Глава 4.0

---

Карета, мчавшаяся без остановки, не была особенно удобна для маленького ребёнка.

Однако отряд Великого герцога не чувствовал необходимости замедляться из-за заботы о ребёнке, так что Летисия в итоге провела большую часть пути в карете в полубессознательном состоянии.

Летисия и не пыталась оставаться в сознании среди отряда, у которого не было ни малейшего желания заботиться о ней.

С самого начала, кроме Эммы — няни принца Сиона, — в отряде было всего три-четыре слуги, которые ничего не знали.

Словно показывая, что статус заложника — лишь предлог, а на самом деле это жизнь, которая скоро оборвётся.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество!

Летисия открыла глаза от прикосновения Эммы, грубо трясшей её за плечо.

Эмма приказала, вытирая руки платком, будто прикоснулась к чему-то грязному.

— Вставайте.

— Мы уже прибыли…

— Нет. Великий герцог вызывает вас.

Летисия попыталась встать, но снова рухнула. Голова кружилась, мир вращался. Теперь она уже не столько чувствовала голод, сколько боль в желудке — словно её пронзали шипами.

И всё же, хорошо, что она ничего не ела. Если бы поела, её бы вырвало.

— Выпейте это.

Эмма протянула Летисии, лежавшей в изнеможении, чашку.

Это была деревянная кружка, которой обычно пользовались слуги, но в руке она казалась тёплой. Летисия рефлекторно поднесла её к губам — и горький кофе наполнил рот.

Поняв, что Эмма хочет хоть как-то её разбудить, Летисия залпом выпила всю кружку.

В конце концов, какое дело Эмме до того, что у ребёнка, который всё равно умрёт, немного испортится желудок?

— …Спасибо, няня.

Летисия пошевелилась — тело стало более-менее сносным — и вылезла из кареты.

Помощник Великого герцога ждал, чтобы проводить её. Он слегка кивнул.

— Приветствую вас, Ваше Высочество.

Помощник герцога был высоким, с загорелой кожей и чёрными волосами. Более того, его одежда тоже была чёрной, так что рядом с белым герцогом он выглядел как ворон.

'Будь он актёром, ему бы, наверное, в основном доставались роли злодеев'.

Летисия рассеянно смотрела на помощника герцога, заставляя себя думать о случайных вещах, чтобы прогнать головную боль, начавшуюся из-за кофе.

'Крупный, безэмоциональный… Нет, может, все в отряде герцога такие?'

Казалось, они остановили карету лишь ненадолго — Летисия видела, как люди герцога суетились там и сям.

Все они были одеты в тёмную одежду, все были крупного телосложения, и у всех были бесстрастные лица.

Помощник герцога, увидев, что Летисия безучастно оглядывается по сторонам, слегка — почти незаметно — нахмурился и сказал:

— Я Йен Лауди, помощник его светлости. Прошу следовать за мной.

И добавил Эмме, пытавшейся пойти за ними:

— Его светлость не вызывал вас.

— Но из-за спешной дороги Его Высочество неважно себя чувствует. Как я могу отправить его одного…

Не дав Эмме закончить, Йен быстро подхватил Летисию.

Летисия, внезапно поднятая в воздух, едва не улетела. Это потому, что Йен неправильно рассчитал её вес.

Однако, благодаря его быстрой реакции, Летисия благополучно устроилась на одной из рук Йена, хотя и немного взлетев.

— Прошу прощения, но его светлость ждёт, так что нам пора.

Йен, шагавший широкими шагами, был по крайней мере менее трясучим средством передвижения, чем карета.

Йен, шагавший широкими шагами, был, по крайней мере, менее трясучим средством передвижения, чем карета.

Он двигался так быстро, что Эмма даже не могла следовать за ним, и, искусно прокладывая путь сквозь толпу, поднялся на крепостную стену.

'Мы уже в Великом герцогстве?'

Увидев протяжённые стены, похожие на границу, Летисия поняла, что они ненадолго остановились перед въездом в герцогство.

Внезапно её осенило:

'Они собираются убить меня прямо сейчас? Потому что отсюда начинается герцогство? Но так внезапно?'

