КАПКАН ДЛЯ ТВАРЮГИ

Ферма Таггарта выглядела как декорация к фильму о Диком Западе — покосившийся двухэтажный дом, обширный двор, окружённый потрёпанным забором, и несколько хозяйственных построек, включая массивный амбар и силосную башню. В другое время Александр оценил бы кинематографичность этого места. Сейчас же он лихорадочно оценивал его защитные возможности.

— Главный дом крепкий, — говорил Таггарт, проводя импровизированный брифинг для выживших в гостиной. — Окна первого этажа забаррикадированы. В моём арсенале два дробовика, винтовка, гарпунное ружьё и достаточно боеприпасов, чтобы вести осаду.

Александр стоял у окна, наблюдая за темнотой снаружи. Благодаря своему ночному зрению он мог видеть дальше остальных, но пока не замечал признаков Крипера.

— Оружие его только разозлит, — сказал он, не оборачиваясь. — Нам нужен план получше, чем просто отстреливаться.

— Что ты предлагаешь? — спросил Таггарт с вызовом в голосе. — Ты, со своими фокусами, смог его остановить?

— Нет, — честно признал Александр, поворачиваясь к группе. — Но я знаю, что его нельзя убить. По крайней мере, не обычным способом.

В комнате воцарилась тишина. Выжившие — около дюжины подростков, тренер Барнс и раненый водитель — смотрели на него с смесью страха и надежды.

— Тогда какого хрена нам делать? — выпалил Дэйн, нервно постукивая ногой по полу. — Сидеть здесь и ждать, пока эта тварь не перебьёт нас одного за другим?

— Если его нельзя убить, — медленно произнёс Александр, — то его нужно заточить.

— Заточить? — переспросил Таггарт с сомнением. — Как?

Александр обвёл взглядом комнату:

— Мне нужно осмотреть вашу ферму. Особенно хозяйственные постройки. У меня есть идея, но я должен убедиться, что она осуществима.

Таггарт кивнул:

— Я пойду с тобой.

— И я, — вызвался Дирю.

— Нет, — отрезал Александр. — Вы нужны здесь, чтобы защищать остальных, если Крипер появится раньше, чем мы закончим.

— Я пойду, — твёрдо сказала Минкси, вставая. — Три пары глаз лучше, чем две.

Александр хотел возразить, но понял, что это бесполезно. К тому же, держать её рядом означало иметь возможность защитить её в случае опасности.

— Хорошо, — неохотно согласился он. — Но делай в точности то, что я скажу.

Минкси кивнула, и Таггарт протянул ей фонарь:

— Держи. И не отставай.

Они вышли во двор, ощущая, как холодный ночной ветер пробирает до костей. Таггарт крепко сжимал гарпунное ружьё, готовый стрелять при малейшем признаке опасности.

— Что мы ищем? — спросил он, пока они шли к амбару.

— Место, где мы могли бы удержать существо, которое сильнее десяти человек, может летать и обладает невероятной регенерацией, — ответил Александр. — Что-нибудь вроде клетки Фарадея, только на стероидах.

— Клетки чего? — нахмурился Таггарт.

— Неважно, — отмахнулся Александр. — Просто покажите мне все закрытые пространства на вашей ферме. Чем прочнее, тем лучше.

Они осмотрели амбар — просторное помещение с высоким потолком и деревянными стенами. Слишком много точек выхода, решил Александр. Крипер легко проломит стену или крышу.

Затем они проверили несколько сараев и хозяйственных построек, но ни одна не подходила для их целей.

— Есть ещё силосная башня, — сказал Таггарт, указывая на высокую цилиндрическую конструкцию в дальнем конце фермы. — Но она давно не используется. Внутри могут быть обвалы.

— Давайте посмотрим, — решил Александр.

Силосная башня оказалась массивным цилиндром из железобетона высотой около пятнадцати метров. Когда-то она использовалась для хранения зерна, но теперь стояла пустая, с единственным входом — тяжёлой металлической дверью у основания.

— Это... может сработать, — задумчиво произнёс Александр, осматривая конструкцию. — Внутри есть другие выходы?

