Глава 3.0

— Подумать только, второй сын семьи Бартлейон опустился до уровня карманника.

Линн вздохнул, подбрасывая кошелёк в руке.

Вообще-то, Карола была не так уж и неправа.

Линн, а точнее, изначальный владелец этого тела, действительно был дворянином — и не просто каким-то там дворянином.

К сожалению, из-за определённых обстоятельств этот титул не только не приносил ему никакой пользы, но и неоднократно подвергал его смертельной опасности, заставляя жить скромно, поджав хвост.

Насколько всё было плохо?

Предыдущий владелец совершил какой-то проступок, за который получил титул «Позор Дворянства», что вызвало скандал в Имперской столице. Чтобы подавить возмущение, семья сослала его в приграничные земли как преступника.

С этим он ещё мог бы смириться.

В конце концов, владения семьи Бартлейон простирались по всей империи Святого Роланда, и Орн не был исключением.

Даже если бы ему пришлось провести здесь всю свою жизнь, он мог бы жить безбедно.

Но из-за удалённости Орна от столицы, а также из-за плохой связи, невыносимых условий жизни и постоянных войн, ни один изнеженный член семьи не хотел здесь страдать.

В результате большая часть владений семьи в Орне была оставлена на попечение местных управляющих и слуг.

Со временем возникли проблемы.

Будучи оторванными от контроля семьи в течение столь долгого времени, эти управляющие стали высокомерными.

Некоторые даже использовали имя Бартлейон, чтобы захватывать имущество и угнетать простых людей.

Что самое худшее? Эти презренные люди, либо по чьему-то приказу, либо просто потерявшись в своих иллюзиях власти, осмелились плохо обращаться со своим хозяином!

С тех пор как прибыл Линн, управляющие особняка и слуги — вплоть до кучеров — смотрели на него свысока.

Внешне они называли его «молодой господин», но на самом деле относились к нему с пренебрежением, лишь на словах следуя его приказам.

Например, ежемесячное пособие, присылаемое семьёй для поддержания его образа жизни, полностью присваивалось этими людьми.

Или они придумывали всевозможные причины, чтобы держать его взаперти, не позволяя выходить на улицу.

Однажды они даже дали ему форму слуги, заявив, что в особняке закончились деньги и он должен пойти и заработать себе на жизнь.

Они открыто давали ему понять, чтобы он убирался и сам о себе заботился.

Когда управляющий узнал об этом, он просто удержал с виновного плату за один день, и всё.

Это было вопиющее унижение.

И это было ещё не самое худшее: на изначального владельца было совершено несколько покушений!

Линн подозревал, что эти безрассудные слуги работали с внешними силами.

Именно во время одного из этих покушений Линн перешёл в этот мир, завладев этим почти мёртвым телом и воспользовавшись шансом сбежать.

Из того, что он помнил, скандал, потрясший столицу, был тщательно спланированным заговором против него.

Но, учитывая его нынешнее положение, месть была роскошью, которую он не мог себе сейчас позволить.

Он вздохнул.

Чёрная кошка рядом с ним, казалось, почувствовала его подавленное настроение и тихо мяукнула.

Эту кошку он подобрал на улице.

Около полумесяца назад он нашёл её одну, мяукающую на него, вероятно, голодную.

Может быть, дело было в интеллекте в её глазах, а может быть, в чувстве общего несчастья, но он взял её к себе.

Он потянулся, чтобы почесать кошку под подбородком.

— Не волнуйся, Крошка Блэк. Может быть, мы достаточно скоро вернёмся в столицу.

Он говорил то ли кошке, то ли самому себе.

Кроме того, возвращение в столицу могло сбить с толку преследующие его силы.

Никто бы и не подумал, что «Позор Дворянства», изгнанный, как бродячий пёс, осмелится вернуться.

Пока он размышлял, его прервал голос, настолько внезапный, что по спине пробежал холодок.

— Нет, ты никуда не пойдёшь.

Голос был мужской и звучал непринуждённо.

Но для Линна это было как удар молнии.

После спокойной недели и усталости, затуманившей его разум, он ослабил бдительность и был застигнут врасплох.

