Старик по имени Валорант

Демон шагнул к дереву, укусил руку — и кровь хлынула наружу. Кровь, вырвавшись, мгновенно застыла в воздухе и превратилась в копьё.

'Запах нужно было хорошо скрыть.'

Он быстро подскочил к дереву и направил копьё в землю у его корней. Там уже никого не было.

Лежала лишь сумка, поверх неё — коричневая одежда с пятнами крови.

Демон удивлённо приподнял бровь.

"Мальчик оказался хитрее, чем я думал."

Вскоре демон снова свистнул. Услышав свист, все собаки бросились прочёсывать окрестности в поисках мальчика.

***

Я бежал, сжимая меч обеими руками. Слова демона звенели в ушах. Мне не хотелось верить им, и я вспомнил последние слова матери:

"Живи! Что бы ни было — живи!"

Эти слова заставляли меня двигаться вперёд. Чтобы жертва матери не была напрасной, чтобы та жизнь, что она отдала, не пропала даром, я должен выжить.

'Конечно, мама! Я выживу и докажу, что ваша жертва не была напрасной. Обещаю! Я докажу, что ты не умерла зря!'

Я рванул вперёд, и вскоре перестал слышать преследовавший меня лай. Это дало мне небольшую передышку.

Стоя посреди леса, я думал, куда можно бежать от демона. Я прекрасно понимал: бежать ночью — почти самоубийство.

И вдруг в чаще показалась хижина.

'В хижине, кажется, кто-то есть. Может, они...' — подумал я, и в голове возникла картина того, что видел в деревне.

Но выбора почти не было: либо поиск помощи у тех людей, либо оказаться в лапах демона.

'Даже если они откажут, стоит попытаться.' — я побежал к хижине.

Когда я приблизился, из-за кустов неожиданно выскочила собака и ринулась на меня.

Я ошибся — слишком расслабился, почувствовав относительную безопасность.

Но увидев атаку, я успел встряхнуть меч и вонзить его в собаку.

'Откуда они тут взялись?!' — испуганно огляделся я.

Это была не одна собака — вскоре они окружили меня.

'Убить их всех не смогу. Надо бежать!' — сделал я шаг назад.

Собаки перегородили путь, и у меня не осталось выхода: пришлось сражаться.

То, чему меня учил Ганс, пригодилось — я начал отрезать собак одно за другим: первый, второй, третий... Но их было слишком много, и я не успевал их всех.

Внезапно одна из собак вцепилась мне в ахиллово сухожилие, я упал.

Когда я рухнул, меч выскользнул из руки.

Остальные собаки натворили со мной ужас: они вцеплялись в ноги и руки, тянули, рвали... Мне казалось, они хотят расчленить тело.

Я не вынес боли и заревел во всё горло.

"Помогите!" — кричал я, надеясь, что кто-то из людей услышит.

Но над моей головой стоял демон, и все надежды исчезли. Его голос был холоден:

"Ты умнее, чем я думал. Обычно, когда люди слышат обвинения в адрес своих семей и друзей, они встают в ярость и готовы убить того, кто так сказал." — он говорил сверху.

Но он не убил меня сразу. Демон щёлкнул пальцами — и собаки отгрызли меня. Они отпустили меня, как по команде.

Я, ползая, пытался выбраться из той ловушки.

"Честно, ты меня удивил. Словами разжечь в тебе гнев и ненависть не получилось. Вместо этого — желание жить, стремление выжить. Что же так разжигает в тебе эту жажду жизни?" — он скривил лицо.

Я слышал его вопросы, но не хотел отвечать.

"Вижу, мне даже жаль тебя — но сегодня не голоден." — он смастерил из пролитой крови копьё.

Демон встал надо мною. Затем поднял меня к небу и оставил парить.

У меня не было сил даже пошевелиться. Боль накрывала так, что смертельная мысль казалась спасением.

Если я умру сейчас — всё закончится. Но это бы означало напрасность жертвы матери.

Когда я подумал об этом, кровь в моих венах закипела. И тогда я увидел небо — безбрежное и усыпанное звёздами.