— Только люк на верхушке, — ответил Таггарт. — Для загрузки зерна. Но он заварен много лет назад, когда мы перестали использовать силос.

Александр кивнул, и его лицо осветилось внезапным пониманием:

— Это идеально. У меня есть план.

Он повернулся к своим спутникам, глаза за круглыми очками горели решимостью:

— Мы заманим Крипера внутрь силоса и запечатаем его там.

— Как мы это сделаем? — спросила Минкси, недоверчиво глядя на массивную башню. — Он не такой глупый, чтобы просто залететь туда.

— Нет, — согласился Александр. — Но он охотник. И у каждого охотника есть слабость — его добыча.

— Ты хочешь использовать кого-то как приманку? — Таггарт нахмурился. — Это слишком рискованно.

— Приманкой буду я, — твёрдо сказал Александр. — Эта тварь уже попробовала моей крови. И я видел его взгляд — он заинтересовался мной после того, как я атаковал его электричеством. Думаю, он захочет добавить мои... способности к своей коллекции.

— Ты с ума сошёл, — выдохнула Минкси. — Он разорвёт тебя на части!

— Возможно, — кивнул Александр. — Но у меня есть преимущество, которого нет у остальных, — он поднял руку, и между пальцами заплясали голубые искры. — Я могу дать ему отпор. Достаточно долго, чтобы завести его внутрь силоса.

— А потом что? — спросил Таггарт, начиная понимать ход его мыслей. — Даже если ты заманишь его внутрь, как мы его там удержим? Дверь прочная, но не настолько.

— Вот для этого нам понадобится подготовка, — Александр улыбнулся, и в его улыбке было что-то хищное. — И мне нужно знать, какие материалы у вас есть на ферме. Цемент? Арматура? Сварочный аппарат?

Глаза Таггарта расширились в понимании:

— Ты хочешь замуровать его.

— Именно, — кивнул Александр. — Заманить внутрь, захлопнуть дверь и залить вход бетоном. Быстро, пока он не опомнился.

— Это... — Таггарт задумался, — ...может сработать. У меня есть старый сварочный аппарат в мастерской. И мешки с цементом для ремонта фундамента.

— А что насчёт вентиляции? — спросила Минкси. — Даже если мы замуруем дверь, там должны быть вентиляционные отверстия.

— Там есть несколько вентиляционных решёток, — подтвердил Таггарт. — Но они маленькие, человек не пролезет. Тем более такая громадина.

— Их тоже нужно будет заварить или замуровать, — решил Александр. — Идеально было бы превратить силос в полностью герметичную капсулу.

— Даже если это сработает, — сказал Таггарт, — через 23 года он проснётся снова. И кто знает, может, за это время силос разрушится.

— Через 23 года это уже будет не моя проблема, — мрачно усмехнулся Александр.

«Да и ваша тоже», — подумал он, но вслух этого не сказал. Какой смысл объяснять, что для него всё это — лишь временное пребывание в чужом фильме?

— Хорошо, — кивнул Таггарт. — Давайте попробуем. Что нам нужно делать?

Александр быстро изложил свой план. Он подробно объяснил, как они подготовят силос, как он заманит Крипера внутрь, и как они должны действовать, чтобы быстро запечатать вход.

— Это безумие, — прошептала Минкси, когда он закончил. — Но, чёрт возьми, может сработать.

— Одна проблема, — заметил Таггарт. — Как ты собираешься выбраться из силоса, прежде чем мы замуруем вход?

Александр улыбнулся:

— У меня есть план и на этот счёт. Но сначала давайте подготовим всё остальное.

* * *

Следующие два часа они работали как одержимые. Таггарт собрал всё необходимое из своей мастерской — сварочный аппарат, арматуру, мешки с цементом. Они проверили силос изнутри, убедившись, что нет скрытых выходов или слабых мест в конструкции.

Александр осмотрел внутреннюю часть башни и обнаружил то, что искал — старую металлическую лестницу, ведущую к заваренному люку на вершине.

— Отлично, — сказал он. — Это часть моего плана побега.

— Как? — спросила Минкси. — Люк же заварен.

— Доверься мне, — ответил Александр. — У меня есть идея.

