Ночь перед рассветом

Прекратив медитацию на рассвете, Шайн долгое время не мог найти покоя. Мысли бурлили в голове, словно неспокойное море. Серебряный Лес, Лунный Скорпион, тайны Элиаса… Волнение не отпускало, тревожило сердце и разум. Но усталость взяла своё — глаза постепенно закрылись, и молодому культиватору наконец удалось погрузиться в сон.

Наутро солнце только начинало озарять город своими тёплыми лучами, когда Шайн проснулся. Он зевнул, потянулся и, отказавшись от поспешного выхода, решил немного побродить по улице, размышляя над предстоящим. На его глазах сразу попало низкорослое дерево, подобное тем, что росли возле его родной деревни. Светло-зеленые листочки нежно шелестели на ветру, приглашая к испытанию.

Не раздумывая, он достал из-за пояса клеймор. Меч — простой, но верный спутник юноши — сверкнул на солнце, и одним мощным взмахом он ударил по стволу дерева. Лезвие вошло примерно на 40% от диаметра древесины, оставляя ровный глубокий разрез.

— Раньше, ещё до того, как я начал путь культивации, такой же удар оставлял лишь слабый след, не более 20%, — подумал Шайн, не скрывая улыбки. Видимо, силы действительно прибавилось…

Этот маленький тест ободрил его, наполнил решимостью и уверенностью. Собравшись с мыслями, он направился к месту встречи с Хилбертом и остальными людьми, с которыми предполагалось отправиться в путешествие.

На площади, возле старой кузницы, уже собралась небольшая компания — трое мужчин и одна женщина. Все они выглядели скорее как торговцы, чем как воины: в тканевых одеждах, с набитыми сумками и простыми оружием — никаких нарядов героев с легенд. Среди них выделялся только Хилберт — мужчина сурового вида, с тяжёлой бронёй и массивным двуручным мечом на плече.

Шайн осторожно подошёл к группе.

— Пришёл? — спросил Хилберт, окидывая юношу оценивающим взглядом.

— Да, — кивнул Шайн, стараясь не выдавать напряжение. — Я сильный. Не беспокойтесь, могу так же сопровождать караван.

— Хорошо, — покачал головой тот, сжав губы в тонкой полоске. — Дорога сложная, и продлится не меньше десяти дней. Защищать караван буду только я. Ты слаб, чтобы вступать в бой, — он бросил взгляд на незаметно сжатые кулаки Шайна. Личность культиватора юноша не раскрывал. При этому Рыцарь и не верил что ребенок способен оказать поддержку в при столкновение с сильными монстрами.

Шайн нахмурился. "Десять дней… И это лишь треть пути до Секты Золотой Рощи", — подумал он, тяжело вздохнув. Но выбора не было — он кивнул в ответ и присоединился к группе.

*

Два дня спустя их колонна двигалась узкой тропой между густыми лесными массивами и полосами холодной тени, которые казалось, могли поглотить человека с одного взгляда. Птицы молчали, будто боялись нарушить хрупкое равновесие. Обстановка сгущалась, а напряжение росло.

Внезапно впереди за кустами раздался пронзительный рев — и из тени выскочили несколько чудовищ, которых до этого момента никто из каравана не видел. Это были крупные тварь с шерстью цвета горького миндаля и когтями, острыми как бритва. Одно из них стояло выше остальных, с искривлёнными рогами и глазами, сверкавшими злой решимостью.

Силе чудовищ позавидовал бы любой мастер сферы Очистки Кожи. Шайн мгновенно понял – эта битва не для новичков. Он заметил, как дрожат в страхе торговцы, не зная, что делать. Губы сжались от желания защитить людей, но тут же услышал приказ Хилберта:

— Оставайтесь на месте! Не паниковать!

Вместо этого Хилберт, как настоящий рыцарь, бросился в бой. Его меч, казалось, жил собственной жизнью, рассекая воздух и отражая атаки с невероятной точностью.

