Глава 8.0

Кадык Старка дернулся, когда он попытался сглотнуть, но обнаружил, что во рту у него совершенно сухо. Не осталось ни капли слюны. Его кадык двигался вверх-вниз, застряв в неловком положении.

Его взгляд метался между Лему и оставшейся водой. На его лице было написано отчаяние, но выражение лица стало непроницаемым, когда он обдумывал варианты. Казалось, он боролся с самим собой, что-то подсчитывая в уме.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем Старк нарушил молчание. «Договорились».

Не дожидаясь ответа, он шагнул вперёд и присел перед оставшейся водной сферой. Без колебаний он погрузил лицо в плавающую жидкость и стал пить, как человек, который только что нашёл оазис после нескольких дней в пустыне.

Лему приподнял бровь, в его голове зародилось подозрение. Это было… быстро.

Для такого проницательного человека, как Старк, это было слишком поспешное согласие. Он что-то задумал? Какую-то уловку? Это не было бы удивительным, учитывая репутацию Старка.

Тем не менее, Лему не остановил его. В любом случае, Старк был ему не ровня в своём нынешнем состоянии. А если бы дело дошло до драки, что ж… Украсть доспехи было ему не впервой. Кроме того, технически это даже не было бы кражей — он просто вернул бы то, что принадлежало ему по праву.

И, судя по тому, что Лему помнил о характере Старка, этот человек был не из тех, кто нарушает обещания. По крайней мере… без веской причины.

В конце концов, у слизи нет совести, верно?

Лему мысленно усмехнулся. Если бы у слизи было сердце, было бы разумно вырвать его и отдать — может быть, накормить им бездомную кошку, закопать в землю или использовать для выращивания цветов.

Да, всё верно. Я всего лишь жалкая слизь.

Солнце уже опустилось за горизонт, и пустыня погрузилась во тьму. Песчаные дюны вокруг них отбрасывали длинные тени, их очертания были искажёнными и потусторонними.

Казалось, они попали в царство безымянных ужасов, где в глубинах прячутся невидимые звери, готовые нанести удар.

Но пустыне не нужны были монстры, чтобы быть смертоносной. У неё уже было самое грозное оружие: холод.

Температура в пустыне может колебаться от сорока градусов по Цельсию днём до минусовой ночью.

Резкий ветер, который начал дуть над дюнами, пронизывал холодом, казалось, проникающим сквозь плоть и кости.

Старк и Лему нашли временное убежище за песчаной дюной, изгиб которой защищал их от самого сильного ветра.

Старк, находчивый, как всегда, выкопал в песке небольшую ямку. Забравшись в неё, он почувствовал, что в песчинках ещё осталось немного тепла — мимолетное утешение от надвигающегося холода.

Лему сидел неподалёку, и его невероятная выносливость спасала его от самых суровых условий пустыни.

Тони Старк сидел, безучастно глядя на бескрайнюю пустыню. У него не было сил предаваться праздным размышлениям или вести светскую беседу.

Он знал, что, хотя ему и удалось вырваться из лап террористов, безжалостные пески пустыни так же жаждали поглотить его.

Ему нужно было беречь силы. День выдался тяжёлым, и его желудок урчал уже несколько часов. На их пути не попался ни один паук.

Его взгляд скользнул по инопланетянину, сидевшему рядом. В голову закралась шальная мысль: съедобно ли инопланетное мясо? Наверняка в нём много белка…

Словно почувствовав безмолвный, хищнический взгляд, мимо пронёсся холодный ветер, заставив Лему невольно вздрогнуть.

Внезапно голос Великого Мудреца эхом отозвался в его голове.

«Обратите внимание: получен навык «Сопротивление холоду». Навык развивается… Объединение «Сопротивления жаре» и «Сопротивления холоду». Получен новый навык: «Тепловое сопротивление».

Лему прислонился спиной к песчаному холму, скрестив руки на животе, а другую подложив под голову вместо подушки. Его мысли были беспокойными, хотя тело жаждало сна.

Над ним простиралось бесконечное небо пустыни, раскинувшееся звёздное полотно. Знакомая дуга Млечного Пути тянулась от одного края горизонта до другого, но он отчётливо понимал, что это не его дом.

В этой вселенной существовали инопланетные империи, такие как Кри и Корпус Нова, безумные титаны вроде Таноса и существа, которых он едва мог себе представить. Она была огромной, опасной и совершенно чужой.

Днём он мог отвлекать себя остроумными шутками и планами по получению культовой брони Старка. Но ночью его тяготила изоляция — суровое напоминание о том, что он совершенно один в незнакомой вселенной.

Внезапное чихание прервало его мысли. «Апчхи!» — в тишине раздался безошибочно узнаваемый голос Старка.

Лему повернулся к нему. Старк свернулся калачиком, чтобы защититься от пронизывающего холода, и его некогда высокомерное поведение теперь казалось странно уязвимым.

Не говоря ни слова, Лему снял своё тяжёлое пальто, под которым оказалась тонкая белая рубашка, и небрежно бросил его Старку.

Гений-миллиардер поймал его, но тут же бросил обратно. «Мне не нужна твоя благотворительность».

Лему ухмыльнулся и снова бросил в него камень. «Мы с тобой не похожи. Я могу выдержать холод, а ты? Ты замёрзнешь насмерть ещё до того, как появится кавалерия».

Старк бросил на него сердитый взгляд, но в конце концов сдался и завернулся в плащ. Он что-то пробормотал себе под нос, но Лему не стал прислушиваться. Он просто прислонился к холму, торжествующе улыбаясь.

Ночь в пустыне прошла без дальнейших происшествий.

Когда Лему проснулся, солнечный свет окрасил горизонт в мягкий золотистый оттенок. Тёплые лучи коснулись его лица, возвещая о начале очередного изнурительного дня в бесконечной пустыне.

Он потянулся, стряхивая прилипший к одежде песок, и нахмурился, почувствовав, что к коже всё ещё прилипает что-то сыпучее.

Спать на песке было далеко не приятно, и утреннее солнце мало что могло изменить.

Рядом с ним Старк всё ещё спал. Он свернулся калачиком на дне песчаной ямы, которую вырыл прошлой ночью, и накрылся пальто, как импровизированным одеялом.

Лему фыркнул. Для такого гордого человека Старк, похоже, не был выше инстинкта самосохранения, когда дело дошло до драки.

Тем не менее Лему не мог отрицать серьёзность их положения.

Он провёл рукой по своим растрёпанным, покрытым песком волосам, и его лицо стало серьёзным. Старк и так был не в лучшей форме, и если бы помощь не пришла в ближайшее время, гений-миллиардер, скорее всего, умер бы от голода, обезвоживания или истощения.

И если бы Старк умер здесь, мир лишился бы Железного человека. Никто другой не смог бы создать костюмы, которые впоследствии спасли бы Землю от бесчисленных угроз, — или победить Таноса, когда придёт время.

— Чёрт возьми, — пробормотал Лему. — Мне нужно что-то придумать, иначе мои мечты о серии «Марк» рухнут.