Глава 10.0

Родс вежливо кивнул Лему, затем наклонился к Тони и понизил голос. «Так… кто она? Милая девушка, которую ты оставил в Афганистане много лет назад?»

Тони приподнял бровь, явно недовольный намёком, но решил не вдаваться в объяснения.

Легко похлопав Роудса по плечу, Тони ответил: «Она, э-э-э… местный охотник. Попала в плен к той же террористической ячейке. Мы сбежали вместе. И — на самом деле — «она», скорее всего, мужчина?»

Он указал на старомодную шубу Лему. На первый взгляд Лему действительно был похож на человека, приехавшего из отдалённой горной деревушки, если бы не бледно-голубые волосы и пугающе спокойное поведение в критической ситуации.

Роудс кивнул, хотя на его лице промелькнул скептицизм. Он был не из тех, кто любит совать нос в чужие дела, особенно в такой ситуации. Старк был жив, и на данный момент это было более чем хорошей новостью.

Через несколько мгновений группа поднялась в вертолёт. Роудс сел напротив Тони Старка и начал рассказывать обо всём, что произошло.

«Мы месяцами не знали, живы ли вы вообще, но всё равно проверяли все зацепки. Вчера мы обнаружили следы взрыва и отправились на разведку. По пути мы наткнулись на конвой Десяти Колец и ввязались в перестрелку».

Он сделал паузу, давая мне осознать это, а затем добавил с ухмылкой: «Естественно, мы победили».

«Затем, рано утром, мы внезапно получили коротковолновое радиосообщение. Оно содержало только набор координат — ваших. Странно, вам не кажется? Не могли бы вы пролить свет на это?»

Лему настороженно переводил взгляд с пилота на одного из американских солдат, сидевших напротив. Вместе с Родсом и пилотом на борту было пять человек. Если придётся, я смогу с ними справиться… — подумал он.

Прежде чем Старк успел заговорить, вмешался Лему: «Потому что Тони Старк — гений. Он не только с нуля создал костюм-экзоскелет, чтобы помочь нам сбежать, но и использовал оставшиеся детали с базы «Десять колец», чтобы собрать самодельный передатчик — хотя он и перегорел после первого использования».

— Костюм экзоскелета? Передатчик? — Родс прищурился, глядя на пару.

В этот момент Старк с силой хлопнул в ладоши, заставив всех на борту подпрыгнуть. Он ухмыльнулся от уха до уха, в его глазах заплясали торжествующие огоньки.

— Ха! Что я могу сказать? Я гений. Гении делают то, что не могут обычные люди, — например, разрушают опорные пункты террористов или собирают работающий передатчик из металлолома. Спросите кого угодно; я собирал печатные платы в четыре года!

Родс нахмурился, явно озадаченный волнением Тони. Почему он вдруг так разволновался?

К тому времени, как они прибыли на военную базу США в Афганистане, напряжение спало, но не полностью.

На протяжении всей поездки истинная личность и способности Лему оставались в тайне. Пока Старк молчал, никто не подозревал, что среди них есть нелюдь.

Разумеется, Родс почувствовал, что Тони и Лему что-то скрывают. Было слишком много странных деталей, которые нельзя было игнорировать, — например, то, что какой-то «афганский охотник» свободно говорил по-английски без малейшего акцента.

Тем не менее Родс доверял своему лучшему другу настолько, что не стал настаивать. Кроме того, Лему выглядел достаточно безобидно, несмотря на бледно-голубые волосы и странную одежду.

На базе армейские медики быстро оказали Старку первую помощь. Пока его лечили, Лему исследовал окрестности.

Ему казалось, что он попал в новый мир: вертолёты, бронетехника, зенитные ракеты и даже два истребителя F-22 «Раптор». Куда ни глянь — высокотехнологичная техника.

Для того, кто жил — или возрождался — в виде слизи в незнакомой вселенной, это было одновременно захватывающе и пугающе.

На американской базе царила строгая дисциплина, вооружённые люди следили за каждым уголком.

Тем не менее, благодаря связям Тони Старка, Лему было позволено свободно разгуливать — до тех пор, пока он не попытался раздобыть боевые патроны. Тогда-то и была проведена черта.

Более робкая душа могла бы засомневаться, беспокоясь о том, что нарушает границы в военной крепости, но эта слизь, ставшая человеком, знала, как важно действовать уверенно — даже дерзко.

В результате он беспрепятственно прогуливался по базе под носом у охранников, которые едва удостаивали его взглядом.

Он также заметил кое-что любопытное: его внешний вид резко снижал бдительность большинства людей. Наклон головы, лёгкая обида, невинный взгляд широко раскрытых глаз — он обнаружил, что эти жесты могут вызвать у других сочувствие или даже лёгкое чувство вины.

«Хорошо, что большинство людей падки на симпатичные мордашки», — размышлял Лему, вспоминая, как всего несколько минут назад благодаря вовремя брошенному печальному взгляду его пропустили через вооружённый контрольно-пропускной пункт.

После того как раны Тони были обработаны, он, Лему и полковник Родс сели в самолёт, направлявшийся в солнечную Калифорнию. Более десяти часов спустя они прибыли в просторный аэропорт, где их ждали двое.

Одной из них была личная помощница Тони Старка Пеппер Поттс по прозвищу «Пеппер».

Другим был широкоплечий мужчина, который служил водителем и иногда телохранителем.

Имя Пеппер могло бы указывать на её вспыльчивый характер, но на самом деле она была совсем другой. Под её строгой, профессиональной внешностью скрывался тёплый и заботливый человек.

Она зачесала светлые волосы назад, дополнив ими сшитый на заказ деловой костюм, который выбрала на этот день.

Когда Тони вышел из самолёта, в глазах Пеппер заблестели слёзы облегчения.

Он мягко отстранил руку Родса, поддерживающую его, и подошёл к ней, вглядываясь в её лицо.

— Ты плачешь? Оплакиваешь давно потерянного начальника?

Пеппер улыбнулась сквозь слёзы. «Я просто… так рада, что с тобой всё в порядке. И я ненавижу искать работу».

Губы Тони дрогнули в лёгкой улыбке. — Да, что ж, твои каникулы закончились.

Пеппер выглянула из-за его спины и заметила стоящего там Лему. На мгновение она сделала глубокий вдох, успокаиваясь от того, что Тони в безопасности. Затем она мягко улыбнулась Лему. «Ты нас не представил. Кто твой друг?»

Тони поднял руку, жестом приглашая всех сесть в ожидающую их машину. «Это… сложно, мисс Поттс. Мы можем поговорить об этом позже».

Лему и Пеппер обменялись лёгкими кивками — безмолвным приветствием — прежде чем группа направилась к машине.