Церемония (1)
Виктор, у которого Лили сидела на коленях и кормила его виноградом, наслаждался моментом под завистливыми взглядами толпы. У всех в голове была одна мысль: "Чёртов извращенец!" — а мужчины добавляли. — "Почему не Я?".
Большинство из этих парней никогда не прикасались к девушке, готовясь к ритуалу.
Через два часа в зал вошёл старейшина с двумя помощниками. Все участники, включая Виктора, который быстро подхватил Лили одной рукой и поставил её на пол, должны были встать и отдать почтительный поклон.
Старейшина был пожилым мужчиной с фиолетово-белыми волосами. На нём был золотой шнур, а в руке он держал деревянный посох *. Виктор узнал в нём одного из трёх хранителей семьи. Хранители отвечали за защиту сокровищ и проведение ритуалов, поэтому обычно они обладали классом Игрока-Мага и были очень сильны.
Окинув участников оценивающим взглядом, старейшина начал говорить.
"Я приветствую всех вас на церемонии пробуждения. Хотя некоторые из вас уже получили наставления от своих старейшин, большинство не знает, чего ожидать, так что слушайте внимательно. Я буду краток", — сказал он, затем откашлялся и продолжил.
"Скоро вы войдёте в нефритовый зал, где пройдёт ритуал. Вы сядете в круг вокруг сферы пробуждения — чем выше ваш ранг, тем ближе вы будете к ней", — он повернул голову, глядя на Виктора и Рона.
"Во время ритуала вы поймёте, что значит пробуждение. Вначале вас испытает свет, проходящий через ваши головы. Но предупреждаю: это испытание будет болезненным. Сначала будет казаться, что вашу голову пронзают острые иглы. Не сопротивляйтесь — это сила сферы, исследующая ваш потенциал. Это займёт примерно пять минут, после чего вам будет предложен выбор", — он продолжил. — "Я могу лишь сказать: старайтесь поднять свою Власть как можно выше", — старейшина посмотрел на неуверенные взгляды участников.
"Что он имеет в виду?" — вопрос был написан на лице у многих.
"Не паникуйте, вы всё легко поймёте. После ритуала вы должны будете сохранять порядок и ждать дальнейших указаний. Мне также поручено напомнить, что любые нарушители будут наказаны смертью", — он закончил. Виктор почувствовал, как Лили рядом с ним дрогнула, и сжал её маленькую руку, чтобы успокоить.
"Следуйте за мной", — приказал старейшина, развернулся и вышел из зала. Толпа быстро последовала за ним, возглавляемая Виктором и Роном.
Проходя один позолоченный коридор за другим, они наконец достигли тщательно охраняемых закрытых ворот. Здесь стояло множество старейшин в церемониальных одеяниях — отец и дядя Виктора тоже были здесь, они тоже должны были участвовать в ритуале.
Старейшина остановился и трижды постучал в дверь, произнося непонятные слова. Внезапно ворота озарились слабым голубым сиянием и открылись, открывая овальный зал, украшенный зелёными нефритовыми плитами на стенах и блестящим чёрным мраморным полом.
В центре зала на возвышении лежала небесно-голубая пульсирующая сфера размером с кулак — казалось, внутри неё билось живое сердце.
Глядя на Сферу, Виктор не мог не вспомнить свою прошлую жизнь. Тогда он ничего не знал о тайнах мира и мог лишь восхищаться таким сокровищем. Он был так взволнован, что чуть не потерял сознание.
Эта загадочная Сфера — редкий природный артефакт уровня А. У неё только одно предназначение: давать статус Игрока своим пользователям. Это не единственный способ стать Игроком — на самом деле, методов бесчисленное множество, но у каждого метода или артефакта есть свои правила и бонусы. Хотя эта Сфера и не была лучшим артефактом пробуждения, она относилась к высшему уровню. И для нынешнего Виктора это был единственный доступный путь.
После пробуждения артефакт вроде Сферы становится бесполезным для Игрока.
"Теперь заходите по порядку, садитесь на пол возле Сферы и ждите в тишине", — строго сказал старейшина, отходя в сторону, чтобы пропустить участников.
Рон двинулся первым и занял место ближе к Сфере, сел и начал медитировать, словно пытаясь в последний момент что-то запомнить перед экзаменом. За ним последовали Виктор и остальные участники. Виктор будто не мог решить, где сесть, но когда больше половины толпы уже разместились, он подошёл вперёд и приказал одной случайной девушке подвинуться, освобождая место для него и его служанки.
Девушка могла лишь подчиниться и найти другое место — она не смела противоречить.
Причина, по которой Виктор так поступил, заключалась в том, чтобы Лили могла легко видеть свою цель. Поэтому он занял место только после того, как Гай сел. Расстояние от Сферы не имело значения, главное — находиться в зоне её влияния.
Когда Лили села позади него, он обернулся и подмигнул ей. Она ответила кивком, показывая, что помнит, что должна делать.
Подождав немного, пока все рассядутся, старейшина ударил посохом о пол и начал читать заклинание. Остальные старейшины вошли в зал и окружили участников, образуя между своими протянутыми руками многоугольник из света.
Сфера ответила — голубоватое свечение внутри неё усиливалось с каждым пульсом.
Виктор протянул руку назад и коснулся ноги Лили, подавая сигнал быть готовой.
... И затем это случилось...
Голубовато-белый свет вырвался из Сферы и заполнил всю комнату, ослепляя всех. У участников не было времени на удивление — как только свет немного рассеялся, они почувствовали пронзающую боль в головах. Казалось, сам свет плавал между их черепами.
Некоторые не выдержали. У них пошла пена изо рта, и они потеряли сознание. Старейшины поморщились от отвращения, но ничего не могли сделать — им было запрещено вмешиваться до окончания ритуала. Однако те, кто выдвинул этих слабаков, понесут репутационные потери как минимум.
Теодор молча посмотрел на Виктора и с облегчением убедился, что тот просто сидит спокойно и с ним ничего плохого не происходит.
"Есть шанс", — попытался убедить себя отец и снова сосредоточился на ритуале.
Виктор положил руку в карман, расслабил разум, закрыл глаза и думал только о своих планах — отдыхе в горячем источнике с Лили, пока ждал окончания проверки. Это была первая часть церемонии: Сфера изучала потенциал, пригодность и кровную линию каждого кандидата. Сфера не различала добро и зло, у неё не было эмоций, но она всегда подчинялась законам этого мира. Она была как машина, выполняющая свою программу.
Как только боль начала стихать, Виктор незаметно достал из кожаного мешочка внутри куртки маленький чёрный нефрит и крепко сжал его в руке. Теперь его можно считать "экипированным", а тест уже закончен, так что это не повлияет на результат.
Спустя несколько мгновений проверка завершилась.
Виктор открыл глаза и увидел себя в бесконечной чёрной пустоте.
Испытание было окончено, и теперь начиналась вторая фаза церемонии — распределение очков.
* Ох уж эти авторы, которые описывают только какую-то деталь одежды… Или ох уж этот старик — тут никогда не знаешь наверняка!