Глава 28.0
Лес захлестнул хаос.
Всполошенные ночной тьмой горные птицы резко взмыли в небо, и в то же мгновение среди деревьев эхом разнеслись крики — наполовину человеческие, наполовину звериные.
И в самом сердце этого безумия...
— Руль борылды.
Яростно полыхающие алые глаза. Бугрящиеся мышцы, оплетенные толстыми налитыми венами. Исполинская зеленокожая туша за два метра ростом.
Воин-орк, восседавший на магическом звере, взирал на Каллиуса сверху вниз, рокоча на грубом наречии. При каждом его выдохе в морозном воздухе таял длинный шлейф белесого пара.
— Әгәр дә сез сугышчы булсагыз, көрәшегез.
Низкий, хриплый голос напоминал скрежет острого лезвия по сухому дереву.
— Бу җир безнең сугыш кыры булачак.
— М-милорд... что этот ублюдок мелет? — испуганно пробормотал Бранс.
— Напрашивается на драку.
Пусть чужой язык и оставался загадкой, Каллиус отчетливо улавливал суть. Похоже, благодаря [Благословению барда], ему хватало одних лишь интонаций и тяжелого дыхания врага, чтобы разобрать его волю.
В сущности, посыл великана сводился к следующему:
«Колесо повернулось. Если ты воин — сразись со мной. Эта земля станет нашим полем битвы».
Простые слова, за которыми стояла непреклонная, абсолютная решимость.
Грохот!.. Сжимая в руках топоры, орк спрыгнул со спины чудовища.
Резкий свист... Хруст!
— Кья-а-ах!
Движение руки великана смазалось в воздухе. Одним молниеносным росчерком он метнул оружие.
Снаряд тут же настиг несчастного из свиты Эмили. Сила броска оказалась столь сокрушительной, что по лесу разнесся жуткий, отчетливый треск раскалывающегося черепа.
«Быстро».
Ходили слухи, будто один такой воитель равен по силе пятерым взрослым мужчинам, а единственного взмаха его оружия достаточно, чтобы уложить троих разом. И это явно не было преувеличением.
— О-о-о-о-х!!
Орк резко оттолкнулся от земли. Взрывная мощь ног подбросила его исполинскую тушу высоко вверх. Перехватив поудобнее массивный обоюдоострый топор, он обрушил его на Каллиуса, намереваясь разрубить того до самого седла.
БУ-У-УМ!..
— Тч.
Каллиус мгновенно разогнал по венам божественную силу и уклонился.
Костер перед ними разлетелся веером багровых искр. Пламя на миг яростно полыхнуло и тут же погасло, а сквозь тучу тлеющих углей, топча огонь тяжелыми ногами, уже мчался орк.
— Ах ты ж тварь!.. Откуда здесь орки?! Они же...
— Избавь меня от расспросов, Бранс. Сейчас не время.
— Д-да! Слушаюсь, милорд!!
— Уводи Эмили. Живо.
— Н-но как же вы, милорд!..
— Ему нужен только бой.
Смертельная дуэль. Орк жаждал сойтись с достойным противником. С Каллиусом.
— Я тебя не оставлю! — выкрикнула девочка.
— Леди Эмили! Сюда, скорее!
— Проклятье!! Отвяжись!
Вырвавшись из хватки слуги, запыхавшаяся Эмили подскочила к брату. Ее лицо сделалось не по-детски суровым. Обнажив клинок, она встала плечом к плечу с Каллиусом.
— Только под ногами путаешься, — обронил он.
— Орки так и так напали на весь Белый лес! Я прекрасно это понимаю! Я не маленькая и уж точно не круглая дура, чтобы разжевывать мне очевидное. Я — Зерван!
— И к какому решению пришла юная леди Зерван?
— Я возьму на себя тварей. Если ты сгинешь, нам всем конец.
...И ведь не поспоришь. Колесо судьбы уже пришло в движение. Зеленокожие наверняка наводнили Белый лес, вступая в стычки с рыцарскими патрулями по всем направлениям. Даже если Брансу удастся увести Эмили, им ни за что не скрыться от наездников на магических зверях.
