Ночь перед Судным Днём

— Хаос... это ведь ты заткнул меня, не давая расспросить Фэйт? — после долгого молчания, начал диалог Эквес.

— Ага... и не без причины...

— Ты не хотел, чтобы она о тебе узнала? Ты её боишься?

— Я боюсь не её... а той войны, что может начаться, если мы с ней станем противниками.

— Войны? Она сильна?

— После моего распада, она – сильнейшее существо в Мульти-вселенной. И если окажется, что моя «смерть» вызвал проблемы... это может стать причиной Второй Фундаментальной Войны...

— Опять Фундаменталы... — Жук задумался, вновь устремляя свой взгляд в потолок. — Что же это такое в конце концов?.. Кто вы такие?

Хаоса застал врасплох столь внезапный вопрос. Немного поразмыслив, формулируя мысль, он начал свой рассказ:

— Фундаменталы – это... существа, что представляют из себя олицетворения самих основ мульти-вселенной. Мы, как бы... не являемся богами. Считай, что само явление хаоса, беспорядка и разрушения во всех мирах – это и есть я. Каждый Фундаментал рождается вместе с феноменом, что он олицетворяет. Хаос, Судьба и Душа – вот, то, что определяет ход истории.

— Как же всё это сложно... Вспоминая только твою историю, начинает казаться, что судьба Халлоунеста – всего лишь пустяк, по сравнению с этой мульти-вселенной...

— И это если брать только нашу...

— «Нашу»?

— Разве Фэйт тебе не рассказала? Каждый мир в этой огромной системе, каждая отдельная история разветвлены на миллионы отдельных реальностей, что не подвластны нашему восприятию. Этот феномен назван искажением времени. Каждый поток времени – отдельная реальность. Фэйт пытается уследить за всем, что может разветвить время, однако даже так множество вселенных идут по пути совершенно отличному от изначального «каноничного». Поэтому, наш мир и получил имя «Вселенная Искажённого Времени»

— То есть в других вариантах нашей мульти-вселенной есть ещё другие варианты королевства и другие варианты... меня?

— Именно. Это касается абсолютно всего и везде.

— Например... он?..

В этот момент до Эквеса дошло, что он так и не рассказал Хаосу про тёмного двойника. Однако, по Фундаменталу было видно, что он и так всё знает.

— Да. Та твоя копия – это ты из другой реальности.

— Но как он попал сюда? И почему он говорил, что... «поглотил» тебя?

— Поглощение – это альтернатива убийству. Суть в том, что меня, как и любого другого Фундаментала, нельзя просто так уничтожить. Лишь поглотив мою душу и став новым олицетворением Хаоса, можно избавиться от меня. Видимо, каким-то образом, он это и сделал.

— А откуда ты это знаешь? Как ты понял, что тебя убили в другом мире?

— Я знаю всё. Для всех реальностей моё сознание едино. Это неприятное ощущение... особенно когда судьба другого меня настолько отличается...

— И как ты только не сошёл с ума от такого?..

— За миллиарды лет и не к такому привыкнешь...

— Я окончательно запутался с тем, что происходит вокруг... может, было бы легче, если бы меня просто не было.

— Не говори ерунды. Да, нам не повезло, однако это не повод настолько отчаиваться. Сейчас самое время наконец определиться с тем, чего ты хочешь от своей жизни.

— Моей жизни?..

Эквес устало посмотрел на Божий Глаз. Последняя отметка до сих пор не загорелась, однако, было ясно, что этот момент приближается. В этот момент, глубоко выдохнув, он собрался с мыслями и улыбаясь взглянул на Хаоса.

— А хотя знаешь... в очередной раз обдумывая всё произошедшее, я понял, что на ситуацию можно взглянуть и под другим углом. — Аспид взглянул на свои потрёпанные руки. — Тот я, для кого Халлоунест был домом – это мелкий тупой жук, летавший по Краю Королевства. Настоящий я родился лишь в миг слияния того жука с Фундаменталом Хаоса, и для него Халлоунест – не дом, а лишь начало пути.

— И из-за этого ты бросишь свою мечту жить в этом прекрасном мире? Мечту, которую ты поставил смыслом своего существования?

— На самом деле, подсознательно я уже давно понял, что эта мечта недостижима. Однако, душой смог смириться лишь сейчас. В грёзах, в коридоре моих будущих воспоминаний, я увидел то, что будет после покидания мной Халлоунеста. Это должно случиться. И я сделаю так, чтобы это случилось... ради себя и своего будущего

— Но... ты переживаешь и за будущее местных жителей. За то, что ждёт королевства после прихода Лорда Теней. Я прав?

