"Лесные Мученики"

Из пня, как щупальца, вырвались черные корни, обвивая землю с треском рвущихся канатов.

— "Бездарь! Бездарь! Бездарь!" — завопила кошка, скача по веткам ближайшего дуба. — "Дура! Не туда пошла!"

Анфиса, всё ещё сжимавшая медальон, уставилась на оживающее дерево.

— "Это… дерево-мутант?"

Эйлин резко дёрнула её за рукав, оттаскивая от протянувшегося к ним корня.

— "Да. Зачем, думаешь, в королевстве столько авантюристов?"

— "Чтобы… ими украшали площади?"

— "Чтобы избавляться от вот этого!" — Эйлин выхватила кинжал, рубя ближайший побег. Тот взвыл, как раненый зверь, и брызнул липкой смолой.

— "А, понятно!" — Анфиса кивнула, как будто речь шла о погоде. — "Но нам пора бежать!"

Дерево мутант, расправляя ветви, издало скрипучий рёв, больше похожий на скрежет старых дверей.

— "План?" — крикнула Эйлин, отпрыгивая от очередного корня.

— "Бежим туда!" — Анфиса указала… прямо в чащу леса.

— "Это же ловушка!"

— "Ну да! Но мы не знаем, где не ловушка!"

Кошка, уже сидевшая на безопасной ветке, закатила глаза:

— "Бездарь. Хотя логично."

Они рванули в чащу.

Бежать было сложно — земля шевелилась под ногами, корни хватали за лодыжки, а ветки норовили стегнуть по лицу.

— "Оно нас преследует?!" — Анфиса споткнулась, но Эйлин подхватила её.

— "Нет, оно просто очень обижено!"

— "На что?!"

— "На то, что его срубили!"

В этот момент медальон в руке Анфисы снова вспыхнул.

Голубоватый свет вырвался из артефакта, осветив узкую тропу между деревьями.

— "Туда!" — Анфиса потянула Эйлин за собой.

Кошка, внезапно появившаяся перед ними, фыркнула:

— "Наконец-то догадались."

Они выбежали на поляну, где…

Лежал второй медальон.

Тот же символ — алая нота.

И надпись на обороте:

"Ищите того, кто знает песню."

Анфиса и Эйлин метались между деревьями, а за ними, ломая стволы, ползло Древо-мутант — его корни вздулись, как перекачанные мышцы, а кора трескалась, обнажая липкую, пульсирующую плоть.

— "Почему оно нас преследует?! Мы же не дровосеки!" — кричала Анфиса, спотыкаясь о вывернутый из земли камень.

— "Может, ты ему не понравилась?" — Эйлин рванула её за руку, едва уклоняясь от удара ветви.

— "Я всем нравлюсь!"

— "Вот оно и возмущается!"

Кошка, мчавшаяся рядом, бросила через плечо:

— "Бездарь! Оно чует медальон!"

Анфиса посмотрела на артефакт в своей руке — он светился тревожным алым светом.

— "Ага! Значит, если выбросить его…"

— "НЕТ!" — Эйлин чуть не сломала ей запястье, хватая за руку. — "Это единственная зацепка!"

Они нырнули в полуразрушенную охотничью хижину — стены шатались, крыша протекала, но хотя бы не была… живой.

— "Тссс!" — Эйлин прижала палец к губам.

Снаружи раздался скрежет — Древо скребло корнями по стенам, будто принюхивалось.

Анфиса, тяжело дыша, прошептала:

— "Что делают, когда за тобой гонится дерево?"

— "Обычно — умирают!" — Эйлин нащупала в углу ржавый топор.

— "А необычно?"

— "Притворяются бревном!"

Анфиса замерла в неестественной позе.

Кошка фыркнула:

— "Бездарь. Оно же тебя видит."

Древо взревело и ударило по стене.

Крыша рухнула. Балка едва не придавила Анфису, но Эйлин оттащила её в сторону.

— "Мы не переживём ещё один удар!"

— "Тогда… план Б!" — Анфиса вытащила из кармана пирожное "Ночная Нота" (немного помятое, но ещё съедобное).

Эйлин в ужасе уставилась:

— "Ты собралась его НАКОРМИТЬ?!"

— "Нет! Я… э-э… отвлеку!" — Она швырнула десерт в сторону.

Древо замерло.

Пирожное упало в грязь.

Тишина.

— "Работает?" — прошептала Анфиса.

Кошка медленно закрыла лапой глаза.

И тогда Древо рванулось к пирожному, поглотило его одним движением корней… и застыло.

На секунду.

Потом затряслось, его кора покрылась трещинами, а из ствола вырвался странный звук — не то кашель, не то…

— "Оно… чихает?" — Эйлин осторожно приподнялась.

Древо чихнуло с такой силой, что его верхушка отлетела в лес.

А потом… рухнуло, рассыпаясь на обычные, неживые брёвна.

Анфиса осторожно ткнула остатки Древа ногой.

— "Оно… умерло?"

— "Нет," — кошка прыгнула на пень. — "Оно вспомнило, что оно дерево. А деревья не бегают."

Эйлин подняла медальон — он больше не светился.

— "Значит, пирожные… ядовиты для мутантов?"

— "Или просто очень противные на вкус," — предположила Анфиса.

Кошка вздохнула:

— "Бездарь. Вы даже не спросили, кто его создал."

И исчезла в кустах.

Пещера была сырой, темной и пахла так, будто в ней несколько веков хранили забытые сыры. Анфиса прижалась к холодной стене, стараясь не дышать слишком громко.

— "Эйлин?" — прошептала она.

Тишина.

Затем — дерганье за подол платья.

— "Ааа!" — Анфиса шарахнулась в сторону, ударившись плечом о выступ скалы.

Из темноты вынырнули два светящихся глаза.

— "Бездарь," — сказала кошка, облизывая лапу. — "Ты даже прятаться не умеешь."

Анфиса схватила ее за шкирку:

— "Где Эйлин?!"

Кошка фыркнула:

— "Как будто я за ней присматриваю."

Анфиса обыскала всю пещеру — заглянула за каждый камень, проверила даже трещину в стене (оказалось, это просто трещина). Никого.

— "Ладно… придется выйти."

Она выбралась наружу, щурясь от внезапного света. И тут…

Эйлин.

Стояла у входа, в порванной одежде, с растрепанными волосами. В руке сжимала кинжал, на лезвии — темная, почти черная жидкость.

— "Эйлин?.." — Анфиса замерла.

Та медленно повернула голову.

Глаза были нормальные.

— "Ты жива?" — Анфиса сделала шаг вперед.

— "Нет, я призрак," — Эйлин устало провела рукой по лицу. — "Просто встретила… кое-что."

— "Что?"

— "Не знаю. Оно убежало."

Анфиса слегка улыбнулась.

— "Ну хоть ты цела."

Эйлин посмотрела на свой разорванный рукав, потом на Анфису.

— "Ты улыбаешься. Почему?"

— "Потому что если бы ты была мертва, то вряд ли бы так злилась на рубашку."

Эйлин бросила кинжал на землю.

— "Оно… говорило."

— "Что?"

— "Не словами. Но я поняла."

Кошка, выскользнувшая из пещеры, села рядом и вылизывала лапу.

— "Бездарь. Ты даже не спросила, что оно сказало."

Анфиса нахмурилась:

— "Ну и что оно сказало?"

Эйлин посмотрела вдаль.

— "Что мы идем не туда."