— Бу җир безнең сугыш кыры булачак.
— Громкое заявление, — хмыкнул Каллиус.
— Что он бурчит?
Заметив ярость в глазах Эмили, орк оценил ее гордость — признал в девчонке истинного воина, невзирая на возраст. Вот только пощады это не сулило. Он все равно собирался ее прикончить.
Каллиус выхватил оружие — Пожирающий меч — Роас, чье лезвие было усеяно сквозными отверстиями.
— Тылсымлы кылы!!
— Признал, значит.
Вид Роаса привел гиганта в бешенство — по всей видимости, тот сразу почуял демоническую природу оружия.
— Эмили.
— Да?
— Не суйся на рожон. Стой в сторонке и внимательно смотри. В отличие от меня, у тебя действительно есть талант.
Рывок!
КХВА-А-АНГ!!..
Встреча клинка и топора отозвалась не просто звоном стали — грохнуло так, словно рванула бомба. Эмили едва удержалась на ногах.
Однако передышки никто давать не собирался: удары посыпались градом. В воздухе со свистом расчерчивали дуги десятки призрачных послеобразов клинка Каллиуса, но топоры противника ничуть не уступали им в скорости. Оглушительный грохот и расходящиеся ударные волны буквально разрывали барабанные перепонки.
Пусть девочка и едва справлялась с напором воздушных потоков, она не зажмурилась ни на миг. Юная Зерван во все глаза впитывала происходящее, навечно запечатлевая картину в памяти. Посреди яростной рубки... она отчетливо разглядела изящные лепестки, кружившиеся в самом сердце этого кровавого безумия.
Хруст!
Орфин каблуком размозжила череп поверженной твари и привычным взмахом стряхнула с клинка кровь.
Килаван, стоявший неподалеку, не отрывал взгляда от своего браслета, мерно постукивая по нему указательным пальцем.
Тук. Тук-тук.
С каждым прикосновением украшение едва заметно пульсировало светом, словно передавая какой-то закодированный сигнал.
Взгляд Орфин укоризненно сузился.
— Лорд Килаван.
— М-м? Что там, Орфин? Как обстановка?
— Вам необходимо немедленно отступить под защиту стен. Странное поведение фауны нашло свое объяснение: это полноценный орочий налет.
Орочий набег — скверный знак. Прежде дикари никогда не организовывали столь масштабных, тщательно спланированных диверсий. Потолок их дерзости в дни охотничьего турнира — пара-тройка горячих одиночек, решивших попытать удачи.
Здесь же пахло скоординированным вторжением. Промедление грозило обернуться катастрофой. Требовалось сломя голову мчаться в цитадель, поднимать гарнизон и объявлять общий сбор для ответного удара. Только так можно было защитить честь и суверенитет Севера.
— М-м. Вот как, — протянул Килаван.
Однако лицо мужчины оставалось безмятежным. Носитель благородной крови Зерванов по всем законам чести обязан был рвать и метать от ярости. Прямо сейчас в Белом лесу гибли верные рыцари, а их кровь обильно окрашивала северный снег.
«Да что с ним не так?..»
Вместо праведного гнева Килаван демонстрировал абсолютное равнодушие. Пожалуй, даже чрезмерное. Глядя на него, Орфин ловила себя на мысли, что он откровенно расслаблен.
— Объявите общий сбор для отхода к замку, — жестко потребовала она.
— И зачем мне это делать?
— Момент для удара выбран слишком идеально. Появление варваров в разгар сезона сеет огромные сомнения.
Никогда прежде они не устраивали облав во время охотничьего турнира. Одиночные вылазки жаждущих славы молокососов — да, но слаженная атака из засады — это нечто из ряда вон выходящее.
— Хм...
Килаван по-прежнему гипнотизировал взглядом браслет, а точнее — причудливый самоцвет в самом его центре.
«Особый артефакт... Неужели он запрашивает инструкции у Графа?»
Однако все теории Орфин рассыпались в прах, стоило мужчине заговорить.
— Сперва мы выйдем из леса.
— Значит, держим курс на цитадель?
