Глава 29.0
— Да черт, черт подери!
Лязг! ...ГРОХОТ!
— Твою мать, да полегче ты! Ублюдок, я вообще не хочу с тобой драться, чтоб тебя!
— Качпаңыз!
— Да что ты мелешь, скотина?!
Размахивая массивным двуручным мечом, здоровяк Эарон чувствовал, что силы на исходе.
Сначала этот сумасшедший старик, из-за обмана которого он ввязался в драку не с тем человеком и лишился доспехов. Затем — этот проклятый лес, где пришлось еле как отбиваться от магического зверя. А теперь еще и внезапный прорыв орков!
— Сдохни! Сдохни! Просто сдохни, тварь!
Бах! Бах! Бах!
Его двуручник и топор орка сталкивались без остановки.
Вот только со стороны все выглядело иначе, чем было на самом деле.
Пока орк хладнокровно и расчетливо принимал удары, рыцарь исходил паникой. Он понимал: в любую секунду из кустов может выскочить подкрепление зеленокожих или очередная магическая тварь.
И это сыграло с ним злую шутку.
Дзэ-э-энг!
— А-а-ах!
Оружие вылетело из рук, и острое как бритва лезвие топора располосовало грудь.
Рана была пустяковой, но Эарон уже мысленно попрощался с жизнью.
В смертельной схватке остаться без оружия — все равно что подписать себе приговор.
Зеленая тварь точно не даст ему поднять двуручник.
«Проклятье!..»
Зажмурившись, Эарон неуклюже повалился на землю.
Но фатального удара так и не последовало.
Что за?..
Кх-х-х…
Послышался глухой, хриплый клокот.
Вздрогнув, рыцарь распахнул глаза.
Прямо сквозь сердце орка торчал гротескный меч с зазубренными зубьями.
Труп с глухим стуком рухнул наземь.
За спиной валящегося с ног монстра стоял черноволосый мужчина. Его пепельно-серые глаза буравили Эарона насквозь.
— Хм? Ты…
— Враг моих доспехов!!
Зерван. Тот самый, из приграничного трактира.
— Враг?
— Ох, спаситель! Спасибо! Век не забуду! Благодетель вы мой!!
Эарон закивал, готовый отвесить земной поклон, но ледяной взгляд незнакомца уже скользнул мимо.
Проследив за ним, рыцарь обомлел: Зерван сорвался с места и вихрем понесся вперед, заходя со спины и безжалостно выкашивая орков, наседавших на других бойцов.
Постойте. Он что… спасает их?
Эарон озадаченно поскреб затылок, но сейчас было явно не до философских размышлений.
Главное — сам он уцелел.
— Бранс! Здесь раненый!
— Да, господин! Бранс уже летит!
— Хм… Слышь, а мы с тобой раньше не встречались?
Эарон испуганно вжал голову в плечи.
— Вряд ли… Ох-ох, как же рана полыхает, мочи нет!
— Святые угодники. Потерпи, сейчас кровь уйму.
К счастью, слуга совершенно не помнил, что именно этот здоровяк когда-то заехал ему по физиономии.
Облегченно выдохнув, Эарон кивнул в сторону мужчины, кромсающего зеленокожих:
— Слушай, а как имя этого благородного мужа?
— О, этот господин — истинный аристократ среди аристократов, мужчина среди мужчин! Чистокровный наследник дома Зерван, презревший роскошь ради Пути Паломника! Железнокровный демон меча, в чьей груди вопреки всему бьется горячее сердце…
— Да имя, имя его назови!
— Его зовут Каллиус фон Зерван!
Каллиус фон Зерван!
— Я Эмили фон Зерван, — раздался звонкий девичий голос. — Рана неглубокая, так что хватай оружие и марш в бой. Будешь драться плечом к плечу с этим мерзавцем. Он вытащил тебя с того света, так что даже если придется лечь костьми, ты обязан прикрыть его спину.
— …
— Если бы не Каллиус, тебя бы уже черви глодали! Ты был ходячим трупом!
— Оно, конечно, так, но…
— Этот мерзавец собственной шкурой рискует, вытаскивая выживших и пачками выкашивая орков! Ты ведь вдвое больше него, нет? Так делом докажи, что гора мышц на что-то годна!
Сцепив зубы от боли, Эарон нехотя поднялся и побрел вслед за фигурой в развевающемся алом плаще.