Шайн искал ответ на свой внутренний вопрос, наблюдая за этим суровым воином. Как смертный, не вступивший на путь культивации смог справиться с чудовищами такой силы?

Вскоре в поле зрения Шайна попало нечто странное: клинок Хилберта казался не просто оружием. Лезвие источало холодное мерцание, будто пульсирующее внутри. Ему казалось, что этот меч, забравший скорее всего не одну сотню жизней источал жажду убийства, меч будто ревел, показывая тварям кто здесь хозяин.

Сердце юноши замерло. "Это… Намерение меча!" — прошептал он про себя, вспомнив рассказы старейшин. Хоть информацию о таких легендарных личностях как Мастера Культивации он и не мог получить в своей Богом забытой деревни, но вот рассказы о Пути Меча были совершенно другим делам. Бывали встречались смертные способные встать на уровень Эксперта.

Хилберт был не просто опытным воином — он был Экспертом Меча — редчайшим и таинственным уровнем мастерства, когда воин пробуждает в оружии сознание, живое и опасное.

Спустя всего 15 минут все чудовища были повержены, а караван остался невредим. Опыт Хилберта и его мастерство не оставили шансов тварям. Шайн не забывал об этом. Вероятно, сила рыцаря достигала этапа Закалки Вен — по крайней мере, выглядеть это так и должно было.

*

Когда солнце начало опускаться за горизонт, караван остановился для лагеря. Темнота заполнила небо, а ветер доносил запахи ночной прохлады и земных тайн.

Набравшись смелости, Шайн подошёл к Хилберту у костра.

— Ты… ты действительно Эксперт Меча? — спросил он осторожно. — Откуда ты? Как научился такому?

Рыцарь усмехнулся и принял два серебряных луна, щедро предложенных Шайном.

— Я член Гильдии "Прибежище Старого Волка", — начал Хилберт, покатывая монеты в руках, — та лавка в городе — филиал. Истинная сила гильдии в другом месте. Мы — фракция первого ранга.

Шайн, воспитывавшийся в простом поселении, напрягся при этих словах.

— Первый ранг? Что это значит?

— Фракции в мире культивации бывают пяти уровней. Самый высокий на нашем континенте — четвёртый, как у твоей Секты Золотой Рощи. Помимо нее насчитывается еще 11 таких же мест с такой же удивительной силой. Мы же фракция первого ранга, так как наш глава гильдии на уровне Духовного Моря.

Он непринуждённо продолжил:

— Хоть я и не являюсь культиватором, моя позиция в гильдии не является чем-то простым, я гораздо выше обычных членов в сфере Реконструкции тела. Причиной этому служит то, что я являюсь наставником для Воинов идущих по Пути Меча. Как думаешь, сколько Воинов на нашем континенте? Десятки миллионов! Но людей достигших уровень Эксперта в обращение с оружием не насчитывается и сотня тысяч! И не смотря на то, что для присвоения фракции самого низкого 1 ранга в ней должен быть хотя бы воин на пике Духовного Моря, но обычно это мастера в начале сферы Бездонного Моря, нашу позицию мы заслужили благодаря еще таким же 11 людям, чьи навыки достигли уровня Эксперта.

Для Шайна это была новая информация.

Мастера Бездонного Моря! Кем были эти люди? Величественные и несравненные, способные сокрушать горы и осушать моря, властвовать над судьбой десятки тысяч людей! И это всего лишь первый ранг. Какова же была мастера Секты Золотой Рощи?

**

Ночь опускалась всё глубже, но мысли обо всём услышанном не давали Шайну уснуть. Он встал и отправился бродить по лесу неподалёку, ища знакомые по старым книгам лечебные травы. Среди тени стволов деревьев юноша пытался поймать мысль, что поможет ему справиться с грядущими испытаниями.

Ночь была полна тихих шорохов и далёких зовов неизвестных зверей, но в сердце Шайна впервые за долгое время зародилась надежда — надежда, что он действительно сможешь стать сильнее.