Глава 4: Именем Империи
«Ты клянёшься служить не народу, не идее, а самой машине власти. И если тебя перемелет шестерня — никто не заметит.»
Две недели спустя. Офицерская академия Калдарской Федерации. Сектор Луна XIII.
Жюль стоял перед зеркалом и смотрел на своё новое отражение. Синяя форма младшего офицера, на груди — серебряная нашивка с крылом и мечом. Он не узнавал себя. Не шахтёра, не курсанта с мокрыми ладонями, не пацана из грязного Сектора-7. Перед ним стоял солдат. Или — маска солдата?
Дверь открылась — вошёл Лио, теперь тоже в офицерской форме, но с перевязанной рукой. Он хмыкнул:
— Смотри, мы теперь лица Империи.
— Мы теперь лица пушек.
Лио бросил на койку пачку документов.
— Нас вызвали на инаугурацию. Прямо в Главный зал Офицерского Совета.
— Зачем?
— Потому что нас хотят сделать примером. Новые псы для старых цепей.
Зал был огромен, стены обиты чёрным металлом. На сцене — алтарь власти. Над ним — герб Калдарской Федерации: переплетённые кандалы и меч, пронзающий треугольник. В центре стоял Высший адмирал Сорин Анофил, главный координатор боевых операций Федерации. Его лицо было как у статуи, которую забыли разрушить после революции.
— Сегодня, — начал он, — мы принимаем присягу от новых защитников Империи. Не ради свободы. Ради порядка. Ради функции.
Он шагнул к Жюлю.
— Вы, Меровею, проявили инициативу. Смелость. Нарушили протокол, но спасли тех, кто важен. Это... не по уставу. Но — по духу Федерации.
Жюль не знал, как ответить. Он стоял прямо, стиснув зубы.
— Клянётесь ли вы служить не сердцем, а приказом? Не совестью, а целью? Не жизни — а её сохранению, согласно уставу?
Молчание. Секунды.
— Да. Клянусь. — тихо, глухо, но отчётливо.
— Именем Империи — вы назначены в подразделение “Глас Нуля”. Особое командование.
Лио обернулся на него:
— Что за... “Глас Нуля”?
Жюль не знал. Но что-то внутри похолодело.
Позже, в ангаре, офицер в чёрной маске передал им черные кейсы. Там были шифры, коды, новые нашивки. И карта маршрута. Без обратного пути.
— “Глас Нуля” — подразделение, которое не существует. Вы выполняете приказы, о которых никто не знает. Работаете там, где федерация официально не воюет. Станете голосом, который никто не слышит. И руками, которые оставляют чужие тени.
Лио прошептал:
— Наёмники с гербом, значит.
— Нет, — ответил офицер. — Инструменты. Не живые. Не мёртвые. Функции.
Первое задание пришло через три дня.
Объект: Заброшенный маяк в системе Калиго.
Миссия: Ликвидация вражеского канала передачи данных, предположительно — разведывательный зонд Минматар.
Контакт запрещён. Возврат невозможен.
Они стартовали ночью, вдвоём. Малый фрегат «Рэйн-Сигма», с тенью вместо сигнала. Без позывного. Без логов.
Жюль впервые ощутил, как холодно может быть не только в космосе, но и внутри себя.
У маяка они нашли не зонд.
А колонию.
Дети. Старики. Беженцы.
Сигнал шёл оттуда — автоматическая антенна передавала код выживания.
— Это не враги, — сказал Лио. — Это нищие.
— Но сигнал активен. Он шпионский. Значит — подлежит уничтожению.
— А мы кто? Судьи? Или просто мясо с кнопкой?
Жюль молчал. Он поднял руку на консоли. Один приказ — и фрегат нанесёт удар.
— Приказ Федерации: ликвидация.
— Приказ Совести: оставить.
Он опустил руку.
— Глушим антенну. Не трогаем людей. Пусть их найдёт кто-нибудь другой.
Через день им сообщили:
— Миссия принята. Объект уничтожен.
— Но мы не... — начал Лио.
— Значит, кто-то другой уничтожил. Или — отчёт подправили. Это не важно. Главное — вы сделали выбор. И теперь, Меровею... вы начали терять свою человечность. Добро пожаловать в “Глас Нуля”.
Ночью, в медленно дрейфующем фрегате, Жюль смотрел в иллюминатор.
Млечный путь был безмолвным.
Он прошептал:
— А если мы перестанем быть людьми — кем мы станем тогда?
Ответа не было. Только звёзды.
И холод. Всегда — холод.