Они заранее подготовили смесь для бетона, чтобы можно было быстро залить вход. Таггарт приварил дополнительные металлические пластины к внешней стороне двери силоса, чтобы усилить её.

Когда все приготовления были завершены, они вернулись в дом, чтобы объяснить план остальным.

— Это самоубийство, — категорически заявил тренер Барнс, выслушав их. — Мы не можем позволить тебе рисковать жизнью.

— У нас нет выбора, — возразил Александр. — Эта тварь не остановится, пока не получит то, что хочет. А хочет она нас. Всех нас.

— Но почему ты? — спросил Дэйн. — Почему не кто-то из нас?

— Потому что только у меня есть шанс против неё, — Александр продемонстрировал свою способность, создав небольшой электрический разряд между пальцами. — Я единственный, кто может достаточно долго сдерживать Крипера, чтобы заманить его в ловушку.

Наступила тишина. Затем Дирю шагнул вперёд:

— Я помогу. Что нужно делать?

За ним вызвались ещё несколько человек, включая Дэйна и тренера Барнса. Александр объяснил каждому его роль в плане.

— Как только я заманю Крипера в силос, — сказал он, — вы должны действовать быстро. У нас будет всего несколько минут, прежде чем он поймёт, что попал в ловушку, и попытается вырваться.

— А как ты выберешься? — спросил Дирю.

Александр на мгновение заколебался, затем ответил:

— Через вентиляционную шахту в верхней части силоса. Она слишком узкая для Крипера, но я смогу протиснуться.

Это была ложь, но он не мог им сказать правду. Его настоящий план был гораздо рискованнее и не гарантировал успеха.

— Когда начинаем? — спросил Таггарт.

Александр посмотрел на часы:

— Сейчас почти полночь. Думаю, Крипер уже восстановился после нашей предыдущей стычки и готов к новой охоте. Мы начнём через час. Нужно, чтобы все были на позициях.

* * *

Холодный ветер усилился, принося с собой запах дождя. Александр стоял посреди двора фермы, ожидая. Он был один — остальные заняли свои позиции согласно плану. Таггарт с гарпунным ружьём прятался за углом амбара, готовый прикрыть Александра, если что-то пойдёт не так. Дирю и Дэйн ждали у силоса, готовые захлопнуть и заблокировать дверь, как только Александр заманит Крипера внутрь. Остальные были в доме, с оружием наготове на случай, если план провалится.

Александр глубоко вдохнул ночной воздух. Благодаря своему усиленному ночному зрению он мог видеть всё вокруг в мельчайших деталях, несмотря на темноту. Он сосредоточился, собирая электрическую энергию в руках. Голубые искры заплясали вокруг него, постепенно усиливаясь, пока он не был окружён пульсирующим электрическим полем.

«Давай, ублюдок», — мысленно позвал он. — «Я знаю, что ты чувствуешь меня. Приди и возьми, если сможешь».

Словно в ответ на его вызов, ночную тишину прорезал отдалённый крик — не человеческий и не животный, а что-то среднее, заставляющее кровь стыть в жилах.

Крипер приближался.

Александр напрягся, готовый к бою. Его план был рискованным, но это был единственный способ заманить Крипера в ловушку. Он должен был сделать вид, что сражается в полную силу, но при этом постепенно отступать к силосу, заставляя монстра следовать за ним.

Внезапно тьма над фермой пришла в движение. Огромная крылатая фигура спикировала с неба, двигаясь с невероятной скоростью. Александр едва успел создать электрический щит, когда Крипер обрушился на него всем весом.

Удар был такой силы, что Александр отлетел на несколько метров, врезавшись в сарай. Боль пронзила его тело, но он заставил себя подняться, не теряя контроля над своей способностью.

Крипер приземлился в нескольких метрах от него, расправив крылья. В жёлтых глазах монстра читалась холодная ярость.

— Помнишь меня, урод? — выкрикнул Александр, вытирая кровь с губ. — Я тот, кто поджарил твою уродливую задницу!

Крипер наклонил голову, изучая его, затем оскалил зубы в жуткой пародии на улыбку.

