Встреча

Солнце еще не утонуло в горизонте, но его предсмертные лучи уже окрасили горные пики в багряный цвет, отбрасывая на землю длинные, искаженные тени, похожие на пляшущих демонов.

Шайн ощутил леденящее прикосновение опасности. Это был не страх, а скорее инстинкт, отточенный годами жизни в дикой глуши, — шестое чувство, предостерегающее от надвигающейся угрозы.

Он замер, прижавшись спиной к шершавой скале, всматриваясь в сплетение колючих кустов шиповника.

Зверь вырвался из тени с неожиданной скоростью, словно сгусток ночи, обретший плоть.

Это был Теневой Кот – чудовище размером с крупную собаку, чья шерсть сливалась с полумраком, делая его почти невидимым. Глаза, словно два изумруда, горели хищным, немигающим огнем.

Из пасти вырывался зловонный пар, пахнущий гнилью и серой, а низкое, утробное рычание заставляло волосы вставать дыбом.

Шайн вспомнил эти очертания, силуэт, так как читал о таком звере в одной из книг местной библиотеке деревни.

Юноша среагировал мгновенно. Он выхватил клеймор из ножен и занял низкую, устойчивую стойку. Закаленная сталь, отполированная годами тренировок, приятно холодила ладонь.

Это было всего лишь оружие, выкованное деревенским кузнецом, но в его руках оно становилось продолжением воли, инструментом для выживания.

Теневой Кот бросился в атаку, словно стрела, выпущенная из лука. Скорость его была поразительной. Шайн едва успел подставить клинок под удар. Лязг! Клеймор содрогнулся от силы столкновения, дрожь пробежала по рукам.

Кот был сильнее, чем он предполагал. Шайн отступил на шаг, пытаясь сохранить равновесие.

Битва вспыхнула с яростной интенсивностью. Шайн уклонялся от смертоносных когтей, словно танцуя со смертью.

Когти рвали воздух в миллиметрах от его кожи, оставляя после себя лишь запах гнили и предсмертного ужаса. Он наносил ответные удары клеймором, целясь в уязвимые места, в перерывы между броней из тени.

Лязг! Лязг! Металл скрежетал о кость и плоть, искры сыпались в воздух, словно маленькие звезды, тонущие в багровом небе.

Вспомнились слова Старика: "Смотри. Слушай. Чувствуй." Шайн сосредоточился, отбросив страх. Он почувствовал дыхание зверя на своей шее, услышал хрип его учащенного дыхания, увидел едва заметную хромоту на его правой задней лапе. Именно туда он и целился.

Выждав момент, когда зверь замахнулся когтистой лапой, Шайн резко присел и нанес молниеносный удар клеймором по задней лапе Кота.

Раздался хруст ломающихся костей, и зверь взвыл от боли, теряя равновесие. Воспользовавшись замешательством Кота, Шайн нанес еще один удар, целясь в шею, туда, где темная шерсть расступалась, открывая нежную кожу. Клеймор вошел, как нож в масло.

Теневой Кот рухнул на землю, дернулся несколько раз в предсмертной агонии и затих. В глазах его навсегда погас хищный огонь.

Шайн тяжело дышал, пот катился по его лицу. Он вытер пот рукавом и окинул взглядом поверженного зверя.

Смерть Теневого Кота не принесла ему удовлетворения. Это была лишь еще одна ступень на его пути, еще одно препятствие, которое он преодолел.

Подняв глаза, он замер, пораженный открывшимся перед ним зрелищем. Закат.

Огромный, величественный, окрашивающий небо в невероятные оттенки красного, оранжевого и фиолетового. Золотые лучи пробивались сквозь горные вершины, создавая ощущение нереальности.

В этот момент Шайн, словно впервые, увидел красоту окружающего мира.

Впервые за долгое время он почувствовал не только борьбу за выживание, но и какое-то смутное предчувствие чего-то большего.

*

Прошло семь дней с тех пор, как Шайн покинул Пепельную Долину.

Клеймор, оставшийся от Тараса, не раз выручал его в пути, помогая отбиваться от диких зверей и других опасностей. Его одежда износилась, волосы спутались, а на лице пролегла легкая тень усталости.

Шайн был высок и строен, с бледной, почти алебастровой кожей, контрастирующей с длинными, угольно-черными волосами.

Фиолетовые глаза, унаследованные от родителей, обычно скрытые за маской сдержанности, сейчас светились решимостью.

На его теле, скрытые под одеждой, виднелись шрамы, свидетельства его суровых тренировок. Даже в четырнадцать лет он казался старше своих лет.

Юноша вышел к небольшому городку, приютившемуся у подножия гор.

Город, казалось, жил своей тихой и размеренной жизнью.

На улицах толпились торговцы, предлагающие свои товары, дети играли в пыли, а старики сидели на лавочках, обсуждая последние новости.

Шайн остановился на окраине города. Он знал, что ему нужна информация о Секте Золотой Рощи. Информация, которая поможет ему подготовиться к предстоящим испытаниям.