Провожая его взглядом, Эмили довольно сощурилась.
Вокруг Каллиуса собиралось все больше бойцов.
Сначала, когда он в одиночку рванул на зеленокожих, девочка решила, что брат окончательно лишился рассудка.
Но тот играючи расправлялся с монстрами, попутно выдергивая людей из лап смерти.
И пускай ему приходилось тяжело.
И пускай в любую секунду их могла смять лавина подкрепления.
Он все равно упрямо шел вперед, спасая одного за другим.
— Какое облегчение…
Она и сама не знала, почему эти слова сорвались с губ, но на душе действительно стало спокойнее.
— Неа.
— Да, госпожа.
— С Каллиусом ведь все будет в порядке?
Теперь за ним шла целая когорта.
Израненные, окровавленные, они упрямо тащились следом, сжав зубы от боли.
По большей части — серая масса, посредственные бойцы, но раз уж они не сдохли от первого же удара орочьего топора, значит, порох в пороховницах еще остался.
— Все будет хорошо. Пускай о нем судачат невесть что, в его жилах течет кровь Зерванов. К тому же…
Неа сочувствующе взглянула на юную госпожу.
— Он ведь ваш…
— Хватит. Мерзавец есть мерзавец. Я беспокоюсь лишь потому, что без него нам отсюда не выбраться. Вот и всё.
Служанка лишь печально вздохнула, видя, как девочка упрямо прячет истинные чувства.
«И дернул же меня черт его спасать».
Тот самый наглый индюк, который испортил ему обед. Обычный громила, кичившийся силой и размерами.
Знай Каллиус заранее, чья это туша, и пальцем бы не пошевелил.
Он раздраженно цыкнул.
Убито орков: 12
Убито магических зверей: 27
Спасено людей: 15
[Ранг C] — ???
Как бы то ни было, системный квест продвигался как по маслу.
Скрытые условия выполнялись каждый раз, когда он вытаскивал очередного бедолагу из лап зеленокожих в Белом лесу.
Так что тактика была проста: выискивать орков, увязших в затяжной схватке.
Немного бесчестно, зато удар в спину позволял быстро прикончить тварь, а спасенные бойцы тут же пополняли его живой щит, повышая общую выживаемость.
К тому же система щедро поощряла альтруизм: за спасение жизни капало куда больше очков для ранга награды, чем за бездумный геноцид монстров.
Вишенка на торте — добивания, заработанные его «спасенышами», шли в личный зачет Каллиуса.
Чистая прагматика: нужно успеть вмешаться до того, как очередного полезного болванчика пустят на фарш.
Вжух!
Оставив за спиной хлыщущий кровью орочий труп, Каллиус зыркнул на распластавшегося на земле воина:
— Хватит изображать дохляка. Подними оружие.
— Да-да, сейчас! Кх… уже встаю!
Секунды таяли.
Чем ближе они подходили к опушке, тем тяжелее становилось держать темп.
Каллиус разрывался: раненых пруд пруди, врагов еще больше, а он всего один.
Ему бы сейчас десяток клонов — и тех мало бы показалось.
«Эх, была бы доступна техника телекинетического управления мечом…»
Да даже банальное дистанционного манипулирования мечом в разы облегчило бы задачу.
Какой толк от целого арсенала за пазухой?
Ножен на все не напасешься, а таскать на поясе целую связку железа — то еще удовольствие. С каждым шагом эта ноша ощущалась все тяжелее.
«Вот бы заставить их парить в воздухе… Или раздобыть пространственный артефакт, ну или священной реликвией для хранения оружия».
Ведь дальше аппетиты системы будут только расти, и коллекция пополнится новыми экземплярами.
А в этой игре под каждую уникальную способность меча нужен свой подход.
В бытности продюсером он сам тестировал сборки, где персонаж таскал больше десятка клинков одновременно.
Но для этого требовалась либо специальная черта, либо редчайший артефакт.
Сейчас у него не было ни того, ни другого, а до высокоранговых техник левитации расти и расти — их так просто не выучишь.
Про реликвии и говорить нечего: штучный товар.
Придется пока побыть ходячей оружейной лавкой.
Но вечно так продолжаться не может.
«Ладно, разберемся по ходу дела».
Вжух.