— Твои... части... будут... моими, — прохрипел он своим нечеловеческим голосом.

— Попробуй взять, — вызывающе ответил Александр, создавая в руках шары электрической энергии.

Крипер атаковал с нечеловеческой скоростью. Александр выпустил мощный разряд, но монстр увернулся, демонстрируя невероятную ловкость. Его когти прошли в миллиметрах от лица Александра, который едва успел отклониться.

Началась жестокая схватка. Александр выпускал разряд за разрядом, некоторые достигали цели, обжигая Крипера, но большинство монстр ловко избегал. Он двигался вокруг человека, атакуя с разных сторон, пытаясь найти брешь в его защите.

Один из ударов достиг цели — когти Крипера оставили глубокие порезы на спине Александра. Боль была ослепляющей, но он использовал её, чтобы сосредоточиться. Следующий разряд попал монстру прямо в грудь, отбросив его назад.

Крипер взревел от боли и ярости. Его грудь дымилась в месте попадания, но рана уже начала затягиваться. Он расправил крылья и взмыл в воздух, готовясь атаковать сверху.

Александр воспользовался моментом, чтобы начать отступление к силосу. Он двигался медленно, делая вид, что ранен сильнее, чем на самом деле.

Крипер заметил это и спикировал, решив, что его добыча ослабела. Александр ждал до последнего момента, затем выпустил мощнейший разряд прямо в лицо монстра. Крипер отшатнулся, скрежеща от боли, его глаза на мгновение ослепли от яркой вспышки.

Александр продолжил отступление, постепенно приближаясь к силосной башне. Он периодически атаковал, поддерживая интерес Крипера к погоне, но не вкладывал всю силу в удары — ему нужно было сохранить энергию для решающего момента.

— Давай, ублюдок! — кричал он, провоцируя монстра. — Это всё, на что ты способен?!

Крипер, словно понимая насмешку, атаковал с новой яростью. Он двигался так быстро, что казался размытым пятном даже для усиленного зрения Александра. Его когти и зубы были повсюду, и Александр получил несколько новых ран, прежде чем смог отбросить монстра очередным разрядом.

Наконец они достигли силоса. Александр остановился у открытой двери, тяжело дыша. Кровь стекала по его лицу и телу из множества ран, но он всё ещё стоял, готовый к финальной фазе плана.

Крипер приземлился в нескольких метрах от него, тоже тяжело дыша. Его тело было покрыто ожогами от электрических разрядов, но они заживали на глазах. Монстр изучал Александра с новым интересом, словно переоценивая своего противника.

— Устал, да? — насмешливо спросил Александр. — Давай, иди сюда. Я прямо здесь.

Он сделал шаг назад, заходя в силос. Крипер последовал за ним, но остановился у входа, словно почуяв подвох.

«Чёрт, он слишком умён», — подумал Александр. Нужно было что-то ещё, чтобы заманить монстра внутрь.

И тут раздался выстрел. Гарпун Таггарта вонзился в крыло Крипера, пригвождая его к земле. Монстр взвыл от боли и ярости, пытаясь освободиться.

Таггарт выскочил из своего укрытия, перезаряжая гарпунное ружьё:

— Давай, тварь! — крикнул он. — Это за моего сына!

Крипер с невероятным усилием вырвал гарпун из своего крыла и земли. Его глаза горели смертоносной яростью, направленной теперь на Таггарта.

— НЕТ! — закричал Александр, выпуская мощный разряд в спину Крипера. — Я ЗДЕСЬ, УРОД!

Электрический удар был достаточно силён, чтобы отвлечь монстра от Таггарта. Крипер развернулся к Александру, и в его глазах читалось безумное желание уничтожить этого дерзкого человека.

Александр отступил глубже в силос:

— Давай, покажи, на что ты способен!

Крипер с рёвом бросился вперёд, забыв об осторожности. Он влетел в силос, нацеленный на Александра, который продолжал отступать вглубь цилиндрического помещения.

— СЕЙЧАС! — закричал Александр, как только Крипер полностью оказался внутри.

Дирю и Дэйн, ждавшие по обе стороны от входа, захлопнули тяжёлую металлическую дверь. Раздался лязг металла и щелчок массивного замка.

