"Переговоры с орешком"

— Он предлагает нам мороженое! — Элис была на седьмом небе от восторга. — Это однозначно мирный жест! Может, он просто одинокий чудак, который ищет друзей?

— Друзей? — Кай смотрел на записку с таким видом, будто она была написана кровью. — Он привёл орду мертвецов к нашему дому, назвал нас шумными соседями, устроил за нами слежку, а теперь присылает подтаявшее эскимо через зомби-мороженщика! Это не друг! Это самый пассивно-агрессивный террорист в истории!

Капитан Очевидность изучал ситуацию с стратегической точки зрения.
— Он использует нетривиальные методы логистики. Мороженое как инструмент доставки сообщений. Гениально и безумно. Нам нужен ответный ход. План «Сахарный Шпион».

— У нас нет мороженого! — взвыл Кай.

— У нас есть… это, — капитан указал на засохшую краюху хлеба на столе.

Кай закрыл лицо руками. Переговоры с апокалиптическим маньяком с помощью сухаря. Это был новый дно.

Решение пришло неожиданно. После часа споров (шёпотом, конечно) они решили, что раз их Сверхдушнила любит театральные жесты, они ответят ему тем же. Они не могли позволить себе шуметь, но могли позволить себе быть странными.

Элис нашла старую банку жёлтой краски и кисть. Капитан разработал «тактическую схему размещения визуального сигнала». Каю оставалось только молиться, чтобы этот сигнал не стал их эпитафией.

Их целью стал тот самый зомби, которому капитан на голову поставил банку с краской. Он всё ещё сидел у забора с газетой, с банкой на голове, как нелепый садовый гном.

План был таков: написать сообщение на его спине. Чтобы Тот, Кто Следит, обязательно его увидел.

Элис, как единственный человек с хоть каким-то чувством прекрасного, вызвалась быть художником. Она обмакнула кисть в краску и на цыпочках подкралась к зомби.
— Не шевелись, солдат, — прошептал капитан, наблюдая за операцией в бинокль. — Враг не должен заметить наш манёвр.
— Он не враг, он холст! — поправила его Элис и начала выводить на его грязной ветровке первые буквы.

Зомби, почувствовав щекотку, мирно посапывал и изредка водил пальцем по газете.

Кай обеспечивал прикрытие. Его задачей было отвлекать Бориса, который с интересом наблюдал за процессом из-за угла.
— Эй, Борис! Смотри! — Кай отчаянно показывал ему картинки в старом журнале. — Котики! Машинки! Пляжи!
Борис смотрел на журнал, потом на Кая, и на его лице читалось немое недоумение: «И что? Я всё это уже видел. До того, как стал таким… расслабленным».

Спустя пятнадцать минут напряжённой работы послание было готово. Элис отползла назад, чтобы полюбоваться своим творением. На спине зомби, кривыми, но читаемыми буквами, было выведено:

«МОРОЖЕНОЕ ПРИНЯТО. ГОВОРИ. КТО ТЫ?»

Они вернулись в дом, полные гордости и предвкушения. Теперь оставалось только ждать.

Ответ пришёл быстрее, чем они ожидали. И не так, как они ожидали.

Минут через сорок они увидели, как к их «холсту» подошёл другой зомби — молодой парень в разорванной куртке. Он остановился, склонил голову набок, прочитал надпись на спине. Затем он медленно поднял руку и ткнул пальцем в спину «холста».

Тот вздрогнул, банка с краской на его голове с грохотом (О, УЖАС! ГРОМКИЙ ЗВУК!) упала на асфальт. Зомби-«холст» обернулся, уставился на своего обидчика. Они замерли в немой дуэли взглядов.

А потом… они оба синхронно пожали плечами и разошлись. Один — продолжать читать газету (теперь уже без банки), второй — куда-то побрёл, шаркая ногами.

Их прекрасное, творческое послание никто не прочитал. Оно было бесполезно.

— Провал, — констатировал капитан. — Канал связи не работает. Сообщение не дошло.

Кай уже готов был взвыть от отчаяния, как вдруг Элис тихо ахнула и указала на дверь.

На пороге лежал небольшой камень, а под ним — ещё один листок.

Незнакомец видел всё. И он ответил. Минуя их глупый арт-проект.

С замиранием сердца Кай поднял записку. На этот раз текста было больше.

«ВЫ БЕЗДАРИ. КРАСИТЬ МЕРТВЕЦОВ — МОВЕТОН. ВАШЕ СООБЩЕНИЕ ДОСТАВЛЕНО. ОТВЕЧАЮ: Я — СМОТРЯЩИЙ. ВЫ В МОЁМ СЕКТОРЕ. ВАШЕ ШУМНОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ НАРУШАЕТ ХРУПКИЙ БАЛАНС. ПРЕДЛАГАЮ СДЕЛКУ. ХОТИТЕ ВЫКЛЮЧИТЬ ИХ? У МЕНЯ ЕСТЬ ПУЛЬТ. ПРИХОДИТЕ. АДРЕС: СТАРАЯ ВОДОНАПОРНАЯ БАШНЯ. ЗАКУСИТЕ ЧЕМ-НИБУДЬ. P.S. ПРИВЕДИТЕ ДЕВУШКУ, КОТОРАЯ РИСУЕТ. ЕЙ ЕСТЬ ЧЕМУ ПОУЧИТЬСЯ.»

В полной тишине, нарушаемой лишь тихим скрежетом Бориса по двери, трое выживших переваривали прочитанное.

— Он… приглашает нас в гости? — первой нарушила молчание Элис.

— Он называет нас бездарями! — возмутился Кай.

— Он признал наш сектор! — с гордостью сказал капитан. — И предлагает союз против общего врага! План «Дипломатический бутерброд» в действии!

— ОБЩЕГО ВРАГА? — Кай был на грани. — Он и есть враг! Он угрожает, оскорбляет и теперь заманивает в ловушку на водонапорной башне! Это классика!

— Но у него есть пульт, — тихо сказала Элис. — Он может их выключить. Один раз. Навсегда.

Эти слова повисли в воздухе. Это был самый соблазнительный и самый опасный выбор за всё время их выживания.

Пойти на встречу с ненормальным, который правит мёртвыми, или продолжать вечно прятаться и шушукаться?

Кай вздохнул. Он ненавидел этот выбор. Он ненавидел водонапорные башни. И он особенно ненавидел то, что в глубине души понимал — другого шанса не будет.

— Ладно, — он с ненавистью посмотрел на сухарь на столе. — Но берём своё угощение. Если что, бросим ему в голову.