Глава 6.0

Старк крепко зажмурился, стараясь не обращать внимания на жгучее ощущение, когда пот смешивался с песчинками и просачивался в трещины на его сухой, обгоревшей на солнце коже. Во рту пересохло, и каждый раз, когда он облизывал потрескавшиеся губы, он чувствовал слабый привкус крови.

Они бродили по пустыне уже почти два часа, и никаких признаков спасения не было.

Тем временем в Долине Обломков…

Лидер Десяти Колец застонал, приходя в сознание.

Вокруг него ревело пламя, и воздух был наполнен запахом горящего металла и плоти. В ушах у него звенело, а лицо превратилось в кошмарную маску боли — правую щеку словно прижгли раскалённым железом.

Моргая от дыма и жгучей боли, он оглядел поле боя. Его база, некогда его крепость, превратилась в груду обломков и трупов, в море искромсанного металла и огня.

На мгновение в его груди вспыхнуло облегчение — он выжил после попадания ракеты. Но когда он увидел разрушения, в его сердце закралось отчаяние.

Горькие воспоминания вернулись с полной силой.

Несколько месяцев назад он заключил выгодный контракт на нападение на военный конвой США. Чего он не ожидал, так это того, что схватит кого-то гораздо более опасного, чем он мог себе представить, — Тони Старка, печально известного гениального торговца оружием, также известного как одно из самых смертоносных орудий Америки в человеческом обличье.

Поскольку его работодатель не выплатил всю сумму вознаграждения, он совершил роковую ошибку, оставив Старка в живых. В тот момент он считал это жестом «милосердия».

Теперь, глядя на кровавую бойню, которая развернулась в мгновение ока, он понял, что это было милосердие, за которое он никогда себя не простит.

Спотыкаясь, лидер пробирался сквозь обломки и упал на колени среди тлеющих руин своих людей и снаряжения. Его крики ярости и горя эхом разносились по пустынной долине — хор страданий, сливающийся с воем пустынного ветра. Его некогда гордое лицо теперь было искажено, превратилось в уродливую маску, как у демона, вырвавшегося из ада, но его отчаяние было отчаянием побитой, голодной собаки.

Тони Старк и Лему устало брели вперёд, изнемогая от беспощадной жары.

Солнце сияло над головой, отбрасывая искажённые миражи на горизонт. Ни еды, ни воды, и каждый шаг давался тяжелее предыдущего.

Ноги Старка подкашивались, он шёл неровной походкой, продвигаясь вперёд. Время от времени он прикрывал глаза рукой, всматриваясь вдаль в поисках хоть какого-нибудь признака помощи — военного патруля, проезжающего мимо автомобиля, чего угодно.

Лему, тем временем, казался неестественно спокойным, его шуба с меховой подкладкой чудесным образом не помялась от изнуряющей жары. Если бы Старк не был так поглощён собственными страданиями, он бы разозлился.

Наконец Старк нарушил молчание, его голос был хриплым и надтреснутым. — Ты… не хочешь пить?

Лему приподнял бровь, как будто этот вопрос был ниже его достоинства. «Мне не нужна вода».

Старк с горечью хмыкнул. «Удобно. Должно быть, хорошо быть тобой».

— Не совсем, — беспечно ответил Лему. — Но, признаюсь, в этом есть свои плюсы.

Старк не ответил. Его взгляд был устремлён на горизонт, и огонёк надежды, который когда-то горел в его глазах, угасал с каждым шагом.

При всём своём уме и гениальности даже Тони Старк не мог перехитрить пустыню. Без посторонней помощи. А сейчас этой помощи нигде не было.

Перед ними простиралась бесконечная пустыня, её просторы прерывались лишь редкими зарослями чахлой травы и меняющимися очертаниями песчаных дюн. Где-то там должна была находиться военная база США. Логика подсказывала, что военные уже отправили вертолёты на место взрыва, расширяя радиус поиска.

Однако, когда солнце опустилось ниже к западному горизонту, небо оставалось пугающе пустым. По собственным расчётам Старка, задержка не имела смысла. Вертолёты могли быстро преодолеть такое расстояние; их отсутствие вызывало беспокойство.

С приближением вечера становилось прохладнее, но Старк понимал, что не стоит испытывать облегчение. Если помощь не прибудет до наступления ночи, им предстоит провести в пустыне очень холодную ночь — испытание, которое может довести до предела даже самых сильных. Хуже того, темнота сильно затруднит любые поисковые операции.

Люди и слизняки, однако, не разделяли одну и ту же борьбу.

Для Старка это было мучительное испытание на выживание — обезвоживание, истощение и рана тяжким грузом ложились на него с каждым изнурительным шагом. Для Лему это было не более чем продолжительной прогулкой.

Пустыня, величественная на первый взгляд, быстро становилась однообразной. Песок простирался бесконечно во всех направлениях, лишь изредка прерываясь пучками высохшей травы. Ветер, несущий мелкие песчинки, раздражал, обжигая кожу и застилая воздух.

Но, казалось, ничто из этого не волновало Лему. Его нечеловеческое телосложение в сочетании с природной устойчивостью к жаре не позволяло ему чувствовать себя плохо из-за палящего зноя. Старк же, напротив, заметно слабел. Два часа непрерывного пребывания на солнце сильно сказались на человеке, который уже пережил месяцы плена и пыток. Его бледное и измождённое лицо, казалось, с каждым шагом становилось всё более безжизненным.

Лему бросил на Старка косой взгляд, и на его обычно спокойном лице промелькнуло беспокойство.

В пустыне нехватка воды была смертным приговором. Для обычного человека обезвоживание могло стать причиной смерти всего за один-три дня, в зависимости от тяжести состояния. А Старк был не обычным человеком — он был ранен, и его запасы воды уже критически истощились.

В такой бесплодной пустоши, как эта, источники воды были крайне ограничены: растения, животные, подземные запасы или сама атмосфера.

В этой части пустыни практически не было ни растений, ни животных. Подземные воды? Совершенно недосягаемые без инструментов.

Глаза Лему прищурились, когда в его голове сформировалась мысль. Он рассеянно накрутил на палец прядь своих длинных волос — с тех пор, как он принял человеческий облик, у него появилась такая привычка.

Воздух состоит из бесчисленного множества молекул, в том числе водяного пара. Если бы он мог управлять потоком воздуха, то, разумеется, мог бы сжимать воздух, чтобы конденсировать воду, или даже отделять молекулы воды непосредственно от окружающих газов.

«Великий Мудрец, — подумал Лему, обращаясь к голосу в своей голове, — можно ли извлечь молекулы воды из воздуха?»