— Исключено. В замок мы не вернемся. Переждем в укромном месте.
— ...
— Обстановка слишком непредсказуемая, истинные мотивы нападающих не ясны. Мы не знаем, имеем ли дело с молниеносным набегом или предвестником затяжной войны. Разумнее всего занять выжидательную позицию. Собрать сведения мы всегда успеем.
— Но как же...
— Замок Еварш охраняют истинные Зерваны. Тебе не о чем печься, Орфин.
— Но позвольте!..
Хлесткий удар! Килаван с размаху съездил Орфин по голени носком сапога.
— Кх!..
— На дворе война, — процедил он сквозь зубы. — Как законный преемник дома Зерван, я наделен абсолютными полномочиями. Любой намек на бунт карается казнью на месте.
Орфин проглотила обиду. Ей оставалось лишь притворяться глухой, игнорируя мерную, настойчивую вибрацию браслета на запястье своего господина.
Дзы-ы-ынь! БУМ!
— көңүлдүү!!
— Прямо как дикий вепрь, — сплюнул Каллиус.
Напор твари отличался первобытной, тупой прямолинейностью. Но каждый такой выпад заставлял содрогаться саму землю, отдаваясь тяжелым ударом по суставам Каллиуса. Обладая феноменальной физической мощью, орк напрочь игнорировал защиту и уклонения, что превращало его в чертовски неудобного соперника.
Стиль Меча Волны Серебряного Цветка, который практиковал Каллиус, славился молниеносными, обманными выпадах. Ставка на феноменальную скорость и филигранную технику, призванную запутать противника и ослепить его. Подобное фехтование создавалось как раз ради победы над превосходящим силой врагом.
Однако в схватке с этим гигантом Каллиус быстро осознал горькую истину:
«Против него не работает».
Изящные приемы разбивались о саму суть природы зеленокожих. Орки являлись чистокровными берсерками — боль и раны лишь раззадоривали их. Лишенные всякого инстинкта самосохранения, они думали только о том, как бы раскроить череп оппонента тяжелым топором. Сражаться, наплевав на собственную жизнь — именно за эту первобытную ярость их и прозвали дикарями. И сейчас эта черта лишала Каллиуса всех его козырей.
К тому же оружие орка выдерживало натиск Пожирающего меча — Роаса, а сам хозяин топоров целиком оправдывал почетное звание воителя. Несмотря на град зубодробительных столкновений, на обоюдоостром лезвии врага не появилось ни единой зазубрины. Попытки же пробить его литые мышцы вызывали ощущение, будто Каллиус лупит мечом по гранитной скале.
Орки. В грошовом фэнтези или простеньких ММО они вечно служили серым пушечным мясом для прокачки новичков. Но в мире под названием Путь Паломника дела обстояли совершенно иначе. Это были прирожденные бойцы, обгонявшие человечество и в физическом развитии, и в непомерной гордыне. Свирепая раса, чтящая Бога Топора (Кун-Та) и ищущая вечной славы на полях былых и будущих сражений.
— Хап!
Свист стали, скрежет! Каллиуса отбросило назад. Стегнув подошвами по земле, он моментально восстановил равновесие и вновь бросился на сближение.
«Нельзя затягивать».
Каждая потерянная секунда приближала момент, когда на шум сбегутся остальные зеленокожие. Фортуна явно была не на его стороне. Исход дуэли требовалось решить здесь и сейчас, одним выверенным ударом.
Дремавший в глубинах даньтяня бутон распахнул лепестки. Стоило одинокому сияющему цветку пробудиться, как по энергетическим каналам бурным потоком хлынула безупречно чистая божественная сила. Шаг, еще один... Земля уходила из-под ног, скорость росла по экспоненте.
Рывок... Еще рывок... Удар!
— үлдүү!!
Великан торжествующе взвыл, занося оружие для финального сокрушительного взмаха. Каллиус только этого и ждал — Роас со свистом устремился навстречу угрозе.
БАБАХ!
Тяжелое лезвие орка намертво заклинило Пожирающий меч. И в то же мгновение дикий восторг на харе монстра сменился глубоким недоумением.