Внутри силоса Крипер остановился, осознав, что попал в ловушку. Он повернулся к двери, готовясь выломать её, но Александр не дал ему этого сделать. Он выпустил мощнейший разряд, временно парализуя монстра.

— Что, не ожидал? — выдохнул Александр, отступая к лестнице. — У каждого охотника есть слабость. Твоя — твоя же самоуверенность.

Крипер восстанавливался быстро. Его глаза следили за каждым движением Александра, пока тот поднимался по лестнице.

— Не... уй...дёшь, — прохрипел монстр, расправляя крылья.

— Посмотрим, — ответил Александр, продолжая подниматься.

Крипер взмыл вверх, целясь перехватить человека у вершины лестницы. Александр ждал этого. Когда монстр приблизился, он создал вокруг себя электрическое поле такой силы, что воздух затрещал от напряжения.

Крипер врезался в это поле и отлетел назад, падая на дно силоса. Александр воспользовался моментом, чтобы добраться до верхней площадки, где находился заваренный люк.

Снаружи Таггарт, Дирю и остальные действовали согласно плану. Они спешно заливали бетоном основание двери, приваривали дополнительные металлические пластины и заделывали вентиляционные отверстия.

— Где Алекс? — спросила Минкси, помогая смешивать бетон. — Он должен был уже выбраться!

— Верь в него, — только и сказал Таггарт, продолжая работу. — У него есть план.

Внутри силоса Александр достиг заваренного люка. Крипер уже оправился от удара и снова поднимался к нему, на этот раз более осторожно.

— Ты в ловушке, — сказал монстр, и в его голосе слышалось что-то похожее на удовлетворение. — Нет... выхода.

— Для тебя — нет, — согласился Александр. — А для меня...

Он положил руки на металлический люк и сосредоточился, направляя всю свою электрическую энергию в одну точку. Металл начал нагреваться, краснеть, а затем плавиться. Александр никогда раньше не использовал свою способность таким образом, но теоретически это должно было сработать — электрическая дуга может плавить металл.

Крипер приближался, понимая, что его добыча пытается сбежать. Он ускорился, выпуская когти.

Александр продолжал концентрироваться, чувствуя, как силы покидают его. Металл плавился, но слишком медленно. Крипер был уже в нескольких метрах.

«Давай же, давай», — мысленно подгонял он себя, вкладывая последние силы в свою способность.

Внезапно металл поддался, и в люке образовалась дыра, достаточно большая, чтобы протиснуться. Александр не стал терять ни секунды. Он подтянулся и начал протискиваться в отверстие, чувствуя, как горячий металл обжигает кожу.

Крипер добрался до него в тот момент, когда Александр был уже наполовину снаружи. Когти монстра вцепились в его ногу, пытаясь затащить обратно. Боль была невыносимой, но Александр не сдавался. Он выпустил последний, отчаянный разряд, целясь в глаза Крипера.

Монстр отпрянул, на мгновение ослеплённый, и этой секунды хватило. Александр вытащил своё тело через отверстие и оказался на крыше силоса, под открытым звёздным небом.

Он не стал задерживаться. Несмотря на боль и истощение, он начал спускаться по внешней лестнице силоса, слыша, как внутри бьётся и кричит в ярости Крипер, пытаясь пробиться через слишком узкое для него отверстие.

Когда Александр достиг земли, работа по запечатыванию силоса была почти завершена. Таггарт, увидев его, выдохнул с облегчением:

— Ты сделал это!

— Ещё нет, — выдохнул Александр, шатаясь от усталости и потери крови. — Нужно закончить. Он может попытаться выбраться через верхний люк.

— Я видел, — кивнул Таггарт. — Дирю, Дэйн! — крикнул он. — Помогите мне с лестницей! Нам нужно забраться на крышу силоса!

Они быстро принесли длинную лестницу, и Таггарт, взяв сварочный аппарат, поднялся наверх. Александр, несмотря на состояние, настоял на том, чтобы сопровождать его — он хотел убедиться, что работа будет сделана правильно.