— Прав... и это единственное, над чем я сейчас ломаю голову...

— В отличие от меня, ты не можешь их просто так бросить. Хотя, у тебя и выбора нет. Фэйт ясно дала тебе понять, что любые твои попытки изменить будущее будут пресечены.

В этот момент Эквес вскочил со скамейки и схватил свой гвоздь. Что-то щёлкнуло внутри него, и он будто бы ожил. Обернувшись лицом к Хаосу, он уверенным голосом заявил:

— А я и не буду менять будущее. Мне всего лишь нужно поменять реальность, в которой мы сейчас находимся...

— И как ты это собираешься сделать?

— Ответ находится здесь. — он постучал пальцем по своей голове. — Я уже видел будущее без Лорда Теней. И я видел инструмент для достижения этого будущего.

— Ты хочешь вновь погрузиться в грёзы?

— Именно. И в этом ты мне должен помочь.

— Не знаю, что ты придумал... но если сумасшедший безумный учёный сможет сменить мировую линию, я это замечу. Однако, сил на введения в грёзы без нужных для того условий, у меня не хватит. У тебя есть план?

— Конечно же есть. Пора преподнести этому миру свой прощальный подарок...

Шум от приземления разошёлся по всему тронному залу. Это привлекло внимание Лордов, что от скуки и покоя были погружены в лёгкий сон. Знакомый силуэт приближался к ним уверенным шагом. Дойдя до центра помещения, жук резким движением направил свой гвоздь в сторону Богомолов.

— Без чужой помощи и неожиданных поворотов, как тогда... я предлагаю вам реванш! — объявил Эквес громким уверенным голосом, бросая вызов старым противникам.

— Мы ждали этого предложения, с самого вашего возвращения. Судя по всему, за прошедшее время вы стали в разы сильнее, так что, надеемся, что этот бой будет интереснее предыдущего.

Прозвучал боевой клич, за которым последовало опускание стен и обнажение шипов по краям арены.

— Я дам тебе знак, Хаос... до тех пор копи силы. — прошептал Аспид, вставая в боевую стойку.

Как и в прошлый раз, битва началась с нападения одной из сестёр. Различные рывки на арене не доставляли проблем жуку, чьи навыки уворотов были отточены в Колизее. Перепрыгивая пикирующего врага, он наносил ей ответные удары Бледным Гвоздём. Это сильно изматывало Богомола, однако, конец битвы был ещё не близко. Дальние атаки метательными клешнями уже казались привычными и не требовали перехвата, в результате чего просто отбивались обратно в сторону отправителя.

— До чего ностальгическое ощущение! — кричал Эквес во время отражения атак. — Мне начинает казаться, что этот бой пройдёт быстрее в несколько раз...

Противостояние действительно скоро истощило Лорда. Из последних сил она наносила свои последние атаки, ни одна из которых не смогла нанести урон. После очередного удара Бледным Гвоздём, воительница сдалась, возвращаясь на свой трон. Аспид без единого повреждения, встал в полный рост и лишь оттряхнул с себя пыль с грязью. Казалось, что исход сражения предрешён. Однако, обговорив ситуацию между собой, Богомолы вновь издали боевой клич. Все трое выпрыгнули на арену, начиная бой с новой силой и скоростью. Это ошеломило их противника, что, не успев среагировать, пропустил несколько атак со спины.

— А вот такого раньше не было... ну что ж, развлечёмся...

Взлетев в воздух, Эквес свёл эффективность атак по земле к нулю. Логично, что после этого решения бой перешёл в дальний. Несколько метательных клешней одновременно отбивать было тяжелее, но это было не главной проблемой. Жуку были закрыты любые возможности для контратаки. Без козыря было не обойтись.

— Я обещал не прибегать к помощи Хаоса, но эта сила уже успела стать моей!

Отбросив гвоздь, Эквес уже привычным движением вытянул обе руки, превращая их в тёмные щупальца. Он схватил одну из воительниц во время смены позиции и, притянув к себе, совершил усиленный удар ногой. Богомол улетел в стену, издав громкий звук столкновения. Повторяя события битвы в Колизее, Аспид вошёл в поток сражения. Его глаза загорелись красным. Последняя искра алого пламени дала ему сил для победы. Но у жука был иной план. Сквозь транс он заметил как со спины на него напрыгнули остальные два Лорда и развернулся, позволяя им нанести выпад прямо в голову. В этот момент все условия были соблюдены: боевой транс наложился на глубокое ранение в голову, погружая Эквеса в сон. Из последних сил он прошептал:

— Хаос... пора...

