Глава 1.0

Огромная, бескрайняя жёлтая пустыня простиралась под безжалостным солнцем, сливаясь на горизонте с суровыми скалистыми горными хребтами. Редкие островки пожухлой травы лишь подчёркивали запустение и тишину этой земли.

В изнуряющую жару единственным примечательным местом на этом безжизненном пространстве был неглубокий песчаный карьер, усеянный сломанными механическими деталями.

Среди обломков сидели друг напротив друга две фигуры — высокий мужчина и человек гораздо меньшего роста. Их тени едва касались земли под палящим солнцем.

Мужчина повыше, с лицом, покрытым запекшейся кровью и песком, щеголял неряшливой бородкой, которая выглядела скорее жалко, чем элегантно. Несмотря на его растрепанный вид, в его тоне слышалось лёгкое высокомерие, как будто одного его имени было достаточно, чтобы заполнить тишину между ними.

Тони Старк? Тот самый Тони Старк?

Глаза невысокого мужчины расширились от недоверия. Сам Железный Человек — гений, миллиардер, плейбой, филантроп.

Осознание пришло внезапно. Это была вселенная Marvel, прямо на старте величайшей саги — события «Железного человека» только начинались.

Комментарий

Облегчение охватило мужчину, и он выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.

Конечно, в этом мире были свои опасности — космические угрозы, жаждущие власти злодеи и периодические вторжения инопланетян, — но что я мог с этим поделать?

— Я Лему… э-э, Эчеверрия. Лему Эчеверрия, — наконец ответил он, выудив это имя из мешанины странных, не связанных между собой слов, крутившихся у него в голове.

Что касается его настоящего имени? Оно само по себе было весомым — имя, окутанное тайной и властью, лучше оставить невысказанным в этой хрупкой реальности.

Двое мужчин сидели в неловком молчании, изучая друг друга. Атмосфера была совсем не дружеской.

Янтарные глаза Лему сканировали Тони с головы до ног. Старк совсем не походил на стереотипного гения-миллиардера. Его одежда была в лохмотьях, покрытых засохшей кровью и грязью.

Его растрёпанные волосы и клочковатая борода делали его похожим на опустившегося бродягу, а не на человека, чьё состояние могло соперничать с ВВП целой страны.

Комментарий

Впал в немилость, а, Железный Человек?

Несмотря на его потрёпанный вид, одна деталь бросалась в глаза — что-то слабо светилось сквозь ткань на его груди. Под покрытой грязью рубашкой виднелся яркий круг света: Дуговой реактор.

Технологическое чудо стоимостью в миллиарды — нет, триллионы — долларов. Устройство, способное произвести революцию в энергетической отрасли и привести человечество в новую эру.

И вот оно, бьётся, как хрупкое сердце, в груди мужчины, который в этот момент выглядел совсем не непобедимым.

Рука Лему слегка опустилась на песок позади него, и его пальцы сомкнулись вокруг зазубренного металлического осколка — обломка от сломанного костюма Тони «Марк I». Он был грубым, но острым, и этого было более чем достаточно, чтобы…

Если бы он убил Старка здесь и сейчас — тихо, без шума, — он мог бы забрать себе Дуговой реактор.

Ни свидетелей. Никто никогда не узнает. С этим устройством в руках Лему мог бы перепрыгнуть из нищеты этого хаотичного мира в невообразимое богатство и власть.

Предложение было дразнящим.

Янтарные глаза Лему потемнели, в них мелькнул слабый огонёк убийственного намерения. Рациональная часть его сознания шептала, что время на исходе.

Американские военные, несомненно, скоро прибудут, и как только они это сделают, окно возможностей захлопнется.

Не давал покоя вопрос: должен ли я это сделать?

Стальной осколок в его руке казался тяжелее, более решительным. Жара пустыни давила на него, словно призывая действовать.

Тони Старк пристально посмотрел на человека перед ним, испытывая острое подозрение и сдержанное любопытство.

Фигура показалась мне не старше четырнадцати-пятнадцати лет — подросток, одетый в странное пальто на меху, из-под которого выглядывала накрахмаленная белая рубашка.

Белые бинты были аккуратно намотаны на их предплечья и икры, придавая ансамблю старомодный, потусторонний вид.

Ещё больше выделялся необычный оттенок их волос: бледно-голубые, ниспадающие до плеч.

Их лица были изящно вылеплены, почти пугающе безупречны — фарфоровая кожа, яркие глаза и утончённые черты, которые смотрелись бы на картине эпохи Возрождения.

Даже покрытая слоем пыли пустыни, фигура излучала неземную красоту, которая казалась странно неуместной в хаосе Афганистана.

Их янтарные глаза уставились на грудь Тони, мерцая, как показалось, в равной степени любопытством и восхищением.

Заинтригована ли она реактором?

Неожиданная теплота в их взгляде немного ослабила напряжение Старка.

Скорчив гримасу, Старк закашлялся и снял рабочую куртку, накинув её на голову в тщетной попытке защититься от палящего солнца.

Резкая боль пронзила его руку, когда он пошевелился, и он чертыхнулся. «Ах, чёрт возьми», — пробормотал он, болезненно вздохнув.

Пустыня вокруг них мерцала под безжалостным солнцем, и гнетущую тишину нарушал лишь случайный шепот сухого ветра.

Скорее всего, было около трёх, может быть, четырёх часов дня. Слишком рано, чтобы надеяться на то, что солнце сжалится.

Поправив импровизированную тень, Старк снова посмотрел на подростка. В его голосе слышалось тихое требование, хотя он старался говорить спокойно, скрывая своё раздражение за маской вежливости.

— Итак, Эчеверрия, — начал он, — как насчёт того, чтобы ответить на несколько моих вопросов?

Он указал на открытое небо над ними. «Я летел в небе — парил, занимаясь своими делами, — когда внезапно из ниоткуда появился этот чёрный разлом. А потом ты… — его голос слегка дрогнул, — ты провалилась в него. Прямо на меня».

Тони наклонился вперёд, выражение его лица было нечитаемым. «Затем, как будто этого было недостаточно, ты сотворил какую-то… магическую силу, которая удерживала нас обоих в воздухе. А после этого?» — он сделал паузу, прищурившись. «Ты разобрал мой костюм — по кусочкам — как будто это была груда дешёвого хлама на свалке».

Теперь в его голосе не было и намёка на неуверенность, скрытое напряжение тщательно сдерживалось.

— Так что же ты мне расскажешь? Ты какой-то колдун из прошлого, путешествующий во времени? Затворница-горная ведьма? Или, может быть, инопланетянин, приехавший на настоящую «дикую Землю» в сафари?