмо, она постукивала носком своих прочных ботинок по полу.

Изношенные, мягкие кожаные сапоги идеально облегали её ноги, будучи готовыми к долгому путешествию.

"Я ухожу, чтобы найти ответы. Пожалуйста, не ищите меня, я вернусь, когда придёт время".

Её сумки были упакованы.

По правде говоря, она готовилась к этому уже некоторое время.

Постепенно она собрала и отложила все необходимое — вещи, которые возьмёт с собой, когда будет тайком проникать в город под видом другого человека.

Теперь же эти самые вещи стали её дорожным снаряжением.

Неужели будущее уже началось тогда?

Спокойно разбирая свои вещи, Селен подумала о тайном проходе, который она использовала, чтобы незаметно пройти мимо своей наставницы Марджи и дворцовой стражи.

Неужели даже ее волнение и негодование по отношению к границам дворца — всё это вело к этому моменту?

Все это было частью проекта, который привел к этому результату?

Она решительно покачала головой.

— Нет. Это на меня не похоже.

Она отложила ручку и глубоко вздохнула.

— Важно то, что в тот момент, когда я приняла решение, я была готова уехать.

С шеи она сняла ожерелье из стеклянных бусин, затем приподняла волосы. Её длинные каштановые волосы развевались, когда она собрала их в аккуратный высокий хвост.

В последний раз осмотрев себя, Селен решительно направляется к двери.

Но она не открыла её сразу.

Она что-то заметила.

Селен, всё ещё крепко держась за дверную ручку, нахмурила брови и замерла на месте.

Через несколько минут она открыла дверь и поспешила наружу, её шаги быстро разносились эхом справа.

И когда звук её шагов в том направлении затих, слева появился какой-то силуэт.

— Принцесса.

Тук-тук. Женщина средних лет откашлялась и тихонько постучала в дверь.

Несмотря на возраст, её щеки сохранили здоровый румянец, а осанка была прямой и достойной.

В ней чувствовался сдержанный авторитет, внушающий доверие — доверие, которое возникает у человека, стремящегося относиться ко всем людям справедливо.

И действительно, она была справедливой. Эта справедливость снискала ей уважение многих, а её компетентность соответствовала её репутации. Именно благодаря этому ей были доверены дополнительные обязанности, выходящие за рамки её первоначальной должности.

Именно ей было поручено обучить наследницу королевства, принцессу Селен.

— Принцесса ...?

Ответа не последовало.

Возможно, принцесса, которая так ненавидела учебу, снова сбежала. В последнее время принцесса Селен особенно упорно стремилась сбежать при любой возможности.

— Ваше Высочество, я вхожу!

Бах! Дверь резко распахнулась, ручка с глухим стуком ударилась о стену.

Лёгкий ветерок, проникавший через открытое окно, скользнул мимо Марджи и выскользнул в коридор через теперь уже открытую дверь.

Дуновение свежего ветра сопровождалось запахом травы.

И, конечно же, комната была пуста.

— Ах...

Марджи вздохнула и вошла внутрь.

Куда она могла сбежать? Просто ушла или знала, что придет ее репетитор, и незаметно ускользнула заранее?

— Хм?

Окинув взглядом комнату, она заметила кое-что незнакомое.

— Письмо?

На столе Селен под тяжёлым пресс-папье лежало аккуратно сложенное письмо, края которого мягко развевались на ветру.

Кончики пальцев Марджи коснулись тонкого письма.

Первое, что она увидела, была подпись Селен и слова "Дорогая матушка".

И в тот момент, когда она прочитала следующую строчку, Марджи невольно вскрикнула.

— О, Варгр! Ваше Величество!

Она была луной, сталью или серебром.

Её длинные серебристые волосы развевались, напряженные пальцы приносили лунный покой на земле, и земля, оживленная ее заботой, ответила тем же изобилием.

Госпожа Бетелия была благословенной королевой.

Так всегда говорили жители королевства.

Королевство Варгр долгое время процветало под благословенной властью своих королев, и все радовались силе божественного дара своего монарха.

Она посвятила себя этому делу целиком и полностью.

В конце концов, ни один человек не может жить без еды, и, учитывая, что на нее возложена забота о жизни всех людей, трудно было представить себе более подходящий дар, чем ее способность к изобилию.

Но в то же время она была сталью.

— Хелли.

Голос, тяжёлый и резкий, как железо, острый, как лезвие, обратился к молодому человеку.

Он был высоким.

Его волосы были цвета ночного неба, когда сгущалась полная темнота, скрывая глубокий оттенок его глаз, глаз, которые напоминали не полную луну, а нечто еще более редкое, подобное турмалину.

Их золотистый цвет, столь прекрасный, что мог бы соперничать с цитринами, был слегка окрашен зеленым оттенком.

Оттенок, напоминающий убывающую луну, восходящую над лесом вечнозеленых деревьев.

Он был спокоен, как безветренный лес, и бледен, как снег, тихо осевший на сосновых иголках.

Его присутствие не требовало внимания, но отвести взгляд было невозможно. В нём была тихая, неземная красота, деликатная, но неоспоримая.

Повернувшись лицом к королеве, юноша молча склонил голову.