ОХОТА НА ПОЛУБОГА?

Тёплый свет пабов и запах пива — резкая смена после пустынного шоссе и фермы Таггарта. Александр открыл глаза и обнаружил себя сидящим за деревянным столиком в углу типичного английского паба. Вокруг царила непринуждённая атмосфера вечера пятницы — смех, разговоры, звон бокалов.

«Британия?» — подумал он, прислушиваясь к акцентам вокруг. Да, определённо где-то в Англии. Перед ним стояла почти полная пинта пива, которую он, видимо, не успел допить до своего "прибытия".

Александр огляделся, пытаясь понять, в какой фильм ужасов он попал на этот раз. Паб выглядел вполне обычно — ничего мистического или пугающего. Может, действие начнётся позже?

Его внимание привлёк смех из-за соседнего столика. Четверо мужчин примерно тридцати лет сидели за большим столом, активно обсуждая что-то, периодически поднимая бокалы. Один из них, блондин в клетчатой рубашке, выглядел заметно более пьяным и подавленным, чем остальные.

— Да ладно тебе, Люк, — говорил парень с тёмными волосами, похлопывая блондина по плечу. — Не вини себя. Ты ничего не мог сделать.

«Люк», — повторил про себя Александр, и что-то щёлкнуло в памяти. Имя показалось знакомым.

— Мог, Дом, — мрачно ответил Люк, делая большой глоток пива. — Я стоял там, как идиот, и смотрел, как его убивают. Мог вмешаться, мог что-то сделать...

— И что тогда? — вмешался третий, полноватый мужчина с бородой. — Тебя тоже убили бы, Хьютч прав. У того урода был нож.

— Фил прав, — поддержал четвёртый, самый молодой на вид. — Роб бы не хотел, чтобы ты погиб из-за него.

«Роб... Роберт...» — в голове у Александра начали складываться кусочки паззла. «Люк, который чувствует вину за смерть друга Роберта... Четверо друзей...»

И тут его осенило.

«Ритуал», — он чуть не выругался вслух. — «Блять. Да вы серьёзно?»

Александр хорошо помнил этот фильм. Четверо друзей отправляются в поход по шведским лесам в память о погибшем пятом друге. В лесу они сталкиваются с древним существом — порождением скандинавского бога Локи, которое начинает охотиться на них одного за другим.

«Рагатый, вот ублюдок точно убить, меня хочет», — мысленно выругался Александр. — «Сначала твари, из другого измерения сложно, да, но выполнимо. Потом— древний монстр, но всё же физический противник. А теперь ты посылаешь меня против полубожественного существа, которое может манипулировать реальностью?»

Он попытался сосредоточиться, чтобы почувствовать свою новую способность — ту, которую Дьявол обещал дать ему в этом мире. Но, как и в прошлый раз, ничего не произошло. Электричество было на месте, физические улучшения, он более менее ощущал, но никаких новых сил он не было.

«Очищуительно», — саркастически подумал он. — «Буду сражаться с порождением сына Локи голыми руками и парой молний. Да, я прям Зевс. Интересно что может пойти не так?»

Люк за соседним столиком становился всё более пьяным и подавленным. Остальные друзья пытались его подбодрить, но безуспешно.

— Знаете что, — сказал Дом, решительно стуча кулаком по столу. — Хватит. Мы едем в этот поход. Роб мечтал о путешествии по Швеции, помните? Сделаем это в его память.

— Дом прав, — поддержал Хьютч. — Отличная идея. Смена обстановки пойдёт всем на пользу.

Фил выглядел менее энтузиастично:

— Я не знаю, ребята. Поход по дикой местности — это серьёзно. Мы не очень подготовлены...

— Да ладно, Фил, — отмахнулся Дом. — Мы же не на Эверест лезем. Несколько дней в лесу, палатки, костёр, мужская дружба. Что может быть проще?

«Встреча с древним богом смерти», — мрачно подумал Александр. — «Но это вы узнаете позже».

Люк молчал, вращая в руках почти пустой бокал. Его лицо отражало внутреннюю борьбу — вину, сомнения, желание убежать от собственных мыслей.

«Самое время войти в игру», — решил Александр.

Он взял свою пинту и подошёл к их столику, стараясь выглядеть слегка пьяным и дружелюбным:

— Извините, что подслушал, — сказал он с лёгким акцентом, который мог сойти за какой-то европейский. — Не мог не услышать разговор о походе. Сам большой любитель треккинга.

Четверо друзей посмотрели на него с удивлением. Дом, как самый общительный, первым нашёлся:

— А, привет. Да, мы тут планируем небольшое путешествие. А ты откуда, если не секрет?