Из-за головной боли и голода она не чувствовала реальности происходящего и даже не боялась. Скорее, ей было немного любопытно.

'Я думала, будет какая-то торжественная церемония казни'.

За крепостной стеной простиралась огромная пустая равнина.

А на самой стене стоял Великий герцог Базилинте и смотрел на эту пустую равнину.

Йен опустил Летисию на землю и окликнул герцога:

— Я привёл принца, Ваша Светлость.

Он был невероятно белым и красивым мужчиной. Летисия подняла глаза на герцога и рассеянно подумала:

'Если бы он был актёром, он бы греб деньги лопатой'.

Великий герцог был даже выше Йена, которого она считала высоким. Меч, висевший у его пояса, случайно оказался точно на уровне глаз Летисии.

'Похоже, меня всё-таки убьют'.

Когда эта мысль пришла ей в голову, она посмотрела на свою одежду, сняла брошь, которую прикрепила Эмма, и протянула её герцогу.

Герцог, молча наблюдавший за ней, спросил:

— …Что ты делаешь?

— Если вдруг брызнет кровь…

С одеждой ничего не поделаешь, но зачем пачкать кровью ещё и драгоценности? Они выглядели дорогими — наверное, потому что их носил принц Сион.

— Когда человек умирает, бывает кровь…

Летисия пробормотала это в своём затуманенном сознании, а затем внезапно пришла в себя, увидев золотые глаза герцога, смотревшие на неё как на что-то странное.

— Ах.

Разве она не умрёт сегодня? Она поспешно склонила голову.

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Я просто… я думал, что сейчас умру…

Герцог, всё так же бесстрастный, некоторое время смотрел на Летисию сверху вниз, затем отвернулся.

— Следуй за мной.

---

Проклятая земля.

Как и подобает названию, перед ним простиралась пустошь, где не росло ни травинки, несмотря на весну.

Ферик смотрел на колья, отмечавшие постепенно расширявшуюся площадь пустоши за крепостными стенами, а затем повернул голову.

Всё ещё маленький и худой принц шёл за ним. Его тело трепетало, как лист бумаги.

Ферик вдруг вспомнил набивную куклу, с которой играл его второй сын.

'Можно поднять одним пальцем'.

Принц был настолько лёгким, что даже шаги его были едва слышны. Он не ожидал тяжёлых шагов, но предполагал хотя бы детское топанье.

'Шурх-шурх…'

У Йена, похоже, было то же мнение, что и у Ферика, — он пристально смотрел на следы, которые оставлял принц.

'Шурх-шурх…'

Это было больше похоже на младенца-пугало, чем на человека. И этот младенец-пугало окликнул его:

— Ваша Светлость?

Ферик поднял принца и усадил на крепостную стену. Вес, который он ощутил кончиками пальцев, был настолько лёгким, что принц мог улететь от одного лишь дуновения.

Его собственные дети точно не были такими. Даже когда были совсем маленькими.

Подумав, что принц и правда может улететь, он взял его за плечо и указал на Великое герцогство за стеной.

На кончике его пальца виднелись ряды кольев, уродливо вбитых среди руин.

— Видишь их?

Принц кивнул.

— Это метки, отмечающие, насколько каждый год расширяется пустошь. Начиная с центра земель Великого герцогства, она разрасталась сотни лет и теперь достигла границ империи.

Возможно, в юности это вызывало у него гнев, но эмоции, иссохшие с возрастом, позволяли ему теперь констатировать этот факт сухо.

— Земля, где пересохли реки, где не идут дожди, где всё увяло. Вот что это за место.

Это была земля, где полная самодостаточность была невозможна. Еду приходилось покупать извне.

Однако даже ресурсов, чтобы купить еду, не было, поэтому люди этой земли взялись за оружие.

Они собрали армию и участвовали в конфликтах на континенте за плату, всякий раз, когда те возникали.

Хотя на континенте их высмеивали за то, что Великий герцог ведёт себя как капитан наёмников, у них не было выбора.

— Так было не с самого начала. Согласно старым записям, здесь текла большая река, а вон там простирались бескрайние луга.

Ферик посмотрел на принца и сказал:

— Это было до тех пор, пока триста лет назад первый император империи не проклял эту землю.