Глава 5.0

---

— Триста лет назад, пока первый император Империи не проклял эту землю.

— ……

— Ваши, возможно, забыли этот факт, но мы помним. Мы не можем забыть.

Летисия смотрела на пустошь за крепостной стеной, слушая слова Великого герцога.

Герцог описывал проклятие, наложенное на герцогство, без тени гнева — очень сухо.

«Так вот почему».

Теперь она понимала, почему принц, взятый заложником, должен умереть от руки герцога.

Глядя на бескрайнюю пустошь. Слыша, что эта земля страдает от засухи уже триста лет.

Хотя Летисии было всего десять лет, она знала, как мучителен голод, как невыносимо жарко нещадное солнце. Потому что раньше она жила на улице.

И она спросила герцога:

— Вы привезли меня сюда ради мести?

Междоусобные распри и месть теперь были довольно распространёнными сюжетными приёмами.

Летисия решила не обижаться на герцога, даже если он столкнёт её с крепостной стены, на которой она сидела.

В конце концов, не этот белый герцог, а императорская семья Херта поставила Летисию в эту смертельную ситуацию.

— Это не месть.

Герцог добавил своим обычным сухим тоном:

— Если бы это была месть, мы бы вообще не стали привозить невинного младенца.

Младенца?

Летисия наклонила голову при этих словах. Был ли в герцогстве обычай называть ребенка «младенцем»?

— И тот, кому мы должны мстить, умер триста лет назад. Я просто хочу снять это проклятие.

Летисия на мгновение удивилась. Это был настолько рациональный ответ, что он казался почти добродетельным.

Пока она была потрясена бескрайней пустошью, герцог, вместо того чтобы изливать гнев или ненависть, пытался решить проблему.

— Я нужен вам, чтобы снять проклятие?

— Да. Нам нужна жизнь королевской крови Херта. Честно говоря, неважно, кто именно из королевской семьи, но император отдал мне тебя.

Ах, вот оно что.

Герцог не казался тем, кто стал бы убивать из злобы. Летисия недоумевала, зачем ему понадобилось специально привозить юного принца как заложника, чтобы убить, но теперь поняла причину.

Когда Летисия осознала, зачем герцогу нужна смерть юного принца, у неё упало сердце.

Потому что она была ненастоящим принцем.

Поэтому, даже если она отдаст свою жизнь, проклятие этой земли не будет снято.

— Вы приехали сюда как жертва. Вы должны умереть здесь.

Если бы только она не знала, она могла бы умереть без колебаний, думая, что умирает, чтобы спасти свою семью.

Летисия не удержалась и переспросила:

— Зачем вы мне это говорите? Вы могли бы просто убить меня без объяснений…

— Потому что ваша жизнь принадлежит вам.

Герцог наклонился, чтобы встретиться с Летисией взглядом, и сказал:

— Хотя это может быть несправедливый обмен, вы отдаёте нам свою жизнь, так что мы должны хотя бы что-то дать взамен.

Император сказал Летисии, что ей — «всё равно суждено умереть».

Однако человек, который действительно собирался её убить, пытался заплатить цену за жизнь, которую мог забрать просто так.

Даже восьмилетнего ребёнка.

На самом деле Летисия охотно умерла бы без всякой компенсации, если бы её жизнь была нужна, чтобы спасти землю, которая была бесплодна триста лет, и голодающих на ней людей.

Потому что она могла бы использовать «всё равно суждено умереть», как выразился император, с пользой.

Но, к сожалению, Летисия не была настоящим принцем. Она не могла спасти эту землю.

Не подозревая об этом, герцог сказал ей:

— Я исполню одно твоё желание. Всё, кроме просьбы пощадить.

Герцог был хорошим человеком.

Он никогда не улыбался ей, не говорил ласковых слов, не обещал даже пощадить, но Летисия думала именно так.

Плохой была сама Летисия.

Если бы она действительно сочувствовала людям этой земли, она должна была бы сказать им сейчас, что она не настоящий принц, но она не могла ничего сказать из страха, что император навредит оставшимся членам семьи труппы Борба.