Роас послужил лишь наживкой. В левой руке Каллиуса, скрытый до поры до времени, уже хищно поблескивал зажатый обратным хватом Жизненный меч — Люсен.
Росчерк клинка!
Отпустив рукоять первого меча, Каллиус крутанулся на месте и одним выверенным движением перерезал орку подколенное сухожилие. Не давая врагу рухнуть, он молниеносно скорректировал траекторию и прижал серебряное лезвие к массивной шее варвара.
— Мыкты, — прохрипел побежденный.
«Великолепно». В гаснущем взоре зеленокожего не читалось и тени страха. Лишь глубокое, искреннее удовлетворение от славного финала.
— Взаимно, — негромко отозвался Каллиус.
Шорох травы. Тяжелая туша повалилась на землю. Каллиус занес над ней ладонь, собираясь завершить ритуал, но тут же замер. Его взгляд приковало возникшее перед глазами уведомление.
[Колесо Фаталите]
Избегайте предначертанной судьбой смерти.
Выживите.
Отразите нападение орков.
Убито орков: 1
???
[F] — ???
— Выходит, одной головой я не отделаюсь, — пробормотал он.
А ведь этот единственный враг дался ему с огромным трудом. Опустив руку, Каллиус отвернулся от поверженного противника.
«Божественную силу нужно экономить».
Пусть его браслет и накопил приличный запас энергии, впереди ждала полная неизвестность. В таких условиях бережливость могла спасти жизнь. В крайнем случае, прочности обычных клинков пока вполне достаточно.
— Эй, хорош ворон считать! — раздался резкий окрик.
Каллиус на секунду замер, отправляя Люсен и Роаса в ножны.
— Да уж, перекура не предвидится.
Оставшийся без наездника магический зверь утробно зарычал, обнажая острые клыки. Вскинув Роаса, Каллиус скользнул вперед и заслонил собой Эмили, которая уже приготовилась принять удар. Сражение закипело с новой силой.
Глухой удар.
Очередная тварь распласталась на земле бездыханной. Системный лог тут же обновился:
Убито орков: 1
Убито магических зверей: 1
???
— О как, за питомцев тоже капает прогресс.
Вывод очевиден: глобальная система скрупулезно подсчитывала любое полезное действие в Белом лесу, формируя финальный ранг награды.
— Слышь, мерзавец, — Эмили сердито надула губы, переводя дыхание. — Что это сейчас был за стиль?
— Много будешь знать — скоро состаришься.
— Ах ты...
Игнорируя ее праведное возмущение, Каллиус вновь сосредоточился, разгоняя по каналам бурлящую энергию. Зона его ментального восприятия начала медленно, но верно расширяться.
«Рискованно... но игра стоит свеч».
Ему кровь из носу требовалось ввязаться в как можно большее число стычек. В противном случае, даже переиграв саму смерть, на финише он рисковал получить копеечный мусор. Подобный квест выпадает лишь раз в жизни. Существовало множество лазеек для повышения итогового ранга, но Каллиус прекрасно помнил кратчайший и самый эффективный путь. Упускать такой шанс — преступление.
Решительно развернувшись, он уверенным шагом направился в самую чащу.
— М-милорд! Вы куда?! — в панике закричал Бранс.
— Да ты совсем с ума сошел?! — поддержала слугу девчонка. — Куда тебя несет?! Хочешь сгинуть в этой глуши — валяй, подыхай в одиночку!
Его маршрут со стороны действительно выглядел как самоубийство. И тем не менее парень даже не замедлил шаг. Он шел удивительно ровно и спокойно, ориентируясь на доносившиеся издалека предсмертные вопли.
— Только не говори мне, будто возомнил себя доблестным защитником сирых и убогих только из-за своей благородной фамилии! — полетело ему в спину.
Вот тут Каллиус замер. Он неспешно обернулся к задыхающейся от злости сестре и ровным, леденящим тоном отчеканил:
— Аристократия здесь ни при чем.
Если ради совершенствования его клинка потребуется вырезать половину Белого леса, он сделает это без тени сомнений.
— Я всего лишь паломник.