Глава 30.0
— Живее, если не хотите здесь полечь!
Обнажив клинки, Каллиус ледяным, пронизывающим взглядом подгонял уходящих людей.
— Сэр Каллиус! С этой стороны всех вывели!
— Все отступают к Еваршу!
— У нас тут тоже чисто!
Покончив с приграничными поселениями, Каллиус хмуро уставился на горизонт.
Позади осталось несколько деревень. Точнее, того, что от них осталось: орки либо захватывали дома, либо предавали их огню, упрямо прорываясь в самое сердце Севера.
Еварш. Родовая цитадель, Замок Зерван.
Шаг за шагом зеленокожие подбирались всё ближе.
«Надо было перебить их побольше еще в лесу».
Тварей высыпало куда больше, чем виделось поначалу. На открытой местности, лишившись лесного прикрытия, отряд оказался в явном меньшинстве. Лезть на рожон прямо сейчас — чистое безумие.
Мысль укрепиться в какой-нибудь развалине и навязать врагу уличные бои промелькнула и тут же погасла. Силы людей были на исходе. К тому же в тесной застройке, в яростной резне один на один, у орков будет явное преимущество.
«Пока что только ранг B. Если проблемы начались уже на этом этапе, дело дрянь».
На ранг S+ замахиваться глупо, но доделать на хотя бы A+ ему вполне под силу. И если система подкинет в награду меч или что-то полезное для фехтования, даже один ранг разницы может решить исход грядущей катастрофы. На волоске от гибели спасти жизнь может любая мелочь — хоть сорвавшийся с ветки лист.
Рано расслабляться. Такого квеста больше не будет.
— Сэр Каллиус! Нам тоже пора уходить, и поживее!
— Нужно выдвигаться, милорд Каллиус.
К нему подошли Аллен и Эарон. Молодой Аллен величал его «сэром», принимая за благородного странника. Эарон же, заприметив характерный цвет волос и глаз, сразу признал в нем аристократа Зервана, а потому уважительно чеканил: «милорд».
Каллиус мазнул по ним коротким взглядом и мысленно отмахнулся. Какая к черту разница, как они его зовут? Сейчас нужно решение.
Сезон спасения отбившихся рыцарей закрыт. Они вышли на равнину, и, если не ввязаться в новую лобовую рубку, зарабатывать очки на спасении жизней больше негде.
«Ради квеста придется проредить эту ораву до того, как они докатятся до стен Еварша. Иначе ключевые фигуры точно погибнут».
Пусть система и не говорила об этом напрямую, ранг финальной награды рухнет, если по пути лягут важные деятели Севера, у которых есть имена и потенциал.
«Орки пойдут на штурм».
Осады не избежать. Место, где всё решает единый миг. А значит, прямо сейчас...
«Нужно вырезать столько, сколько смогу».
Пока что их чуть больше сотни — с такой оравой еще можно сдюжить. Но когда к ним примкнут отряды, медленно подползающие с тыла, счет пойдет на тысячи. Вывод один: косить зеленокожих нужно прямо сейчас...
Каллиус окинул взглядом выживших рыцарей. Искореженные, разбитые доспехи, затупившиеся клинки в глубоких зазубринах... Несколько суток сплошного кошмара: бегство, бесконечные стычки и ни минуты сна. Люди едва держались на ногах, истощенные и израненные.
— Чего застыл, мерзавец! Валить надо!
— Тихо, — оборвал крикуна Каллиус.
Даже будь они на пике формы, сорока человек против сотни маловато. А в таком полумертвом состоянии придется совсем туго. И все же орков нужно убивать. Как быть?
— Хозяин! Глотните водички! Свежая, холодная!
Вода? Откуда она здесь?
— Тут что, колодец есть?
— Да-да! Прямо вон там, посреди площади!
Каллиус посмотрел на массивный сруб колодца в центре поселения, а затем скользнул взглядом по стигме на тыльной стороне ладони. Губы сами собой растянулись в хищной ухмылке. Ну конечно. У него же есть идеальное средство.
— Молодец, Бранс.
— А?.. Д-да?!