Наверху они обнаружили, что Крипер всё ещё пытается расширить отверстие, которое создал Александр. Его когти скребли по металлу, постепенно увеличивая дыру.

— Нужно действовать быстро, — сказал Александр. — Он почти пробился.

Таггарт кивнул и начал работу. Сварочный аппарат выбрасывал яркие искры, пока фермер заваривал отверстие, накладывая шов за швом. Александр держался рядом, готовый отбить атаку Крипера, если тот прорвётся.

Наконец работа была завершена. Люк был полностью заварен, а поверх сварных швов Таггарт наложил ещё и металлические пластины, которые они принесли с собой.

— Готово, — выдохнул он, отключая аппарат. — Теперь эта тварь не выберется.

Они спустились вниз, где их ждали остальные. Работа по запечатыванию входа тоже была завершена — дверь была не только заперта, но и заварена по периметру, а основание залито бетоном.

— Всё готово, — сказал Дирю. — Все вентиляционные отверстия тоже заделаны.

Александр подошёл к силосу и приложил ухо к металлической стене. Внутри всё ещё было слышно, как бьётся и кричит Крипер, но звук становился всё слабее.

— Мы сделали это, — тихо сказал он. — Он в ловушке.

Таггарт положил руку ему на плечо:

— Это не убьёт его. Он просто впадёт в спячку до следующего цикла.

— Знаю, — кивнул Александр. — Но через 23 года это будет уже не наша проблема.

Он оглядел группу выживших — изможденных, раненых, но живых. Минкси подошла к нему и без слов обняла, не обращая внимания на кровь, покрывающую его одежду.

— Ты сумасшедший, — прошептала она. — Абсолютно сумасшедший.

Александр слабо улыбнулся:

— Возможно. Но план сработал.

Группа медленно направилась к дому, оставляя позади силос, который теперь служил тюрьмой для древнего ужаса. Внутри Крипер продолжал бесноваться, но его крики становились всё тише, пока не стихли совсем.

* * *

Утро встретило их золотистыми лучами восходящего солнца. Выжившие собрались на крыльце дома Таггарта, обсуждая план дальнейших действий.

— Полиция прибудет через час, — сказал Таггарт, вернувшись после разговора по телефону. — Я рассказал им о нападении, но не стал упоминать детали о... существе.

— Они всё равно не поверят, — согласился тренер Барнс. — Скажем, что на нас напала группа психопатов. Это объяснит раненых и погибших.

Александр стоял в стороне, глядя в сторону силоса. Его раны были обработаны и перевязаны, а регенерация, дарованная Дьяволом, уже начала действовать — боль утихла, и кровотечение полностью прекратилось.

Минкси подошла к нему:

— Ты уйдёшь, да? До приезда полиции?

Александр кивнул:

— Мне нельзя здесь оставаться. Слишком много вопросов, на которые у меня нет ответов.

— Куда ты пойдёшь? — спросила она, и в её глазах читалась неприкрытая грусть.

— Туда, куда ведёт дорога, — уклончиво ответил он. — У меня ещё много работы.

— Других монстров для охоты? — полуутвердительно спросила она.

— Что-то вроде того, — он слабо улыбнулся.

Минкси помолчала, затем решительно сказала:

— Я могла бы пойти с тобой. Помогать.

Александр покачал головой:

— Нет, Минкси. Твоё место здесь. У тебя есть жизнь, семья, будущее. Не отказывайся от этого.

— А у тебя? — спросила она. — У тебя есть будущее?

«Не думаю», — мысленно ответил Александр, но вслух сказал:

— Моё будущее... сложно. Но я справлюсь.

Она кивнула, понимая, что его решение окончательно. Затем, внезапно подавшись вперёд, она поцеловала его — не в щёку, как раньше, а в губы, вкладывая в этот поцелуй всю свою юношескую страсть и благодарность.

Александр застыл от неожиданности, но затем мягко отстранился:

— Береги себя, Минкси, — тихо сказал он. — Живи долго и счастливо.

Он повернулся к остальным, которые собрались попрощаться. Дирю крепко пожал ему руку:

— Спасибо, чувак. Ты спас наши задницы.