Как кто-то мог войти в комнату так бесшумно?!

Была ли это та же сила, что преследовала его?

Эти вопросы промелькнули в его голове в одно мгновение.

Линн напрягся, его рука потянулась к револьверу в кармане.

Но это мало что дало для его успокоения.

Он знал, что это век пара и сверхъестественного — мир, где, как известно, ходили сами боги.

Против такой силы револьвер был жалко слаб.

Чтобы избежать засады, Линн прислонился спиной к стене, настороженно осматривая комнату.

Он заметил, что в комнате стало темнее; даже свет газовой лампы потускнел.

Тени сочились, как чернила, и в воздухе появилась лёгкая рябь.

Затем, под его пристальным взглядом, фигура, окутанная тьмой, бесшумно поднялась из лужи тени на полу.

Итак, это была сила сверхъестественного существа.

Без колебаний Линн выхватил револьвер и трижды выстрелил без промедления.

Один выстрел был нацелен в голову, один — в сердце, и один — в пах.

— А у тебя есть яйца, парень!

Тень, казалось, была на мгновение удивлена безжалостными выстрелами Линна.

Но это было всё.

Когда пули попали в цель, крови не было; они прошли насквозь, как будто поразили воздух, и вонзились в стену позади него.

Нет физической формы?

Эта мысль едва успела сформироваться, как инстинкты Линна вспыхнули тревогой.

В следующее мгновение тени, окружавшие фигуру, вздыбились, десятки извивающихся щупалец бросились на Линна, как обрушивающиеся волны!

Хотя он и видел приближающуюся атаку, его обычное тело не было способно к ловким уклонениям, особенно после полумесяца бессонницы.

В считанные секунды его руки, ноги и шея были опутаны теневыми щупальцами, подняв его над землёй.

Окутанная тенью фигура приблизилась.

Её лицо всё ещё было скрыто, неразличимо.

— Не сопротивляйся. Так тебе будет менее больно, — сказала фигура, звуча молодым голосом. — Прежде чем ты встретишься с леди, я не могу допустить, чтобы тебе был причинён вред.

Он не давал Линну ни единого шанса на сопротивление, сжимая щупальца на его конечностях и шее.

Поскольку воздуха становилось всё меньше, Линну стало трудно дышать, но его разум лихорадочно работал.

По ощущениям, враг не был полностью бестелесным — его тело просто сливалось с тенями, делая физические атаки неэффективными.

Другими словами, его сила исходила из тьмы.

Если это так… то свет может её рассеять.

Идея — безрассудная, но ясная — промелькнула в голове Линна.

— Как насчёт… сделки? — прохрипел он. — На кого бы… ты ни работал… отпусти меня… и я отплачу…

— Мы следили за тобой полмесяца. Отпустить тебя сейчас — значит, все эти усилия были напрасны, — вздохнула тень. — Кроме того, для меня твоя «отплата» ничего не стоит.

— Не говоря уже о том, что леди прямо потребовала встречи с тобой. Простой смертный — ты собираешься бросить вызов её воле?

Бросить вызов её воле?

Одна эта фраза несла в себе смысл, от которого у Линна перехватило дыхание.

Этот человек-тень был здесь не для того, чтобы убить его, но это создавало свои собственные сложности.

Тем не менее, у него не было времени обдумывать это сейчас.

— Ладно, засыпай. Когда проснёшься, мы будем на месте.

С этими словами тень навалилась, удушая Линна.

— Я… отказываюсь.

Линн не собирался оставлять свою судьбу в чужих руках. Из последних сил он крепко сжал свой револьвер.

То, что ему нужно было сделать, было просто.

— БАХ!

Пуля попала в небольшую газовую трубу в углу, пробив в металле отверстие.

По комнате разнеслось шипение, когда начал выходить газ, распространяя странный запах.

Выражение тени застыло.

В его глазах мелькнуло недоверие, и он инстинктивно сделал шаг назад.

— Какого чёрта ты…

Прежде чем он успел закончить, Линн снова нажал на курок.

— БУМ!