— Из Восточной Европы, — неопределённо ответил Александр, садясь на свободный стул. — Давно в Англии. Меня Алекс зовут.

— Дом, — представился тёмноволосый. — Это Фил, Хьютч и Люк, — он указал на друзей по очереди.

Александр кивнул каждому, особое внимание уделив Люку, который выглядел наиболее потерянным:

— Вы говорили о Швеции? Отличное место для треккинга. Был там пару раз.

— Правда? — заинтересовался Хьютч. — А где именно?

Александр быстро вспоминал географию фильма:

— Северные леса. Очень красивые места, но... — он сделал паузу, — требуют уважения. Те леса древние. Там водится всякое.

— Что имеешь в виду под "всяким"? — спросил Фил с лёгкой тревогой.

— Ну, знаешь, дикие животные, — пожал плечами Александр. — Медведи, волки. Плюс легко заблудиться, если не знаешь местность. Лес там... особенный.

Люк поднял глаза, впервые включившись в разговор:

— Особенный?

Александр посмотрел ему в глаза, видя в них боль и чувство вины:

— Да. Те места очень старые. Местные жители до сих пор рассказывают истории о всякой мистической хрени. Духи леса, древние боги и прочее. Конечно, это всё сказки, но... — он снова сделал паузу, — в таких местах легко поверить в сверхъестественное.

— Ты пытаешься нас напугать? — с натянутым смехом спросил Дом.

— Нет, просто говорю, что нужно быть осторожными, — ответил Александр. — Особенно если идёте не по туристическим тропам.

— А мы и не собираемся, — сказал Хьютч. — Хотим уйти подальше от цивилизации. Роб... — он замялся, — наш друг всегда мечтал о настоящем приключении.

«Получит он своё приключение», — мрачно подумал Александр. — «Такое, о котором и в кошмарах не снилось».

— Понимаю, — кивнул он. — Потеря друга — это тяжело.

Люк резко поднял голову:

— Ты не понимаешь.

— Люк... — предупреждающе начал Дом.

— Нет, серьёзно, — Люк отпил ещё пива, его речь становилась всё более невнятной. — Ты не знаешь, каково это — стоять и смотреть, как твоего лучшего друга убивают, и ничего не делать.

Александр внимательно посмотрел на него:

— Что случилось?

— Роба убили в магазине, — тихо сказал Фил. — Ограбление. Люк был там.

— И я ничего не сделал, — с горечью добавил Люк. — Стоял как идиот и смотрел. У меня была возможность вмешаться, но я струсил.

Александр выдержал паузу, затем спросил:

— А что бы сделал Роб на твоём месте?

Люк удивлённо посмотрел на него:

— Что?

— Если бы ситуация была обратной. Если бы убивали тебя, а он наблюдал. Что бы он сделал?

— Он... — Люк задумался, — он бы попытался помочь. Роб всегда был храбрее.

— Возможно, — согласился Александр. — А может, он бы поступил так же, как ты. Инстинкт самосохранения — это нормально. Ты не обязан быть героем.

— Но я мог... — начал Люк.

— Мог умереть, — жёстко перебил его Александр. — И тогда вместо одного погибшего друга у вас было бы два. Ты думаешь, Роб хотел бы этого?

Друзья переглянулись. Александр говорил то, что они пытались донести до Люка уже несколько месяцев, но почему-то от незнакомца эти слова звучали убедительнее.

— Знаешь, что самое худшее в чувстве вины? — продолжил Александр. — Оно заставляет тебя думать, что твоя боль как-то помогает погибшему. Что если ты будешь достаточно мучиться, это что-то изменит. Но это не так.

Люк молчал, но Александр видел, что его слова доходят.

— Роб погиб, — сказал он мягко, но твёрдо. — Это ужасно, но это факт. Ты можешь потратить остаток жизни на самобичевание, а можешь сделать что-то, что имело бы для него значение. Жить. Помнить его. Быть тем другом, которым он тебя знал.

— Да, блять, — выдохнул Люк, и впервые за вечер в его голосе послышалось что-то, кроме отчаяния. — Ты прав.

Дом посмотрел на Александра с благодарностью:

— Спасибо, чувак. Мы пытались ему это объяснить, но...

— Иногда нужен взгляд со стороны, — пожал плечами Александр. — У меня тоже есть опыт потерь.

«Например, собственная смерть», — мрачно добавил он про себя.

— Так что насчёт похода? — спросил Хьютч. — Ты действительно знаешь шведские леса?

Александр кивнул:

— Неплохо. А что, нужен гид?