Дэйн, который поначалу был настроен скептически, теперь смотрел на него с уважением:

— Кем бы ты ни был, ты настоящий герой.

Таггарт подошёл последним. Он протянул Александру небольшой свёрток:

— Возьми. Немного еды, воды и немного денег. Не много, но должно помочь в дороге.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Александр, принимая свёрток.

— Нет, это мы должны благодарить тебя, — твёрдо сказал Таггарт. — Ты отомстил за моего сына. Я никогда этого не забуду.

Александр кивнул, чувствуя странное тепло внутри. Впервые с начала своего странного путешествия по мирам фильмов ужасов он испытывал что-то похожее на удовлетворение. Он действительно спас этих людей. Изменил их судьбу.

— Прощайте, — сказал он. — И будьте осторожны. Мир полон опасностей, не только таких, как Крипер.

С этими словами он повернулся и пошёл прочь от фермы, по пыльной дороге, ведущей к шоссе. Он не оглядывался, но знал, что они смотрят ему вслед, пока его фигура не растворилась в утренней дымке.

* * *

Александр шёл уже несколько часов, когда мир вокруг него начал меняться. Сначала он подумал, что это просто усталость и потеря крови, но затем понял — реальность фильма растворялась. Дорога, поля, небо — всё начало терять чёткость, превращаясь в размытые цветные пятна.

«Время выхода», — подумал он, останавливаясь.

Последнее, что он увидел перед тем, как реальность полностью исчезла, был силуэт силосной башни вдалеке — тюрьмы, которую он создал для древнего чудовища.

А затем наступила темнота.

* * *

— Браво! Брависсимо! Какое представление! — раздался знакомый голос, и Александр открыл глаза.

Он снова был в том странном "нигде" — пространстве между мирами, где обитал Дьявол. Сам Дьявол стоял перед ним, на этот раз в облике элегантного мужчины средних лет с седеющими висками и пронзительными глазами, которые постоянно меняли цвет.

— Я выполнил задание, — устало сказал Александр. — Что дальше?

Дьявол театрально всплеснул руками:

— "Что дальше?" Он спрашивает "что дальше"! — передразнил он. — Никакого энтузиазма, никакой радости от хорошо выполненной работы! Ах, Александр, Александр...

Он подошёл ближе, изучая человека с интересом коллекционера, рассматривающего редкий экземпляр:

— Должен признать, ты меня удивил. Я ожидал, что ты просто убьёшь тварь каким-нибудь изобретательным способом. Но ты? — он хмыкнул. — Ты заточил её. Создал для неё персональную тюрьму. Это... элегантно.

— Я не мог её убить, — пожал плечами Александр. — По крайней мере, не теми средствами, что у меня были.

— И это понимание ограничений, — Дьявол поднял палец, словно профессор, делающий важное замечание, — отличает умного человека от глупца. Умный работает с тем, что имеет. Глупец жалуется на то, чего у него нет.

Он начал ходить вокруг Александра, продолжая говорить:

— Но вот что меня действительно заинтриговало — твоё взаимодействие с людьми. Ты защищал их. Заботился о них. Даже позволил той милой девочке поцеловать тебя, — он сделал паузу. — Зачем? Они для тебя ничто. Просто персонажи в фильме, которых ты никогда не увидишь снова.

Александр задумался над этим вопросом. Почему он действительно так старался спасти как можно больше людей? Это не было частью сделки. Дьявол требовал только убить монстра и спасти главного героя.

— Не знаю, — честно ответил он. — Может, потому что мог. Потому что имело значение, жизни имели значение.

Дьявол остановился перед ним, его лицо на мгновение стало серьёзным:

— Интересно. Очень интересно, — он словно делал мысленные заметки. — Я начинаю понимать, почему он выбрал именно тебя.

— Он? — переспросил Александр. — О ком ты говоришь?

Дьявол лишь загадочно улыбнулся:

— Не обращай внимания. Просто мысли вслух, — он хлопнул в ладоши. — А теперь к делу! Ты выполнил задание, и весьма успешно. Пришло время для награды.

Он протянул руку и легко коснулся груди Александра, где под одеждой скрывалось его клеймо. По телу Александра прошла волна тепла, и он почувствовал, как каждая мышца, каждая клетка наполняется новой силой.