Погружённый в эти мысли, я размышлял:

'Если я умру сейчас — всё ли закончится? Но что с мамой? Напрасно ли её жертва? Я не имею права сдаваться. Я ещё не узнал, кем я был, кто тот человек в моих снах. И кто же этот Король Демонов?'

Пока боль крутила мои мысли, я почувствовал копьё, уткнутое прямо мне в грудь. Казалось, всё кончено.

Но вдруг раздался вопль умирающей собаки.

"Что там?" — демон обернул взгляд к собакам.

Из стороны к кроне приблизился старик с сединой в бороде, держа меч, а одежда его была поношена. Собакам он бросился навстречу, и те вмгновенно набросились на него — но всего одним ударом он рассёк их пополам.

Демон воскликнул от ярости:

"Что это такое?! Старик, ты не можешь даже убить одного старика?!"

Старик, словно мясорубка, рубил демонических собак, и их тела вмиг превращались в пепел.

Я не понимал, что происходит, но видел, как этот седой старик, с ужасным видом стремящийся уничтожить демонов, подходил ко мне.

Лишившись почти всех собак, демон решился на атаку:

"За это ты ответишь, старик! Я убью тебя!" — он ринулся первым, вонзив копьё в грудь старика.

Но старик словно предчувствовал атаку — просто чуть шагнул в сторону и отразил копьё мечом.

Демон попытался снова, но в следующий миг его жизнь оборвалась.

Старик прошёл мимо демона и так быстро и искусно махнул мечом, что я не успел уследить — голова демона слетела с плеч.

Это произошло молниеносно. Голова упала — тело демона истошно завизжало и уже в следующую секунду обросло огнём зеленого пламени в руках старика.

Я наблюдал за всем этим, прикованный к земле — попытаться подняться не позволяли раны и боль.

Старик подошёл ко мне, и я почувствовал, как теряю сознание. Зрение помутнело, тело обмякло.

Последнее, что я видел перед тем, как уйти в небытие — старика, окутанного зелёным пламенем.

***

Прошло какое-то время. Я приходил в себя постепенно; когда пытался сдвинуть тело — боль мешала.

'Где я?' — пронеслось в голове.

Я был где-то в незнакомой хижине. И повязка на глазах — пропала.

Пытаясь повернуть голову, я почувствовал резкую боль.

'Голова! Сейчас лопнет!' — схватился рукой за неё.

Вдруг в хижину вошёл тот самый старик. Он копошился над котлом, что-то готовил. Голос его был груб, толст и тих одновременно — как будто он разговаривал без лишнего участия.

Неожиданно он спросил:

"Болит голова?"

Его голос был груб, но спокойный.

"Да," — ответил я, затем спросил: — "Где я?"

"У меня в хижине," — сказал он, помешивая содержимое котла.

Было очевидно: он спас меня и принёс сюда.

"Спасибо большое, что спасли меня, господин..." — я остановился, пытаясь узнать его имя.

"Валорент." — спокойно ответил он.

Затем, осмотрев меня, он продолжил расспрашивать:

"Что ты здесь делаешь?"

"Мне некуда идти."

"А где твои родители?"

Вопрос пронизал меня острой болью.

"Их нет. Точнее, больше нет. Демон напал на нашу деревню и убил мать. Отец ушёл шесть лет назад."

Валорент вынес миску из котла и протянул мне её.

"Ешь. Это даст тебе силы."

Как только я взял миску, спросил:

"Где мой меч?"

"В надёжном месте. Сначала восстанови силы, потом задашь вопросы," — сказал он и вышел наружу.

Я съел, насколько мог, затем тяжело поднялся и, чувствуя раны, полз к дверям хижины.

Когда я вышел на свет, солнце ласково падало на поляну. Валорент рубил дрова у хижины.

"Где повязка на глазах?" — спросил я.

"Зачем она тебе?" — он ответил вопросом на вопрос.

"Мои глаза не пугают вас?" — уточнил я.

"Нет!" — твёрдо сказал он.

Я на мгновение замер и затем сказал:
"Тогда научите меня фехтованию и вашему огненному искусству."