Плата за знания

Лачуга Элиаса была не просто заброшенной, она казалась проклятой.

Сорняки оплели ее стены, словно змеи, а крыша прогнила и зияла дырами, сквозь которые проглядывало серое небо.

Окна были заколочены досками, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь щели, освещая клубы пыли, танцующие в затхлом воздухе. Запах прелой листвы, гнилой рыбы и чего-то необъяснимо зловещего заставлял кожу покрываться мурашками

Внутри было не лучше. Одна комната, заваленная книгами, свитками и странными артефактами. В углу стояла кровать, застеленная грязным одеялом. В воздухе висел едкий запах трав и сушеной рыбы.

Элиас сидел на покосившемся стуле, словно призрак, вырвавшийся из могилы. Его лицо было изрезано морщинами, словно высохшее русло реки, а глаза горели безумным огнем, в котором смешивались отблески былой славы и глубочайшего отчаяния.

Его руки дрожали, как осенние листья на ветру, а одежда была грязной и оборванной, словно ее много лет не стирали. От него исходил запах старости, болезни и чего-то неуловимо жуткого, что заставляло Шайна непроизвольно отступать назад.

— Итак, ты хочешь узнать о Секте Золотой Рощи? —проскрипел Элиас, устремив на Шайна свой безумный взгляд.

Шайн кивнул. — Да. Все, что вы знаете.

Элиас усмехнулся. — Знания не даются даром, мальчик. За них нужно платить.

Шайн был готов к этому. Он ждал подвоха.

— Секта Золотой Рощи – одно из самых влиятельных мест в Этерии, — начал Элиас. — Она существует уже много веков и выпустила множество выдающихся культиваторов. Там преподают сильнейшие мастера, а обучение — это настоящая проверка на прочность.

Элиас подробно рассказал об уровнях культивации, доступных смертным.

О Реконструкции тела, когда культиватор укрепляет свое физическое тело, закаляя его в битвах и тренировках. О Духовном Море, когда сознание культиватора становится обширным и глубоким, как море.

О Бездонном Море, когда дух становится настолько сильным, что может воздействовать на окружающий мир. И, наконец, о Духовном Мастере, Короле и Императоре – уровнях, когда культиватор достигает невероятной силы и становится уважаемым и влиятельным человеком.

— Я сам когда-то был культиватором, — сказал Элиас, глядя в пустоту. — Достиг 4-й ступени Духовного Моря. Был одним из самых перспективных учеников Секты Золотой Рощи. Но потом… все изменилось.

В его голосе звучала горечь и сожаление. Шайн не стал расспрашивать о его прошлом. Он знал, что некоторые раны лучше не трогать.

— За все нужно платить, — повторил Элиас. —И за мои знания тоже. Я дам тебе информацию о Секте Золотой Рощи и о том, как пройти испытания. Но взамен ты должен выполнить для меня одно задание.

— Какое? — спросил Шайн, настороженно глядя на старика.

— Плата... Плата за знания.. Клы.. Клыки. — хрипло ответил старик, замолчав на время пары вдохов.

— Мне нужны клыки Лунного Скорпиона, —продолжил Элиас. — Они живут глубоко в Серебряном Лесу. Это опасные существа, но, думаю ты справишься.

Шайн задумался. Лунные Скорпионы были известны своей ядовитостью и живучестью.

Одолеть такого зверя будет непросто. Но информация о Секте Золотой Рощи стоила риска.

— Я согласен, — сказал Шайн.

Элиас ухмыльнулся. — Отлично. Вот тебе карта Серебряного Леса и описание Лунного Скорпиона. И помни, мальчик, время – деньги. Чем быстрее ты выполнишь задание, тем быстрее получишь свои знания.

*

Выйдя из лачуги Элиаса, Шайн глубоко вздохнул. Знание – сила, но какой ценой оно досталось? Старик казался сумасшедшим, его глаза горели безумием, а в словах слышался отголосок потерянного величия.

Клыки Лунного Скорпиона… задание опасное, но необходимое. Юноша понимал, что такие возможности даются не часто.

Шайн побрел по дороге, размышляя о услышанном. Информация, полученная от Элиаса, была бесценной. Он узнал об уровнях культивации, о трудностях, которые его ждут, и о том, что его ждет впереди.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в нежные оттенки розового и фиолетового.

Легкий ветерок шелестел листьями деревьев, создавая умиротворяющую мелодию. Но Шайн не чувствовал умиротворения. В его голове роились мысли, планы и опасения.

Он огляделся. Вокруг простирались поля, перемежающиеся с небольшими рощами. Тишина и спокойствие, словно насмешка над его внутренним смятением.

Шайн вспомнил слова старейшины Тараса: "Сила приходит не от крика, а от умения слушать и понимать." Ему нужно было успокоиться, собраться с мыслями и составить план.

Прошел час.

Шайн нашел небольшую гостиницу на окраине города и снял комнату, отвалив не малым 1 Серебряный Лун за неделю проживания. Комната была простой и скромной, но чистой и уютной. Он заплатил хозяйке несколько медных монет за ужин и поднялся к себе.

В комнате он расстелил свой спальный мешок и сел в позу лотоса. Он закрыл глаза и начал медитировать, пытаясь успокоить свой разум и сосредоточиться на своей Ци.

Его целью было прорваться к сфере Реконструкции тела, укрепить свои кости и мышцы, подготовить их к будущим испытаниям.

Но сколько он ни пытался, у него ничего не получалось. Его разум был слишком взволнован, его тело слишком напряжено.

— Очистка Тела, Закалка Кожи, Закалка Вен, Закалка Костей, Закалка Внутренних органов, Закалка Мышц, Закалка сердца, Костного Мозга и наконец этап Открытия Меридиан.. — подумав про себя Шайн, медленно перебирая информацию которую дал ему старик...

Однако информацию про Секту Золотой Рощи он никакую не дал ему и это было понятно. Задания еще не выполнено.

Он чувствовал, как Ци течет по его венам, но не мог направить ее в нужное русло. Его попытки были напрасны.

В конце концов, истощенный физически и морально, Шайн сдался.

Он лег на старую, скрипучую кровать и уснул, унося с собой в сон образы Секты Золотой Рощи, Лунного Скорпиона и безумного старика Элиаса.

*

На следующее утро Шайн проснулся с рассветом. Чувства отдохнувшим, он умылся холодной водой и позавтракал сушеным мясом, оставшимся в его запасах.

Он взял клеймор и вышел из гостиницы. Сегодня он отправится в Серебряный Лес. Сегодня он сразится с Лунным Скорпионом. Сегодня он заплатит свою цену за знания.

Он шел по тропе, ведущей в лес, его взгляд был твердым и решительным.

Природа вокруг оживала, птицы пели свои песни, а солнце ласкало кожу своим теплом. Но Шайн не обращал на это внимания. Он был сосредоточен на своей цели.

Он достиг опушки леса.

Высокие серебристые деревья, словно стражи, стояли на страже этого таинственного места. В воздухе витал запах хвои и сырой земли.

Шайн остановился и глубоко вздохнул. Серебряный Лес был прекрасен и опасен. Он вступил под сень деревьев, готовый к любым испытаниям. Охота началась.