Глава 4.0

Основной компонент газа — метан, который при достижении определённой концентрации взрывается при контакте с открытым пламенем.

Поэтому, когда вторая пуля пробила газовую трубу, огненный шар вырвался наружу с оглушительным взрывом!

— БУМ!!!

Взрыв в одно мгновение осветил всю комнату.

Обжигающие волны жара пронеслись, разбивая вдребезги стоящий поодаль шкаф и оконные стёкла.

Пламя дико взметнулось, поджигая простыни и шторы. Оранжевые языки пламени заплясали, быстро распространяясь по легковоспламеняющимся деревянным конструкциям комнаты.

Именно тогда и произошло странное изменение.

Столкнувшись с интенсивным пламенем и взрывом, тени, расползшиеся по комнате, внезапно отпрянули, отступая, как прилив, встретивший достойного противника.

— Безумец! Ты чёрт**в безумец!!

Человек-тень яростно выругался, защищаясь силой тени от пламени и взрыва.

Он никак не ожидал, что его цель прибегнет к столь безрассудному поступку, когда он уже считал миссию выполненной.

Будучи агентом, ответственным за разведку и убийства при Принце, человек-тень редко показывался другим.

Тот, кто видел его лицо, обычно не доживал до того, чтобы рассказать об этом.

Из-за ограничений своих сверхъестественных способностей он никогда не брался за задания днём.

И всё же, будучи сверхъестественным существом третьего ранга, он должен был с лёгкостью справиться с обычным человеком, таким как Линн.

И вот он оказался здесь, в этой самой комнате сегодня вечером.

Назовите это высокомерием или минутным проявлением милосердия, но он оказался застигнут врасплох.

Он с трудом мог поверить, что этот мальчишка прибегнул к такой радикальной мере.

Неужели он действительно не боялся погибнуть во время взрыва сам?!

В свете пламени человек-тень прищурился, его выражение лица помрачнело.

Похожие на броню тени, окутывавшие его тело, были отброшены огнём, растворяясь, как чернила, обнажая его стройную фигуру и бледное лицо.

Взрыв значительно ослабил его силу, поскольку тени наиболее уязвимы для света.

Тем не менее, он использовал остатки своих сил, чтобы защитить Линна, повинуясь приказу своего принца.

Но это ослабило его собственную защиту, обнажив его тело. К счастью, он остался невредим.

Без колебаний он начал втягивать окружающие его тени, намереваясь исчезнуть во тьме.

Но прежде чем он успел пошевелиться, его остановил спокойный голос:

— Не двигайся.

Человек-тень поднял голову.

Каким-то образом Линн вырвался из хватки теней. Он стоял на коленях на полу, тяжело дыша, его одежда всё ещё тлела, но револьвер был направлен точно.

Несмотря на покрытый копотью вид, лицо Линна светилось возбуждением:

— Итак, давай выясним, что быстрее — твои теневые силы или пуля, выпущенная со скоростью 400 метров в секунду, нацеленная прямо в твоё сердце с расстояния менее пяти метров?

В этот момент, когда его не защищали тени, его жизненно важные органы были на прицеле у Линна.

В барабане оставалась одна пуля.

Для сверхъестественного существа третьего ранга тело не было достаточно прочным, чтобы выдержать пулю.

— …

Глаза человека-тени впились в Линна.

Полумесячная слежка была нужна, чтобы подтвердить его выводы, убедиться, что у Линна нет никаких скрытых сверхъестественных предметов.

В конце концов, он был из семьи Бартлейон, а его отец когда-то был Железнокровным Маркизом, прославившимся своими военными достижениями. Семья имела прочный фундамент.

Отсутствие каких-либо инцидентов во время слежки ослабило бдительность Линна, заставив человека-тень предположить, что этот юноша, после всего случившегося, был действительно обычным человеком, который прибегал к мелким кражам, чтобы выжить.

Поэтому он пришёл сегодня вечером, чувствуя себя в полной безопасности.

Он никак не ожидал, что даже в последний момент этот мальчишка не откажется от попыток переломить ситуацию.

Человек-тень был в ярости.

Обычно он мог бы убить тысячи таких, как Линн, не вспотев.

Но сегодня вечером, по приказу принца, он должен был сохранить жизнь мальчишке.

— Если бы не…

Человек-тень стиснул зубы, его голос был тихим.

— Что ты пытаешься сказать? — раздражённо спросил Линн. — Ты говоришь, что если бы не твоя ослабленная бдительность, если бы не необходимость защищать меня, если бы ты мог действовать в полную силу, то у этого мальчишки не было бы ни единого шанса на сопротивление?

— …

Человек-тень не ответил.

Но его мысли были очевидны.

— Идиот! — усмехнулся Линн. — Неужели, пробыв сверхъестественным существом столько времени, ты так ничему и не научился?

— Не всегда побеждает сильнейший. Побеждает тот, кто оказывается сильнее в момент победы!

Этот крик заставил зрачки человека-тени сузиться.

Слова Линна эхом отдавались в его голове, пробуждая что-то глубоко внутри.

Через мгновение он закрыл глаза и слегка опустил голову.

