"Холод и Неопытный детектив"

Анфиса очнулась с тяжелой головой. Последнее, что она помнила — странный шум в гостиной, крик Лукии, а потом... темнота.

Она села, потирая виски, и огляделась. Гостиная. Тишина. Запах лаванды и чего-то металлического.

— "Нота…?"

Её голос дрогнул. Он лежал на полу у камина, раскинув руки, будто упал в бою. Его маска валялась рядом — разбитая. А на шее… два аккуратных, почти хирургических разреза.

— "НЕЕЕЕТ!"

Её крик разнёсся по замку. Она бросилась к нему, тряся за плечи, но тело лишь безжизненно качнулось.

— "Кто… Кто это сделал?!"

Дверь распахнулась. В проёме стояла Эйлин, бледная, с расширенными глазами.

— "Анфиса! Ты в порядке? Я услышала крик и—" — Она замолчала, увидев тело.

— "Он мёртв!" — прошипела Анфиса, сжимая кулаки.

Эйлин медленно подошла, осмотрела раны и нахмурилась.

— "Это слишком чисто для случайного убийцы… Кто-то знал, как его убить."

В этот момент в комнату вошел замковый лекарь — сухопарый старик с сумкой. Не говоря ни слова, он опустился на колени рядом с телом, провел рукой по шее, затем осмотрел лицо…

— "Смерть наступила несколько часов назад. Удар был точным — перерезаны обе сонные артерии. Профессиональная работа."

Анфиса сглотнула:

— "А лицо? Почему оно…"

Лекарь покачал головой:

— "Разбито. Кто-то позаботился, чтобы его не опознали. Но судя по телосложению… юноша. Лет семнадцати, не больше."

Анфиса резко подняла голову:

— "Рей Эндбелбур."

Эйлин вздохнула:

— "Он же уехал вчера."

— "Идеальное алиби!" — Анфиса ткнула пальцем в воздух. — "Он единственный, кто открыто ненавидел Ноту! Помнишь его слова? 'Маски — удел трусов и предателей'? Он мог подстроить всё!"

Эйлин скрестила руки:

— "Или… это кто-то другой. Кто-то, кому было важно, чтобы тело не опознали."

— "Ладно! Я сама всё выясню!" — объявила Анфиса, хватая первую попавшуюся подзорную трубу (которая, по совместительству, оказалась подсвечником).

Она приставила его к глазу и начала осматривать комнату.

— "Так… следы крови ведут…" — она сделала шаг и споткнулась о ковёр, шлёпнувшись лицом в пол.

— "Ваше Высочество!" — Эйлин бросилась к ней.

— "Всё в порядке! Это… часть расследования!" — Анфиса отряхнулась и тут же наступила на разбитый фарфор, поскользнувшись и едва не упав снова.

— "Может, я проведу расследование?" — предложила Эйлин, скрепя сердце.

— "Нет-нет! Я справлюсь!" — Анфиса вскочила и врезалась в столик для чая.

— "Бездарь," — раздалось из угла. Чёрная кошка сидела на комоде, наблюдая за этим цирком.

Анфиса, наконец, нашла первую улику — перчатку с вышитой алой нотой.

— "Она же Нотиная! Значит, он…"

— "Или кто-то её подбросил," — заметила Эйлин.

— "А вы что думаете, мистер Рей?" — машинально спросила Анфиса, забыв, что его тут нет.

Эйлин подняла бровь.

— "…Он же уехал."

— "Ах да…" — Анфиса покраснела.

В этот момент погасли свечи.

Тьма. Тишина.

И чей-то шёпот у самого уха Анфисы:

— "Ты следующая…"

Когда свет вернулся, комната была пуста.

На полу лежала новая записка:

"Королевство заплатит за свои грехи."

Анфиса сжала перчатку в кулаке.

— "Он жив…" — прошептала она.

— "Кто?" — Эйлин нахмурилась.

— "Нота. Иначе зачем подбрасывать его вещи?"

Кошка прыгнула на подоконник и исчезла в ночи.

Анфиса улыбнулась. Игра только начинается.

Анфиса торжественно водрузила на нос очки в массивной оправе — те самые, что когда-то конфисковала у придворного учёного "для важных расследований".

— "Так-так... Преступление совершено между... э-э..." — Она перевернула учебник по криминалистике вверх ногами. — "Между вчера и сейчас! Первая улика — этот... кхм... трупный... нет, труповный... ну в общем, мёртвый человек!"

Эйлин, не выдержав, выхватила книгу:

— "Это учебник по разведению кроликов."

— "Ага! Значит, убийца — кроликовод!" — триумфально заключила Анфиса, тыча пальцем в иллюстрацию.

Занавеска внезапно вспыхнула голубым пламенем. Кошка, сидевшая на подоконнике, равнодушно заметила:

— "Бездарь. Это был магический трактат."

Эйлин осторожно провела рукой над полом:

— "След телепортации. Яркий — значит, свежий. Но..."

— "Но опытный маг стёр бы его!" — догадалась Анфиса.

— "Если бы не это." Эйлин подняла обгоревший черепок. — "Кто-то разбил сосуд с эфирной солью. Она впитывает магические следы, но... — она потерла пальцы, — "её специально смешали с пеплом. Теперь след проявился чётче."

Анфиса потянулась к черепку:

— "Значит, убийца хотел скрыть след, но..."

Раздался звон — она уронила осколок прямо на магический след, который вспыхнул ослепительно и...

Перенесёл их в сад.

— "Где мы?!" — Анфиса ошарашенно озиралась, сидя в кустах.

— "Под тем самым деревом," — вздохнула Эйлин, указывая на свежий пень.

Анфиса вскочила — и тут же угодила ногой в кротовину.

— "Проклятые кролики!"

— "Это крот."

— "Ещё хуже! Они в заговоре!"

В этот момент её нога наткнулась на что-то твёрдое. Медальон.

— "Он... пульсирует?" — Анфиса перекатывала артефакт в ладонях.

Эйлин резко отдернула её руку:

— "Это маяк! Кто-то..."

Медальон взорвался светом, выведя в воздухе алые ноты — те самые, что были на маске Ноты.

— "Он жив," — прошептала Анфиса.

— "Или это ловушка," — добавила Эйлин, но её перебил хруст веток.

Кошка, вылизывая лапу, бросила:

— "Бездарь. Вы разбудили Древо."

Земля задрожала. Из пня полезли корни...