Срезав голову еще одному зеленокожему, Каллиус прикрикнул на бледных, ловящих ртом воздух бойцов:
— Не справляетесь в одиночку? Сбивайтесь в кучи по двое, по трое! Слабы в технике — давите толпой! Да, ваше умение махать железками не ценнее придорожной гальки. Но даже булыжник убивает, если запустить его с размаху!
— Да, командир! А-а-ах!
— Умри, чудище!
Да и какие они рыцари? Сброд. Выйди любой из них один на один против орочьего воина — и от бедолаги мокрого места бы не осталось.
Обычные бродячие фехтовальщики, прикочевавшие на холодные земли в глупой надежде выслужиться перед домом Зерван — живым символом Севера.
Базовые приемы они знали, кое-какой опыт имели, но в настоящей мясорубке их мечи еще не бывали. Сырой материал.
— Зараза. Стоит начаться заварушке, как из меня так и лезет эта черта мерзавца.
Вжух.
«А дело-то идет».
С увеличением подконтрольного «мяса» натиск орков переносился легче.
Какой бы яростной ни была волна зеленокожих, схема работала безбожно: массовка связывает врага боем, а Каллиус хладнокровно заходит с фланга и бьет точно в уязвимые места.
Убито орков: 32
Убито магических зверей: 54
Спасено людей: 21
[Ранг B] — ???
Бешеная круговерть убийств принесла плоды: скрытая награда доросла до ранга B.
Отправив на тот свет очередного монстра, Каллиус скользнул взглядом по юнцу, судорожно хватающему ртом воздух.
Еще года три назад он сам бы так же подыхал от одышки в первой же стычке.
«А сейчас я стою здесь и пачками кромсаю орков…»
Лучшее доказательство, что три года каторжного труда не прошли даром.
— Паломник! С этой стороны почти все зачищено!
Каллиус хмуро уставился на подбежавшего бойца.
«И на кой ты мне об этом докладываешь?»
Под тяжелым, нечитаемым взглядом парень занервничал и поспешно вытянулся в струнку:
— Я Аллен! Мое имя — Аллен!
— Я не спрашивал, как тебя зовут.
— Виноват!
Основной накал схватки спал.
Сколотив из разрозненных одиночек подобие отряда, они смогли переломить ход локального боя.
Но расслабляться рано.
Лес вокруг по-прежнему кишел тварями.
Нужно было пробить коридор к выходу и отступать, выжимая из ситуации максимум пользы.
— Перевяжите раненых и двигаемся к опушке. Встанут на пути орки — под нож. Выскочат магические звери — туда же. И подбирайте каждого, в ком еще теплится жизнь.
Ранг награды сам себя не поднимет.
— Так точно!
— Мы за вами хоть в пекло, Паломник!
— Ведите нас!
У Каллиуса нервно дернулась бровь.
В глазах спасенных им людей разгорался фанатичный блеск.
Кажется, он переборщил с харизмой. Это начинало утомлять.
Тем временем Орфин и ее подчиненные на пределе сил прорывались сквозь чащу, уводя за собой Ривана и Рини.
Бежали быстро, но орочья засада застала их врасплох. Из пяти сопровождающих двое навеки остались в лесу. Теперь жизни юных Зерванов защищали всего трое выживших воинов.
— Нам нужно уходить. Немедленно, — тяжело дыша, произнесла Орфин.
— Орки напали на наши земли! Почему мы бежим, Орфин? Я тоже могу драться! Пускай мой меч разлетелся на куски, но… у меня есть воля! Я докажу, чего стою с Черным клинком Севера!
— Есть приказ господина Килавана. И мы обязаны его выполнить.
— Отец…
Услышав имя отца, Риван осекся.
Но юношеский максимализм так просто не затушить.
Любой, в ком текла кровь Зерванов, с пеленок знал: защита Севера — это их священный долг и гордость.
Самой Орфин, хоть она и не была Зерваном по крови, годы службы на Севере выжгли в сердце те же догмы. Ей безумно хотелось развернуться, обнажить клинок и ринуться в самую гущу кровавой сечи.
«Но они еще слишком малы», — осадила она себя.
Прежде всего она оставалась рыцарем.
Приказ командира — закон, превосходящий личные порывы.
Доставить детей в безопасность — вот ее главная миссия.
— Орфин, Орфин! А что стало с тем парнем, который дрался вилкой? — подала голос Рини.
Это была Рини.
