Глава 24.0

Скрип.

Ворота Еварша тяжело отворились, и створки часовни распахнулись.

Несмотря на глубокую ночь, внутри силуэтом чернел мужчина, стоявший спиной к лунному свету.

— Двери святой обители открыты даже в столь позднее время.

Шорох.

Мужчина обернулся.

Его лицо озаряла мягкая улыбка, а роскошное одеяние не могло скрыть рельефных мускулов.

Брови Бернарда раздраженно дернулись, но лишь на миг.

— Объятия Бога открыты всегда. Но что привело наследника Дома Зерван в такую глухую пору?

Приемный сын из побочной ветви и главный кандидат на место следующего главы дома.

Килаван фон Зерван.

Если не брать в расчет нынешнего лорда, он, по сути, оставался самой могущественной фигурой в семье.

— Сэр Бернард. Я хочу, чтобы вы присоединились к Колесу.

Речь шла об охотничьем турнире.

Колесо Фаталите.

Великая охота, предваряющая войну с демоническими тварями, которые в сезон размножения затапливают эти земли подобно приливной волне.

— Разве я не говорил тебе, Килаван? Лорд поручил мне охрану Еварша.

— У отца странное чувство юмора — запереть в замке паладина вашего уровня.

— Да много ли этот старик еще намашет мечом? Мне бы самому повезло не оказаться раздавленным в этом Колесе.

Бернард махнул рукой и добродушно рассмеялся.

Однако Килаван отступать не собирался. Лицо его помрачнело.

— Сэр Бернард. Как вам известно, на этом Колесе Фаталите я должен доказать свою ценность. Я обязан показать детям отца лидера, которым они смогут гордиться.

— Ты более чем способен на это.

— Нет. Ошибаетесь.

Голос Килавана прозвучал твердо.

— Нынешнее Колесо Фаталите будет в корне отличаться от прежних.

— …И откуда такая уверенность?

В ответ Килаван лишь многозначительно прищурился, и на его губах заиграла улыбка.

— Эмили… Слышал, вы проводите довольно много времени с этой малышкой.

— Она очаровательное дитя.

— Зерваны бывают безжалостны даже к собственной крови. Поговаривают ведь, что лев сталкивает детеныша со скалы.

— К чему ты клонишь?

— Встаньте на мою сторону. Иначе… Колесо может раздавить и Эмили.

— …Ты смеешь мне угрожать?

— Угрожать? Ни в коем случае. Я лишь констатирую факты. Вам ли этого не знать. Эмили принадлежит к прямой линии крови. И если побочная ветвь сурова, то прямая — еще беспощаднее к собственному потомству.

Эмили фон Зерван.

Плоть от плоти главной ветви.

Она примет участие в Колесе Фаталите.

В полном одиночестве.

— Несчастный ребенок. Ни матери, ни отца, ни единой родной души. Её священный канал заблокирован, но, как истинная Зерван, она обязана выдержать испытание Колеса… Трагично.

Бернард с трудом сглотнул.

Каждое слово Килавана било не в бровь, а в глаз.

Эмили, хоть и была благородных кровей, росла сиротой.

Зависть и ревность сородичей вились вокруг нее ядовитым туманом. В этой переменчивой борьбе за власть девочку могли поглотить в любой момент.

«Если бы только природа обделила её даром».

Несмотря на запечатанный священный канал, её мастерство в фехтовании поражало.

Дом Зерван, испокон веков славящийся как род непревзойденных мастеров меча, просто не мог отмахнуться от нее, даже невзирая на этот изъян.

Её потенциал был исключительным.

— Но если вы примете мою сторону, сэр Бернард, я возьму Эмили под крыло и позабочусь, чтобы Колесо её не перемололо.

Килаван — будущий глава дома.

У него действительно хватало и сил, и влияния.

Бернард на мгновение заколебался, но все же качнул головой:

— На всё, должно быть, воля Божья.

— …Как прискорбно. Впрочем, время еще есть. Если передумаете — дайте знать.

Скрип. Стук.

Едва за Килаваном закрылась дверь, Бернард раздраженно цокнул языком.

— Змееныш.

Хотя… всяко лучше, чем тот чудак.

Паладин вспомнил об одном человеке, который был уж слишком одержим его мечом.

---

Несколько дней спустя.

[Колесо Фаталите]

Смерть, исходящая из северного рока, бросает на вас свою тень.

Выживите.

[???]

— Хм… Значит, началось.

Я уставился на парящее посреди комнаты окно квеста, задержав взгляд на строке с наградой.

Колесо Фаталите.

「Главный квест」

Всё пошло именно так, как я и ожидал.

— Я долго к этому готовился. Нужно лишь встретить грядущее с холодной головой.

Несмотря на сияющие знаки вопроса, я прекрасно понимал, что окажется в этой графе.