Летисия низко опустила голову, виня себя.

— Простите.

— Это не значит, что я могу тебя пощадить…

— Я очень надеюсь, что проклятие будет снято, когда я умру.

Должно быть, герцог привёз её сюда, ожидая, что она сможет спасти эту землю. Смерть Летисии, вероятно, разрушит его ожидания.

Не зная, какое выражение лица у герцога, она прошептала:

— Если это место не оживёт даже после моей смерти, тогда я не смогу извиниться.

Поговорка о том, что смерть ко всем справедлива, была неверна.

Смерть королевской особы была куда ценнее смерти такой, как она. Настолько, что её невозможно заменить.

— Я извиняюсь заранее, на всякий случай…

---

Потребовалось ещё две недели пути, чтобы добраться до замка герцога.

Всё это время герцог ни разу не показался, но его помощник Йен часто заходил проверить состояние Летисии.

Честно говоря, всякий раз, когда Йен посещал их, нервы Эммы натягивались до предела, и Летисии было очень трудно в такие дни даже спокойно выпить воды.

Всё это время Летисия мучительно боролась со своей совестью.

Сказать ли им сейчас, что она подделка, чтобы они привезли настоящего принца Сиона?

Но что тогда будет с жизнями членов семьи труппы, которых держит императорская семья Херта?

Образы сестёр и братьев из труппы, которые обнимали её, кружились в её голове.

Летисия свернулась калачиком внутри кареты.

Она не могла отказаться от своих сестёр и братьев. Это была единственная семья, которая когда-либо подошла к ней, сироте.

— Ваше Высочество, вам нужно выходить.

По настоянию Эммы Летисия приняла решение, выходя из кареты.

Она должна продолжать лгать. Она должна умереть как ненастоящий принц. Ради своих сестёр и братьев.

Когда она вышла из кареты, она увидела людей, выбегающих наружу.

Замок бурлил по случаю возвращения Великого герцога.

Среди этой суматохи она впервые с тех пор, как покинула тюрьму, почувствовала себя живой.

Эмма, казавшаяся встревоженной, до боли сжимала её плечо, нервно оглядываясь по сторонам.

— Ваша Светлость!

Из замка выбежала молодая женщина и приблизилась к герцогу.

Интересно, герцогиня ли она? — Летисия бросила на неё взгляд.

Она выучила базовую информацию о Великом герцоге Базилинте. Правда, только то, что у него есть жена и один сын.

Ей было любопытно, как живёт человек, настолько праведный, что предлагает компенсацию даже за убийство потомка врага.

Наверное, он хорошо обращается со своей женой и любит своего ребёнка. Он никогда не бросил бы своего ребёнка на улице, как это сделали её родители.

Плохие слухи, должно быть, распространяли имперские дворяне, которым не нравился Великий герцог Базилинте.

Она многое видела, когда жила с труппой. Люди распускают странные слухи, когда что-то идёт не так, как они хотят.

Женщина, подбежавшая к герцогу, что-то прошептала ему.

— …Её Светлость… большие неприятности…

Герцог внезапно повернулся и посмотрел на Летисию.

Испуганная неожиданным зрительным контактом, Летисия опешила.

Однако герцог Ферик, всё ещё с бесстрастным лицом, лишь слегка нахмурился и отдал приказ окружающим:

— Нужно проверить западную башню в первую очередь.

С этими словами Ферик развернулся и ушёл.

Затем молодая женщина, которая говорила с ним, быстро приблизилась к Летисии. Это была высокая женщина с короткими чёрными волосами.

Женщина слегка улыбнулась и поприветствовала её:

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Я Хильда Сефрентер, старшая горничная здесь. Пожалуйста, называйте меня Хильдой.

Летисия задумалась — все ли на этой земле такие высокие? Она чувствовала это, когда смотрела на отряд герцога, но даже просто глядя на прохожих, все были высокими и крепкого телосложения.

— Хильда…

Когда она кивнула и пробормотала, Эмма больно нажала ей на плечо.

Хильда мельком глянула на руку Эммы, а затем заговорила.