— А ты не против составить компанию? — предложил Дом. — Было бы здорово иметь опытного походника в команде.

«Вот так я и вошёл в доверие», — подумал Александр. — «Проще, чем ожидал».

— Не знаю, — он сделал вид, что колеблется. — Вы же хотите провести время вчетвером, в память о друге...

— Да ладно, — Люк поднял голову, и в его глазах появилась искра интереса. — Роб любил знакомиться с новыми людьми. Он бы одобрил.

— Тогда ладно, — согласился Александр. — Но при одном условии — мы идём по безопасному маршруту. Никаких экстремальных отклонений от тропы.

«Хотя я знаю, что мы всё равно свернём», — мысленно добавил он. — «В этом фильме у группы не бывает выбора».

— Договорились, — кивнул Дом. — Кстати, а у тебя есть снаряжение?

— Большая часть есть, — соврал Александр. — Что-то докуплю завтра.

Они договорились встретиться через два дня на вокзале, чтобы отправиться в Швецию. Александр записал контакты, в телефоне который, нашел в кармане своего пальто, и пообещал быть готовым.

Когда они расходились, Люк задержался:

— Эй, Алекс. Спасибо за... за разговор. Я правда нужно было это услышать.

— Не за что, — ответил Александр. — Увидимся через пару дней.

Оставшись один в пабе, Александр заказал ещё пива и попытался обдумать ситуацию. Он знал, что ждёт эту группу в шведских лесах. Древнее существо, которое играет со своими жертвами, как кот с мышами. Монстр, который может проникать в сознание, создавать иллюзии и обладает силой полубога.

«Как, чёрт возьми, я собираюсь с этим бороться?» — размышлял он. — «Электричество? Против существа, связанного с Локи? Это как плевать против ветра».

Он попытался снова почувствовать новую способность, которая должна была у него появиться. Сосредоточился, пытался нащупать что-то незнакомое в своих ощущениях. Ничего.

«Может, она проявится в критический момент?» — подумал он. — «Как ночное зрение в прошлый раз. Или может, нужен какой-то триггер».

Он вспоминал фильм, пытаясь найти слабые места противника. Существо было привязано к лесу — это его территория и источник силы. Вне леса оно, возможно, было слабее. Но побег из леса был не вариантом — в фильме лес сам не давал героям уйти, изменяя тропы, создавая лабиринты.

«Огонь», — внезапно подумал он. — «В скандинавской мифологии многие существа боятся огня. Плюс лес горючий. Возможно, это ключ».

Но даже если он подожжёт лес, как это поможет? Существо могло быть не уязвимо к нему, так же могло перемещаться между деревьями. А лесные пожары имели противный способ выходить из-под контроля.

«Нужно больше информации», — решил он. — «Когда мы доберёмся до Швеции, надо будет выяснить больше о местной мифологии. Возможно, есть какие-то ритуалы изгнания или защиты».

Александр допил пиво и вышел из паба в прохладную лондонскую ночь. Город жил своей обычной жизнью — люди спешили домой, в окнах горел свет, где-то играла музыка. Обычная, нормальная жизнь, о которой через несколько дней он будет только мечтать.

«Дьявол, ты послал меня на самоубийственную миссию», — мысленно проклинал он своего "работодателя". — «Твари из иных измерений, почти бессмертный монстр, теперь конченый полубог. Что дальше блять? Какой нибудь, демон в наряде монахини?».

Но выбора не было. Дьявол ясно дал понять, что альтернативы участию в этих играх нет. Оставалось надеяться, что новая способность проявится в нужный момент и окажется достаточно мощной.

«А пока мне нужно подготовиться», — решил он. — «Изучить противника, найти его слабости, придумать план. Даже если шансов мало, я не сдамся без боя».

Александр зашагал по ночным улицам Лондона, мысленно составляя список покупок для похода. Ему понадобится не только обычное туристическое снаряжение, но и кое-что специальное. Факелы, горючие жидкости, возможно, сигнальные ракеты.

«Если я не могу убить бога», — подумал он с мрачной решимостью, — «то хотя бы устрою ему запоминающуюся встречу».

Где-то в глубине сознания шевелилось странное ощущение — словно что-то пыталось прорваться на поверхность. Новая способность? Или просто нервы перед предстоящим испытанием?

«Что бы это ни было», — подумал Александр, — «надеюсь, оно поможет мне остаться в живых достаточно долго, чтобы найти способ победить эту тварь».

Ночной ветер донёс запах дождя. Через два дня они будут в швейских лесах, и начнётся его самое трудное испытание.