Впервые удостоившись доброго слова от своего господина, слуга опешил и вытаращил глаза. Не обращая на него внимания, Каллиус извлек из стигмы алхимический мешочек и вытряхнул его содержимое прямо в колодезную воду.
Стук, стук.
Тем временем в лесной чаще неподалеку от Еварша Килаван в панике грыз ногти, изнывая от ожидания.
— Брат. Я здесь.
— Лютеон!
Килаван коршуном бросился к нему, сгреб за воротник и уставился налитыми кровью глазами:
— Почему ты молчал, что эта зеленая шваль притащит за собой целую армию?!
— Полно тебе, брат Килаван. К чему эти вопли?
— Да ты издеваешься?! Они же громят Столп Карпе! Вся северная граница в огне!
От привычной вальяжной улыбки Килавана не осталось и следа — сейчас он напоминал в пух и прах проигравшегося завсегдатая казино.
Лютеон без видимых усилий перехватил чужие запястья и убрал руки со своего врага. Против этой сокрушительной силы многолетние тренировки Килавана оказались бесполезны.
— Брат, всё идет тютелька в тютельку по нашему плану. Только через этот хаос ты сможешь целиком подмять под себя Север. И только тогда мы сорвем куш.
— ...Ты точно уверен?
— Абсолютно. Дракон, запертый в собственном гнезде и лишенный крыльев — всего лишь жирная дичь.
Подранок, неспособный защитить себя.
— Наш великий Граф Зерван, Эльвертон фон Зерван... Чтобы раздавить эту глыбу, большая кровь просто необходима. Помни: «Крассион» за твоей спиной, брат Килаван. Если ты будешь истерить из-за каждой мелочи, то как собираешься вершить великие дела? Соберись.
— ...Твоя правда. Нервы сдали. Я ведь проделал весь этот путь только благодаря «Крассиону», а тут на секунду поддался панике.
— Вот и отлично. Развязка близка. Мы скормим Северу эту зеленую саранчу, и на обломках родится новый истинный хозяин дома Зерван. А пока давай просто заляжем на дно. Твари всё сделают за нас.
Лютеон успокаивающе похлопал сообщника по плечу и чуть заметно повернул голову. По этому сигналу замершие позади люди — безликие фигуры в глубоких капюшонах и масках — подобрались. В их руках на долю секунды хищно блеснула сталь синеватых копий, после чего оружие снова скрылось из виду.
«Интересно, до завтра дотопают?»
Пережидая орочий марш на лесистом горном склоне прямо за деревней, Каллиус жадно вдыхал сырой предрассветный воздух. Артефакт Плащ Сумерек надежно защищал от пронизывающей стужи, но после многодневного марафона одежда невыносимо липла к телу.
«Смыть бы эту грязь...» Но на роскошь вроде купания не оставалось ни минуты.
Убито орков: 52
Убито магических зверей: 61
Спасено людей: 41
[Ранг B+] — ???
Взгляд серых глаз Каллиуса стал холодным и отрешенным. Из темноты к нему сунулся один из бойцов.
— Что за чертовщина творится... Старики говорят, такого кошмара на Севере лет сто не видели...
Это был один из патрульных дома Зерван. Конечно, стычки случались и раньше, но чтобы зеленокожие перли такой безумной, неуправляемой лавиной — с подобным они столкнулись впервые.
Зерваны воевали с орками веками. Кровавая круговерть в Белом лесу никогда не утихала, забирая жизни поколение за поколением.
— Обычный холодный расчет. Кому-то этот хаос очень выгоден, — ровно отозвался Каллиус.
— ...О чем вы?
— О том, что настал час платить по счетам.
Неизбежное свершилось. Колесо Фаталите всегда делает именно такой оборот.
«Орки и Зерваны». На стыке их миров — проклятый Белый лес и беснующиеся магические звери. Вечный, безжалостный маховик. И теперь нашлись те, кто решил крутануть его посильнее, чтобы выпустить чудовищ наружу.
«Нас поимели как младенцев».
Если дом Зерван рухнет, кто соберет все сливки?
— Империя.
Этим поехавшим фанатикам, славящим Бога Копья. Какими путями они заманили дикарей, оставалось только гадать — задача явно была не из простых.
«Если Карпе рухнет, мне конец. Нельзя этого допустить».
