Глава 1: Прах и неон

"Внизу нет звезд.

Только лампы, что мигают, как сбившиеся с ритма сердца тех, кто давно сдался."

Металл гудел под ногами. Внизу, под промышленной платформой Сектор-7С, воздух был густой, как машинное масло, и вонял сваркой, потом и бесперспективностью. Жюль Арден Меровею сидел на ящике с ржавыми деталями от старого бурильного дрона, разглядывая экран, собранный из мусора и старых комм-панелей. Его импровизированный симулятор боя глючил, но мальчишка снова и снова запускал протокол атаки — фрегат против флотилии гуристас.

— Снова умер, — пробормотал он, когда виртуальный корпус его корабля взорвался с тусклым всплеском пикселей.

На вид Жюлю было лет шестнадцать. Тёмные волосы, слипшиеся от пота и пыли, глаза — холодные, как вакуум, в котором он мечтал летать. Он был сыном техников с пограничной станции, где у людей было больше болтов, чем надежд.

— Меровею! — раздался грубый голос сзади. — Опять играешь в лётчика? Лучше бы мусор сортировал!

Это был Грасс, начальник смены и по совместительству местный надсмотрщик. Местные подростки, как Жюль, работали по восемь часов в день за еду и койку в общежитии. Играть в пилота было здесь почти богохульством.

— Однажды ты увидишь мой корабль по голографу, и я тебе не помашу, — ответил Жюль, вставая.

Грасс фыркнул и ушёл. Он был одним из тех, кто смирился. А Жюль — нет.

В ту же ночь, когда цех опустел, Жюль выбрался на верхнюю платформу. Здесь не было купола — только металлический край станции и бесконечная чернота. Он поднял глаза к звёздам, к мигающим сигнальным огням кораблей высоко над ним.

Он шептал:

— Я не умру здесь. Я не стану тенью. Я поднимусь. Я… взлечу.

Позади него в темноте мелькнула фигура. Кто-то наблюдал.

На следующий день станция объявила набор в резервный корпус флотилии Калдара. Жюль стоял в очереди, в обносках, грязный, с документами в пластике.

Офицер приёмной комиссии окинул его презрительным взглядом.

— Ты, парень с дна? Что ты хочешь, чтобы я записал?

— Имя: Жюль Арден Меровею, — отчеканил он. — Класс: пилот. Цель: стать генералом.

Смех прошёлся по рядам. Но офицер только хмыкнул.

— Иди, мечтатель. Если не сдохнешь — может, что-то из тебя и выйдет.

Жюль не ответил. Только сжал кулаки. Он уже знал: первый шаг сделан.