В этот миг трещина на его лице расширилась и весь тронный зал озарился фиолетовым светом. Тело жука взмыла в воздух и он погрузился в грёзы.

— Я... снова здесь?..

Эквес стоял в том же пустом пространстве, что запомнилось ему при прошлом посещении грёз. Однако, сейчас здесь не было привычных трёх дверей. Лишь тусклый свет в конце длинного коридора, что иллюстрировал собой единственную цель Аспида – определённый момент в будущем, который, промелькнув всего на миг в видении, остался ярким образом надежды в его голове. По пути начали появляться чёрные двери – каждая вела в разное будущее, и чем дальше продвигался жук, тем больше дверей исчезало, обрубая возможные варианты судьбы. Воспоминания о всех вариантах жизни Эквеса размывались в его голове. Он надеялся, что это знак его успеха, знак того, что он наконец определит свою судьбу. Наконец, хромая и замедляясь, он дошёл до конца коридора и открыл сияющую белую дверь. В этот момент его сознание окончательно распылилось во времени.

...

— Подношение? Да. Несёт тля подношение нам. Редкий цвет, малый и чистый. Но он не бог, и нет бога в нём. Но всё же…

...

Открыв глаза, Аспид увидел лишь потолок. Он лежал на полу тронного зала. Арена была сложена и теперь зал вновь исполнял лишь роль обители Лордов. Сами Богомолы сидели на своём месте. Заметив очнувшегося противника, одна из них спрыгнула к нему.

— Вы в порядке?

— У меня... получилось?.. — бормотал Эквес, медленно вставая.

Его голова раскалывалась – не только от боли, но и буквально из-за большой трещины. Хаос потратил все свои силы и не мог появиться, однако, где-то внутри Аспида он отозвался положительным ответом. Жук достал Божий Глаз и, заметив, что последняя отметка наконец загорелась белым, легко усмехнулся.

— Вам сейчас лучше не вставать! Подождите немного, Куратио скоро прибудет.

— Не стоит... эта рана будет свидетельством... — он улыбнулся. —свидетельством моей победы.

По пути до Города Слёз по уже изученному маршруту, Эквес успел залечить раны, однако, большая трещина посреди его лица так и осталась. Он не мог и не хотел её убирать. На своём пути он встретил скамейку, где с ним впервые встретился Квиррел и помог познать себя. Чуть ниже находилась и табличка-указатель, что вела к Кузнецу, который помог раскрыть силу его оружия. И, наконец, на центральной площади города стояла статуя Полого Рыцаря, что стала поводом и ориентиром для метаморфозы Аспида в его текущую форму. Он остановился, чтобы полюбоваться этой достопримечательностью. Весь Город Слёз был наполнен воспоминаниями, однако здесь остались самые болезненные из них.

— Впрочем... в итоге за это я тебе лишь благодарен... — произнёс Эквес, обращаясь к всё ещё отсутствующему другу.

Через одно здание от этой площади находился спуск в разрушенную лифтовую шахту. Она, в свою очередь, вела в самую глубокую часть королевства – Древний Котлован, служащий бывшей резиденцией Короля и связующим звеном между Халлоунестом и Бездной. Это была последняя точка в недолгом жизненном пути Аспида.

Однако, в просторном зале с ранее не попадавшемся ему на глаза трамваем, кое-кто ждал жука. Он появился внезапно, хотя выглядело это так, будто бы Он тут всегда и стоял. Загадочная высокая фигура с обрубленными руками и нижней частью туловища, что будто бы парило в воздухе. Его плечи были украшены широкими наплечниками, воротником и большим плащом, что был изрисован необычным узором с внутренней стороны. Вместо головы у Него был большой, будто нарисованный по невидимому холсту, оборванный символ глаза. Несмотря на отсутствие ладоней, Он совершал действия, похожие на попытки рукоплесканий. Однако, на удивление, это было не безуспешно, и пещера заполнялась звуком аплодисментов.

— Это было потрясающе, друг мой... просто потрясающе... — говорил Он хриплым низким голосом, не прекращая хлопать.

В его интонации читалась смесь насмешки с удовлетворением и восхищением.

— А я ведь где-то тебя уже видел... — насторожился Эквес, вставая в боевую стойку.

— Ну что ты... я не собираюсь с тобой сражаться. Да мне и не чем, хах... — Он поднял обрубки рук вверх. — ни оружия, ни конечностей, посмотри.

— Тогда кто ты и зачем объявился? Явно ведь не просто так возник здесь из неоткуда и начал хлопать.

— Как раз-таки просто так! — Он развёл руками и посмеялся. — Знаешь, что... А давай поболтаем...