Когда на Пути Паломника появляется квест со скрытой наградой, это означает лишь одно.

«Переменная».

Трофеи меняются в зависимости от исхода.

Здесь существуют ранги прохождения: от S до F. И ценность куша напрямую зависит от итоговой оценки.

Поэтому предугадать все до мельчайших деталей я не мог…

Однако общий план действий уже набросал в уме.

Держать в голове нужно было не так уж много.

— Для начала нужно превратить Роас в духовный меч…

Стать сильнее, чем сейчас.

Забрать Лакан у Бернарда.

Затем пробудить его силу.

После этого нанести визит Декстеру, чтобы разблокировать скрытый потенциал клинка — на данном этапе мало какой враг сможет представлять для меня угрозу.

— А теперь что касается Колеса Фаталите…

Суть квеста в том, что полчища демонических тварей наводняют окрестности, стремясь восполнить силы в период размножения.

Казалось бы, всё просто: войти в Белый лес до начала миграции и устроить там резню.

Но если бы этот мир был устроен так просто…

Это задание — отправная точка.

Стоит Северу пасть, как высшая аристократия Карпе бросится распродавать страну по кусочкам и бежать в Империю.

Те, кто еще колебался, окончательно переметнутся на сторону врага сразу после падения северных рубежей.

Карпе и без того увядало, но гибель Севера лишит его главного столпа.

Крах Зерванов, истинного символа Карпе, ознаменует начало конца для всего государства.

И эта катастрофа разразится, если провалить текущий квест.

Тук-тук.

Стук в дверь вырвал меня из размышлений.

Я перехватил Роас, прислоненный к кровати.

Пусть клинок и был переломлен посередине, Роас отрастал заново, словно хвост ящерицы, если подпитать его кровью.

Полезное это свойство или омерзительное — вопрос спорный.

— Кто там?

— Это Бранс, милорд.

— Войди.

Скрип.

Дверь отворилась.

Однако выпускать оружие из рук я не спешил.

Благодаря полному освоению стиля «Шесть Поздно Цветущих Пиков», мое восприятие было обострено до предела.

За спиной слуги отчетливо угадывалось чужое присутствие.

Не заметить его было попросту невозможно.

— М-милорд…

— Жалкое зрелище.

Бранс стоял с поднятыми руками, едва не шмыгая носом от страха.

Разумеется, я прекрасно видел, что со спины к нему пристроилась девчонка, уперев клинок ему в поясницу.

— Что привело юную леди Зерван в столь невзрачную глушь?

Эмили фон Зерван.

Девчушка с короткой черной стрижкой и серо-пепельными глазами сжимала в руках изящную рапиру, идеально подходившую к её миниатюрной фигуре.

Эмили смерила меня решительным взглядом и заявила:

— Дедушка сказал, что этот проходимец отправится на охоту вместе со мной.

— …И какое отношение это имеет к угрозам моему слуге?

— Это проверка. И твой слуга, похожий на картофельное пюре, её с треском провалил.

— К-кого это ты назвала пюре?! Хи-и-ик!

Бранс попытался было взбунтоваться, но холодная сталь, сильнее уткнувшаяся в спину, заставила его задрать руки еще выше.

— Дать себя запугать какой-то пигалице… Абсолютно бесполезный малый.

— М-милорд! Умоляю, спасите!

Я со вздохом покачал головой:

— Итак. Получается, я тоже под подозрением?

— Сейчас выясним.

— И как же ты собираешься…

Договорить я не успел: рапира Эмили молнией рванулась вперед.

Безупречный выпад.

Рука вытянута в идеальную струну.

Корпус надежно зафиксирован.

Все движения слились в стремительный укол, на какой обычный ребенок попросту не был способен.

Свист!

Щелчок.

— Дерзкая девчонка.

Я перехватил острие рапиры двумя пальцами — большим и указательным.

С такими навыками она легко раскидала бы парочку разбойников. А ведь если бы не заблокированный священный канал, её потенциал для столь нежного возраста вообще казался бы за гранью возможного.

«Действительно, одаренная».

Я и раньше замечал, что для своих лет она весьма смышленая, но её способности к фехтованию впечатляли еще сильнее.

Даже на фоне рядовых рыцарей, лишенных Божественной силы, она смотрелась бы вполне достойно.

— Так значит, слухи не врут!..

В то же мгновение Эмили разжала пальцы, и её силуэт буквально смазался в воздухе.

— Куда лучше, чем Бранс.

Едва клинок оказался зажат, девчонка без колебаний бросила оружие и в прыжке с разворота нацелилась пяткой мне прямо в висок.

Поразительная прыгучесть и координация.

Стук!

Вот только с заблокированным священным каналом никакие изнурительные тренировки не могли отменить сурового факта: она всё еще оставалась ребенком.

