Глава 2: Картонные крылья

«Когда крылья ещё из бумаги, но взгляд уже устремлён к звёздам — ты либо сгоришь, либо станешь пламенем.»

Станционный шаттл был стар, как мифы о Золотом Веке. Его корпус скрипел при взлёте, а ремни безопасности трещали, будто не были рассчитаны на живых людей. Полузатопленный свет в салоне, грязные окна, запотевшие от дыхания двух десятков подростков. Они сидели молча, как скот, которое везут на убой — или на преобразование в нечто большее.

Жюль сидел в углу и держал колени сжатыми. В кармане его плаща был крошечный пластик с фото — старый, облупившийся, на нём он, мама и брат, все трое улыбаются, ещё до аварии, до стагнации, до того, как всё развалилось.

— Эй, ты с дна? — хриплый голос прервал его мысли.

Слева сидел худой, жилистый парень. Одна рука — киберпротез, покрытый царапинами и гравировкой: «СПАСИ СЕБЯ».

— Имя — Лио. — Он протянул левую руку. — Ты же из Сектора-7, да? Там ад, говорят.

Жюль кивнул.
— Был адом. А теперь просто мёртвая зона.

Лио хмыкнул и показал на своё плечо: татуировка с эмблемой старой фракции, вымершей ещё во времена первой межкорпоративной войны.

— Хочешь знать, зачем я здесь?
— Нет.
— А ты?
— Я летаю, или сгораю. Третьего не будет.

Через несколько часов шаттл пронзил верхнюю атмосферу Луны XIII — холодного, стерильного спутника, полностью принадлежащего Военной Академии Калдари. Из иллюминатора открывался жутковатый вид: огромные кубы, зависшие над кратерами, словно гробницы богов. Это и были корпуса подготовки: учебные, боевые, ремонтные. Каждый куб — мир, полный крика, боли и идеологии.

Они высадились в подземном зале с серыми стенами и линиями на полу. В центре стоял человек в чёрной броне. Его лицо казалось вырезанным из камня, глаза — как два прицела.

— Вы — отбросы, недоделки и расходники. Но в ком-то из вас есть сталь. Найдём — закалим. Остальных — сожжём.

Это был инструктор Рейв. Его знали даже в глубинах сети: бывший пилот флагмана «Криг-Нула», тот, кто пережил шесть абордажей и уволился после мятежа.

— Ваши имена стерты. Вы — номера. Кто выжил — получит имя заново. Добро пожаловать в Кузницу.

Каждому выдали номер и казарму. Жюль получил ячейку C-119. Металлическая койка, панель вызова, учебный дисплей. Через пять минут — первое занятие: пилотаж в симуляторе.

Комната была холодной, стены черные, будто впитывали страх. Каждый курсант входил в капсулу, ложился, и — вжик — разум подключался к модели боя. Там всё было реально: звуки, боли, даже смерть.

Жюль вошёл. Пульс: 110. Глаза закрылись.

Миссия: защита конвоя. Время — 3 минуты.
Противник: пиратский крейсер и два дрона.
Тип корабля: Merlin-класс. Щиты — нестабильные.

Он действовал по памяти — как в своём старом самодельном симуляторе. Но теперь, когда корабль трясся, сигнал о перегреве орал в уши, а вокруг летели снаряды — всё было другим.

Поражение.
Перегрев ядра.
Оглушение.
Смерть.

Выброс из капсулы.
Боль в груди. Паника.
— Следующий! — крик техника.

Он пытался отдышаться, но не мог. Глаза мутнели. Тело тряслось. Никто не помог. Лио молча смотрел с другого конца зала. Он уже проиграл дважды.

Жюль встал.
— Ещё раз.

Техник обернулся:
— Ты сдох. Тебе дадут второй заход — завтра.

— Сейчас.

— Ты что, без башки?

— Я либо научусь сегодня, либо умру не в симуляции, а в настоящем бою.

Техник кивнул — впервые с уважением.
— Хорошо. Мертвец просит ещё. Садись, мертвец.

Он умирал ещё шесть раз.
В седьмой — вышел живым.
Выжил сам, спас конвой, сбил дрона, покалечился, но не сдался.

Когда он вышел, Лио молча поднял кулак.
— Картонные крылья, да?
Жюль улыбнулся впервые за много месяцев.
— Теперь — они чуть прочнее.