Захваченное поселение внизу уже вовсю кишело врагами. Каллиус со своим побитым отрядом выскользнул оттуда еще в полдень, а сейчас небо над головой уже окрашивалось блеклыми красками зари.
Зеленокожие встали на ночлег, но с первыми лучами солнца снимутся с места. Такими темпами дня через три они уже будут долбиться в ворота родовой крепости. А там осада, новые волны подкреплений и закономерный финал — выжженная пустыня вместо Севера. Пока замок не заперли снаружи, нужно уменьшить поголовье этих тварей хотя бы на пару десятков.
Шурх.
Каллиус поднялся на ноги, проверяя, надежно ли сидят на поясе «Люсен» и «Роас».
Усталые бойцы вокруг испуганно зашевелились. До них дошло: их спаситель снова рвется в драку. Один за другим они начали подниматься. Кто-то замер в нерешительности, а кто-то так и остался сидеть на сырой земле, провожая его полными страха глазами.
Сорок четыре калеки. Из трех сотен, что пафосно маршировали в глубь Белого леса, выжила лишь эта горстка. Перемотанные грязными тряпками головы, распоротые плечи, перебитые ноги... Израненные, сломленные люди. В их глазах плескался первобытный ужас перед превосходящим врагом, а пальцы едва удерживали рукояти мечей.
Они выложились без остатка: сначала мясорубка в чаще, потом отчаянный прорыв, а после — изнурительный марш-бросок на остатках воли до этой Богом забытой горы. Не прошло и полусуток, а этот безумец призывает их снова лезть в пекло. Им до смерти хотелось просто упасть и уснуть. Забыться покоем.
Каллиус молча всматривался в ночную высь. Непроглядный мрак. Самый темный час перед зарей. Пальцы привычно легли на эфес.
— Цель орков — Еварш. Главный щит Севера. Скоро они вышибут ворота цитадели, вырежут там всё живое и объявят эти земли своими.
Вековая, выстраданная мечта дикарей — подмять под себя эти бесплодные пустоши, вернуть то, что они испокон веков считали своим по праву силы. Их неоспоримый рок.
— Но я им этого не позволю.
Пальцы рыцарей непроизвольно сжались на эфесах. Голос Каллиуса лился ровно, без крика, но от него веяло такой сокрушительной мощью, что возразить никто не посмел. Железная решимость, абсолютная уверенность в себе и чистейшее, породистое высокомерие — весь этот гремучий коктейль заставлял людей подчиняться.
— Их больше сотни, — подал голос кто-то из темноты. — А нас дай бог сорок наберется...
— И что с того? Мы нападаем.
Нужно пустить им кровь сейчас. Только так он сможет выжать из системы максимум. Другого шанса поднять куш не будет, и позорный [Ранг B+] его категорически не устраивал.
— Да это же чистое самоубийство...
Молодой парень судорожно закусил губу, уставившись себе под ноги. Его колотило крупной дрожью.
«Аллен, кажется?» В чаще он держался молодцом, так и рвался в бой. А сейчас растерял всю спесь и трясся как осиновый лист. Первая большая резня в жизни? Светлые волосы, совсем пацан — ровесник Леоне. Каллиус невольно зацепился за него взглядом.
— Это трезвый расчет. Думаешь, их всего сотня? С каждым днем эта лавина будет только расти. Сегодня сотня — послезавтра полезут тысячи. Это не закроешь за пару часов ленивого размахивания мечом.
«А раз так, ценность системной награды взлетит до небес».
Сейчас с ними еще можно поквитаться — пока орда не разрослась до горизонта. Прямо сейчас, пока тупоголовые твари жрут оставленные в деревне припасы, у него есть идеальный шанс.
Предрассветная тьма сгустилась до предела. Ловушка захлопнулась.
— Думаете, я просто так приказал селянам бросить всю еду и бежать?
— И... зачем же?
В Тристе Каллиус закупался оптом, нагребая в сумки всё, что попадалось под руку. И среди кучи барахла нашлись вещи, бесценные в условиях войны. Ведь мало кто знает, что большая часть трав, из которых варят целебную святую воду, в чистом виде — чистейший, смертоносный яд.