— Я понял.

Увидев это, Линн вздохнул с облегчением.

Он сморозил какую-то случайную героическую чушь, но, похоже, это сработало.

На самом деле, Линн рассчитывал на то, что мужчина защитит его во время взрыва, что и придало ему уверенности в своих действиях.

Человек-тень явно почитал эту «леди», которой служил, поэтому он выполнял её приказы защищать Линна.

Но у Линна, пытавшегося сбежать, таких сомнений не было.

Перед лицом сверхъестественной угрозы сдерживаться было бы верхом глупости.

Будучи слабее, он мог только рискнуть жизнью.

Линн с удовольствием убил бы этого человека прямо сейчас, но его палец отказывался нажимать на курок.

Этот парень был здесь не для того, чтобы убить его, а только для того, чтобы привести к кому-то.

Если он убьёт человека-тень, то наживёт себе врага в лице ещё одной фракции.

Линн был не в том положении, чтобы позволить себе такой риск.

Кроме того, человек-тень упомянул, что у него есть союзники поблизости.

— Станция городской стражи находится всего в трёхстах метрах отсюда. Я сделал пять выстрелов, и взрыв газа наверняка встревожил всех вокруг. Стражники скоро будут здесь.

Линн глубоко вздохнул, принимая окончательное решение.

Это был сигнал для человека-тени уйти, прежде чем ситуация обострится с властями.

— Ты прав, — пробормотал человек-тень.

Линн почувствовал, как с его плеч свалился груз, радуясь, что его авантюра удалась.

Посчитав деньги, украденные у Каролы, у него, возможно, как раз хватит на билет, чтобы уехать отсюда.

Как только мужчина уйдёт, он улизнёт под покровом ночи.

Но, к его удивлению, человек-тень не ушёл сразу. Вместо этого, после короткой паузы, он посмотрел в другую сторону и заговорил:

— Хватит смотреть представление. Не думаешь ли ты, что достаточно унизилась сегодня вечером?

Чёрт!

Линн мысленно выругался.

У него действительно был напарник поблизости!

Будучи в полной боевой готовности, он огляделся в поисках новой угрозы, но услышал приятный женский голос:

— Не трудись искать. Я прямо здесь, мяу.

Линн застыл, его зрачки расширились.

Не… может… быть…

В полном шоке он наблюдал, как чёрная кошка, которую он держал в руках, вытянулась странным, плавным движением.

Она становилась всё больше, медленно принимая человеческий облик.

В мгновение ока миниатюрная фигурка, одетая в обтягивающую кожу, босая, появилась из ниоткуда, легко опустившись на колени прямо на Линна. Она была такой лёгкой, что казалось, будто совсем ничего не весит.

У девушки была фарфоровая кожа, короткие волосы и изящные кошачьи ушки, подёргивающиеся на макушке.

Своими зелёными глазами с вертикальными зрачками она рассматривала Линна, её взгляд искрился, как будто она хотела откусить от него кусочек.

— Кто бы мог подумать, что простой человек, как ты, способен на всё это. Впечатляет!

— Крошка Блэк? Ты…

В этот момент отчаяние заполнило сердце Линна.

Теперь он понял — с самого начала он был их игрушкой.

Для них его борьба, вероятно, была не более чем детской вознёй.

С самого начала у него не было ни единого шанса на победу.

— Кстати, я девушка, так что не мог бы ты перестать называть меня «Крошка Блэк»? — с лёгким раздражением сказала девушка, ловко спрыгивая с него.

— Меня зовут Афия. Я сверхъестественное существо третьего ранга и последовательница «Щедрости».

— А, и тот парень вон там? Это Морис, последователь…

— Хватит болтать! — Морис бросил на Афию сердитый взгляд. — Просто забери его уже; я разберусь с этим беспорядком!

Видимо, раздражённый болтливостью Афии, Морис бросил на неё раздражённый взгляд.

Но Линну было всё равно, что там запоминать.

С болезненным выражением на лице он выдавил:

— Крошка Блэк, я думал, мы друзья!

— Я никогда не оставлял тебя голодной, я расчёсывал твою шерсть каждый день, чесал под подбородком, даже позволял тебе спать у меня на груди…

Линн перечислял все моменты, которые они разделили.

Теперь, когда он об этом задумался, он всё это время обращался с ней как с королевой, которой не нужно было ни о чём беспокоиться.

Пушистые ушки Афии дёрнулись, и она, казалось, была немного тронута.

— …А когда у тебя началась течка, я даже использовал свою руку, чтобы—

— Извращенец!!

Прежде чем он успел закончить, было уже слишком поздно.

Застигнутая врасплох, Афия прервала его в стыде и ярости, её тонкий хвост хлестнул его по лицу.

От удара появилась тупая боль, и зрение Линна затуманилось, когда его сознание угасло.

В конце концов, если его поймают, худшее, что его ждёт, — это смерть. Прихватить кого-нибудь с собой — это тоже чего-то да стоило.

Кто сказал, что «умереть от стыда» — это не по-настоящему?

В свой последний сознательный момент Линн усмехнулся про себя.