В отличие от вспыльчивого брата-близнеца, девчонка росла скрытной, и прочесть ее мысли по лицу было решительно невозможно.
Не по годам проницательная, она видела мир куда глубже, чем прямолинейный Риван.
— Хм. Этот безумец сам полез в самое пекло. Скорее всего, его уже прижали к ногтю. Каким бы ловкачом он ни был, в одиночку против лавины зеленокожих, заполонивших Белый лес, не выстоять.
— Думаешь? А мне кажется, он мог бы неплохо затыкать их своей вилкой.
— Рини… никто в здравом уме не воюет столовыми приборами.
— Но с Риваном-то он разобрался вилкой! Значит, и оркам может задать жару. Мне так интересно… Вот бы и мне научиться так же лихо орудовать вилкой!
Риван так и замер, меняясь в лице от ярости и стыда.
Сестра продолжала без умолку щебетать с самым невинным видом, но каждое слово било точно в цель.
Специально она это делала или нет, но брата она изводила мастерски.
— Сделаем привал. Здесь мы в относительной безопасности.
Она указала на маленькую пещеру близ Белого леса.
Именно тут Килаван велел укрыть близнецов. И пока он не вернется, Орфин отвечала за их жизни головой.
— Смотрите! Там, на опушке, люди! Кажется, рыцари пробиваются!
— Где? Я ничего не вижу…
Орфин вгляделась в серо-белое марево, но безуспешно.
На горизонте монотонно высились лишь вековые окаменелые деревья.
Но здесь в силу вступало наследие крови. Пепельно-серые глаза Рини обладали даром ясновидения — она различала далекие силуэты так четко, будто те стояли в двух шагах.
— Да-да, они выходят… Надо же, сколько выживших!
— Ой! Да это же наш вилочник!
При упоминании столового прибора Орфин невольно подобралась.
«Жив-таки, чертяка…»
Жив.
Впрочем, с его феноменальными навыками глупо было ожидать иного.
Орочьи топоры тяжелы и сокрушительны, но этот безумец владел клинком на таком уровне, что пробить его защиту — задача не из легких.
— Быть не может! — буркнул Риван.
— Говорю тебе, это он! Смотри, вон тот алый плащ. Погоди-ка… Хм, а ведь он лицом похож на нас.
«На нас?»
Риван резко подался вперед и до боли прищурился.
Он даже потер веки, силясь разглядеть хоть что-то сквозь туман, но его глазам до сестры было далеко.
— Проклятье, сплошное пятно… Рини, ты не путаешь?!
— Обижаешь. Мои глаза никогда не врут.
Риван неохотно кивнул.
Спорить со зрением сестры было бесполезно — ее дар не давал осечек.
— Но если он похож на нас… значит, он тоже из Зерванов? Кто это может быть? Дядя?
Но для благородного родственника этот «парень с вилкой» орудовал как-то чересчур… кровожадно.
— Хм, нет. Я точно раньше не видела его портретов. Ого… а он, оказывается, красавчик. Не знала, что среди наших есть такие мужчины.
— Да ладно тебе…
— Ой! Вспомнила! Это же он… Мерзавец!
— Мерзавец?
Знаменитый Мерзавец из рода Зерван.
Об этой паршивой овце в семействе слышали даже дети.
Самый бесславный, ленивый и безнадежный ублюдок за всю историю великого дома.
Клеймо на чести фамилии.
Изгой, чье имя обросло грязными слухами в Ордене.
Каллиус фон Зерван!
— Погоди… Так я продул главному позорищу нашей семьи?!
— Именно так.
Риван в ужасе схватился за волосы.
А Рини, не отрываясь, завороженно следила за разыгравшейся на опушке драмой.
— Он ведет за собой целое войско… За ними по пятам несется орочья орда. Боже, как же он бьется… Настоящий танец смерти. Остальные на его фоне — как слепые котята, но этот мерзавец… То есть Каллиус. Он просто невероятен.
Вот только…
— Врагов слишком много.
Из чащи Белого леса лавиной валили люди.
А за их спинами неостановимым цунами разливалось темно-зеленое море.
Даже ребенку было ясно: зеленокожих там без счета, словно саранчи.
И в этот миг…
— Граница…
— Ее смяли! Границу прорвали!
Великий рубеж Севера захлебнулся зеленой кровью и сталью орков.