— Вот так, — удовлетворённо кивнул Дьявол. — Теперь ты сильнее любого обычного человека. Сможешь поднять около пятисот килограммов, хотя, признаюсь, с некоторым трудом. Твоя скорость, реакция, выносливость — всё улучшено. Ты теперь почти как те супергерои из комиксов, которыми зачитывался в детстве, — он усмехнулся. — Ну, может, не как Супермен, скорее как Капитан Америка. В худшие его дни.

Александр действительно чувствовал изменения. Его тело казалось легче, сильнее, энергия пульсировала в каждой мышце.

— А ещё я улучшил твои чувства, — продолжил Дьявол. — Зрение, слух, обоняние, осязание — всё на порядок острее. Ночное зрение, которое ты обнаружил в последнем мире, теперь постоянная способность. Ты сможешь видеть в почти полной темноте, слышать шёпот за стеной, чувствовать запахи, которые обычные люди не замечают.

— Спасибо, — сказал Александр, осознавая, насколько странно благодарить Дьявола. — Это... пригодится.

— О, ещё как пригодится, — с энтузиазмом согласился Дьявол. — Особенно в следующем мире. Он будет... сложнее предыдущих.

Александр вздохнул:

— Конечно. Они всегда сложнее.

— Ты начинаешь понимать правила игры, — одобрительно кивнул Дьявол. — Хорошо. Но знаешь, что самое интересное?

— Что? — спросил Александр, чувствуя, что вряд ли ему понравится ответ.

— Ты до сих пор не спросил, зачем всё это, — Дьявол развёл руками. — Зачем я отправляю тебя в эти миры, заставляю сражаться с монстрами, спасать людей? Какова конечная цель?

Александр пожал плечами:

— Я решил, что ты просто развлекаешься. Используешь меня как игрушку для своего космического реалити-шоу.

Дьявол рассмеялся, но в его смехе слышалась нотка чего-то другого — не злобы или сарказма, а чего-то почти... грустного?

— Если бы всё было так просто, — сказал он, внезапно становясь серьёзным. — Видишь ли, Александр, я не просто так выбрал тебя. Вернее, не я выбрал.

— О чём ты говоришь? — нахмурился Александр.

Дьявол посмотрел на него долгим, изучающим взглядом:

— Скажи мне, что ты помнишь о своей жизни? До того, как умер?

Александр задумался. Он помнил свою тяжёлую жизнь на улицах, вечную борьбу за выживание, отсутствие семьи и близких. Помнил свою смерть от коллекторов. Но когда он пытался вспомнить конкретные детали — имена, лица, места — они словно ускользали от него.

— Немного, — признался он. — Только общие моменты. Детали размыты.

— Именно, — кивнул Дьявол с таким видом, словно Александр только что подтвердил его теорию. — А не задумывался ли ты, почему?

— Травма от смерти? — предположил Александр. — Или побочный эффект от перемещения между мирами?

— Или, — Дьявол поднял палец, — потому что этих воспоминаний никогда не было. По крайней мере, не в том виде, в котором ты их представляешь.

Александр почувствовал, как холодок пробежал по спине:

— Что ты имеешь в виду?

— О, я уже сказал слишком много, — Дьявол внезапно сменил тон на легкомысленный. — Давай оставим эту увлекательную тему для другого раза. Сейчас тебе пора в путь. Новый мир ждёт своего спасителя!

Он щёлкнул пальцами, и пространство вокруг начало меняться, закручиваясь в воронку.

— Подожди! — воскликнул Александр. — Ты не можешь просто...

— Могу, — перебил его Дьявол с озорной улыбкой. — И делаю. Но не волнуйся, Александр Фэйбл. Все ответы придут в своё время. А пока... — он сделал драматическую паузу, — наслаждайся путешествием. И помни — иногда самое страшное чудовище скрывается не в тенях, а за улыбкой света.

Последнее, что увидел Александр перед тем, как реальность растворилась, было лицо Дьявола — уже не улыбающееся, а задумчивое, почти печальное.

А затем его поглотила тьма, унося в новый кошмар.