В этом ударе банально не хватало веса.

Я лениво перехватил её стопу левой рукой, приподнял и отшвырнул в сторону. Девчонка кубарем покатилась по полу, а её лицо залилось пунцовой краской от досады.

Бум!

— Какое высокомерие!

— Чья бы корова мычала. Заявилась ко мне с детским лепетом вместо техники и еще смеешь устраивать проверки?

Кажется, я всё-таки перегнул палку.

На её глазах вдруг заблестели крупные, как роса, слезы.

— …Я сказал что-то не то?

— М-мне кажется, вы переборщили, милорд, — подал голос слуга.

Ну уж нет. Исключено.

Моей вины тут не было ни капли.

— Это всё из-за тебя.

— К-как это из-за меня?!

— Ты её привел.

— …Тогда я, пожалуй, пойду. Заварю чаю.

Трус несчастный.

Бранс испарился, оставив нас в звенящей тишине.

Дети — это сплошная головная боль.

Тягостное молчание затягивалось.

Спустя пару минут Эмили шмыгнула носом, вытерла слезы кулаком и уселась на кровать с таким видом, будто ничего не произошло.

— Ладно. Для проходимца ты весьма неплох. Позволяю тебе сопровождать меня.

— ...Твоего разрешения никто и не спрашивал. Я делаю это исключительно по просьбе Бернарда, а не ради твоего одобрения.

— Хмф! Больно надо. Мне тоже не сдался такой сомнительный конвой.

— Вот и отлично. Иди и скажи Бернарду, что в моей защите не нуждаешься.

— ……

Эмили промолчала, насупившись.

С чего вдруг Бернард так настойчиво просил меня пойти на это Колесо Фаталите вместе с ней?

«Может, развернуться и уйти прямо сейчас?»

Исключено.

Старик не из тех, кто примет отказ.

Тогда ради чего всё это?

Если пораскинуть мозгами, ответ лежал на поверхности.

— …Тебя сделали изгоем в собственной семье?

В Доме Зерван дети признаются взрослыми, как только им исполняется двенадцать лет.

Конечно, не в полном смысле слова, но именно в этом возрасте они проходят своеобразное крещение огнем, охотясь на демонических тварей Севера.

Каждый Зерван по достижении двенадцати лет обязан пролить кровь чудовищ. Только так они доказывают свое право на имя.

Для их рода охота на монстров — священный долг.

И Эмили не была исключением.

Однако даже безумцы из рода Зерван не стали бы бросать двенадцатилетнего ребенка в одиночку в Белый лес.

В тех чащах водилось слишком много опасных тварей для столь неоправданного риска.

По заведенным правилам к подросткам приставляют семейных рыцарей, формируя полноценный отряд.

Вот только влияние внутри клана у всех разное.

Нет веса в семье — нет и союзников.

Меньше вассалов.

Меньше верных клинков.

Похоже, у Эмили не осталось вообще никого.

Иначе Бернард, прекрасно знающий мою репутацию, не пришел бы ко мне с поклоном.

Мои слова попали в цель. Глаза девочки сузились, и она гневно уставилась на меня:

— Они просто все меня боятся! Потому что я красивая, умная и превосходно владею мечом!

Что и требовалось доказать. Моя догадка подтвердилась.

— У тебя нет родителей?

— …На этом охотничьем турнире я обязана доказать свое право на жизнь. Если провалюсь… меня убьют.

Что за дикость?

— Убьют? О чем ты вообще говоришь?

— Тот, кто метит в следующие главы. Килаван фон Зерван избавится от меня.

— …Этот выскочка из побочной ветви?

— Да.

— Зачем будущему главе марать руки о тебя? Ты же, насколько я знаю, не имеешь отношения к главной ветви.

При этих словах Эмили лишь крепко сжала губы.

— …Погоди, так ты из прямой линии крови?

Она молча кивнула.

Я нахмурился.

Насколько я помнил, у нынешнего лорда было всего двое прямых наследников.

Каллиус, которого благополучно изгнали.

И его младшая сестра, Элиз фон Зерван.

«Дочь Элиз?»

Исключено.

Элиз давно порвала все связи с семьей Зерван, да и вероятность того, что она успела родить ребенка, стремилась к нулю.

Оставался Каллиус. То есть я.

Но я никак не мог быть отцом двенадцатилетней девчонки.

«Мне сейчас двадцать шесть».

Это значило бы, что я обзавелся потомством в четырнадцать лет. Крайне маловероятно.

— …Погоди-ка.

Тогда оставался лишь один единственный вариант.

— …Ты… дочь Графа?

Эмили демонстративно отвернулась, будто оскорбленная в лучших чувствах.

А затем тихо, едва заметно кивнула.