Глава 1.0

Топ-топ.

Летисия не подняла головы, съёжившись в комок, хотя шаги приближались. Всё равно никто не хотел с ней разговаривать. Даже если это стражник пришёл тащить её на казнь.

После того как её нашли невредимой в огромном пожаре, уничтожившем всю её семью, она стала смертницей без суда.

Мгновение — и из подающей надежды юной актрисы она превратилась в убийцу. Теперь за ней тянулась только дурная слава.

Виновница Великого пожара в театре Борба.

Худшая поджигательница в Империи Херты и самая юная смертница.

В возрасте десяти лет Летисия Борба обрела самую тяжёлую известность во всей империи.

Топ.

Шаги остановились перед решёткой её камеры.

— Подними голову.

Она подняла взгляд на холодный голос — на неё смотрел мужчина.

Такой великолепный, что само его существование в этой грязной тюрьме казалось нереальным.

Их взгляды встретились, и мужчина щёлкнул языком.

— И ты думаешь, эта грязная вещь сойдёт за принца?

Пожилая женщина за его спиной ответила:

— Ваше Величество, у этой смертницы глаза того же цвета, что и у принца. Мы же не можем отправить настоящего принца заложником?

— Разумеется, не можем. Отправить моего сына в землю варваров? Он там точно умрет. Я что, безумец?..

Мужчина резко оборвал сам себя и с досады пнул решётку.

— Ах.

Летисия в испуге вскинула голову.

Две пары одинаковых фиолетовых глаз встретились.

Император приказал:

— Убийца из театра Борба, ты станешь моим сыном.

В этом было столько высокомерия, будто все обязаны подчиняться его приказам.

Но Летисия лишь растерянно переспросила:

— …Почему я?

— Потому что иначе завтра ты умрёшь.

Летисия медленно моргнула в ответ на его угрозу.

Даже если человек перед ней — настоящий император, она не боялась.

Потому что хотела умереть.

— Мне всё равно.

— …!

— Мой отец, моя тётя, мои братья и сёстры — все мертвы… Какой смысл мне жить?

Для Летисии, родившейся сиротой, труппа театра Борба была семьёй. Она не хотела жить в мире без них.

Поэтому не сопротивлялась, даже зная, что её ложно обвинили. Она просто хотела умереть.

Император на мгновение растерялся под взглядом девочки, которая в свои годы искренне желала смерти, но быстро взял себя в руки и отвернулся, словно даже этот миг слабости был ему постыден.

А затем, глядя на грязную узницу, тихо произнёс:

— Не все из труппы Борба мертвы.

— …!

Летисия резко вскинула голову.

— Хотя есть несколько таких, кто ранен настолько серьёзно, что смерть была бы для них милосердием.

— К-кто…

Император усмехнулся, глядя на надежду в её глазах.

— Если они не получат надлежащего лечения, все они скоро умрут.

Летисия была юна, но не глупа.

Она поняла: даже если кто-то выжил в том страшном пожаре, их состояние ужасно, и слова императора — одновременно угроза и предложение.

— Что я должна сделать?

— Не такая уж ты и дура. Я думал, ты начнёшь ныть и умолять показать выживших.

— Вы бы всё равно не показали.

Летисия, до этого безвольная и вялая, выпрямилась, и глаза её внезапно стали острыми. Она посмотрела на императора и чётко произнесла:

— Если я буду хорошо себя вести, вы скажете мне, кто жив, да? Если буду вести себя ещё лучше, вы позволите передать пару писем. А если захотите контролировать меня надёжнее, только тогда вы разрешите мне увидеть их хоть раз.

Хорошенькая маленькая девочка с развевающимися золотистыми волосами и нежными белыми щеками.

Летисия знала, как её видят другие.

Невинный ребёнок.

Такими были большинство её ролей.

Невинная дочь героя, ангелочек, утешающий героя, юный господин, не знающий мира, и так далее.

Но как может девочка, родившаяся сиротой, быть наивной и не знать мира?

Летисия притворялась слабой и невинной только перед членами труппы Борба. Её семья любила её, хотя они не были связаны кровью.

Ради этих членов семьи Летисия была готова на всё.

— Что вам от меня нужно? — спросила она холодным тоном, не соответствующим её детскому голосу.

— Что мне сделать, чтобы выжившие из труппы Борба остались живы?

Император, ожидавший нытья, погладил подбородок — он нашёл нечто полезное. Поняв, что угрозы больше не нужны, он сразу перешёл к делу.

— Земля нецивилизованных варваров потребовала одного из моих детей в заложники.

В империи было только одно место, которое можно было назвать «землёй, где живут варвары».

Великое герцогство Базилинте.

Номинально часть империи, но фактически независимое королевство.

Настолько печально известное в империи, что если в пьесе появлялся злодей, он почти всегда был родом из Великого герцогства Базилинте.

Ходили слухи, что у местного герцога около трёх глаз и четыре руки.

— Заложники…

— Ты займёшь место моего младшего сына.

Он хотел подменить заложника. Заставить смертницу сыграть роль принца.

Летисия выпалила, не подумав:

— Если раскроют…

— Не раскроют. Они не оставят тебя в живых достаточно долго, чтобы успеть это выяснить.

Император был уверен в смерти того, кого пошлют заложником.

Летисия спросила:

— Заложником?

— Да. Я заключил тайное соглашение с этим безумным герцогом. Мы договорились не заботиться о том, что случится с жизнью принца-заложника. Вряд ли герцог, потребовавший такого соглашения, оставит принца в живых.

Великий герцог Базилинте обладал силой навязать императору такое соглашение. Даже десятилетняя Летисия знала прозвища герцога.

Белый Дьявол. Благородный Наёмник. Бешеный Волк…

— Итак, ты станешь моим младшим сыном.

Фиолетовые глаза императора потемнели от гнева и унижения. Будто доверить роль младшего принца какой-то смертнице было для него позорно.

— Ты сама сказала, что не хочешь жить. Умрёшь ли ты в этой унылой земле герцогства или на эшафоте — какая разница?

На кону стояли жизни членов труппы Борба. У Летисии не было выбора.

— Жизнь, которой всё равно суждено оборваться, умри как принц.

С того самого дня Летисия Борба стала ненастоящим принцем. Чтобы умереть вместо настоящего.

Восьмилетний младший сын императора, Сион Херта.

И первым приказом, который императорская семья отдала ей, чтобы подражать принцу Сиону, было голодание. Под предлогом, что десятилетней Летисии нужно казаться меньше, чтобы выглядеть как принц на два года младше.

Летисия терпела, хотя ребёнку трудно вынести такой голод.

Когда она рухнула после трёх дней голодовки подряд, в награду за хорошее поведение ей назвали имена выживших членов труппы Борба.

— Сестра Эйри и брат Лука…

Летисия улыбнулась, смакуя эти имена.

Может быть, если она продолжит подчиняться, ей даже позволят увидеть их лица разок, прежде чем она отправится умирать заложницей.

— Я хочу увидеть их перед смертью.