В этот момент под Аспидом возникла скамейка, на которой он уже сидел. То же самое произошло и с собеседником.

— Вообще, встречу с тобой я представлял тебе иначе. — снова начал Он диалог. — Хотел подбодрить, утешить и сказать, что в будущем у тебя всё будет хорошо. Однако же ты решил переписать собственную судьбу! Подумать только... Какой-то жук меняет судьбу целого мира, если не мульти-вселенной вовсе. Так ещё и делает это, используя других... так, чтобы Фундаментал Судьбы ничего не заметила. Это выше всяких похвал, друг мой.

— Кто ты такой?.. И откуда ты так много знаешь? — вновь насторожился Эквес.

— Я – лишь зритель, читатель, наблюдатель... а может быть, и кто-то вроде автора?.. — Он снова начал смеяться. — И я впервые с кем-то вот так разговариваю по душам.

— Если ты всё знаешь, ты можешь ответить на мой вопрос?

— Цветок? Да, конечно, у тебя получилось, он сейчас у неё.

— Понятно... значит, осталось лишь покинуть этот мир...

— А почему же ты, даже после исчезновения главной угрозы, всё ещё рвёшься в Бездну, друг мой?

— Потому что такова моя судьба. Если то будущее не наступит, настоящее не изменится.

— Выходит, ты приносишь себя в жертву ради блага Халлоунеста?

— Да. И лучше судьбы для меня нет.

— Занятно... но ты прав. Не думай, что твоя история заканчивается. Она только начинается. Впереди тебя ждёт множество приключений и знакомств. Пройдёт не так много времени, как ты встретишь и седого линчевателя, и живую машину времени с причудливой причёской, и того, кто может вводить в ужас одним своим видом, и девушку-инженера, выживающую в мире-свалке, и конечно же... Рыцаря Искажения Времени...

— О чём ты говоришь?..

— Если всё пройдёт как надо, и ты сделаешь всё правильно, мы ещё пересечёмся. До новых встреч, Эквес!

В этот момент собеседник вместе с лавочками исчез, будто их тут и не было. Складывалось ощущение, будто бы весь диалог Эквесу лишь привиделся. Однако, это предположение было быстро развеяно.

— А этот тип умеет сваги навалить. — высказался, руша всю атмосферу, внезапно появившийся Хаос, добавляя к непонятной фразе странный жест, вытягивая из кулака большой палец и мизинец.

— Хаос, ну наконец-то ты вернулся... ты знаешь, кто это был?

— Я хотел это у тебя спросить. Вы ведь с ним разговаривали, вроде, как близкие друзья, понимая друг друга с полуслова.

— Чего?.. даже ты не знаешь, кто это?..

— Выходит, что так. Однако, судя по тому, что он может делать, у него крайне мощная сила.

— Ага... надеюсь, он не станет нам противником...

— Что важнее, пока вы с ним беседовали, я проверил твою догадку про Цветок. И да, Богоискательница его действительно получила. Но... как тебе это удалось?! Как ты изменил реальность, просто погрузившись в грёзы?!

— Честно говоря, я уже и сам не могу ответить на этот вопрос... эти воспоминания крайне размыты... могу лишь сказать, что в будущем что-то произойдёт.

— В любом случае, у тебя получилось. Ты спас Королевство и теперь... осталась лишь Бездна.

Спустившись в нижнюю часть Котлована, дуэт обнаружил разрушенную печать на выходе из резиденции Короля. Пройдя через арку, они увидели устрашающую картину: огромное тёмное пространство, заполненное разнообразными пиками и утёсами, на дне которого лежала огромная груда трупов. Они напоминали своей формой Маленького Рыцаря и, должно быть, имели к нему какое-то прямое отношение. Однако, времени на раздумья не было. Внезапно откуда-то сверху раздался неистовый оглушающий вопль, что снёс Аспида с ног. Он еле успел схватиться за короткий мостик, чтобы не упасть вниз.

— Хаос! Что происходит?!

— Этот крик принадлежит Лучезарности, что может значить лишь одно: Лорд Теней одержал над ней победу и времени у нас до его возвышения осталось немного.

— Вот как...

Эквес оглянулся вниз. Из под горы черепов вытекало Пустотное Море, стремительно повышая свой уровень. Силы жука были на исходе, так что сейчас был момент, когда нужно принять роковое решение.

— Хаос... это ведь лишь начало нашего путешествия, верно?..

— Да. И поверь, оно будет незабываемым.

В этот момент в голове Эквеса пронеслось всё его путешествие от встречи с Хаосом до диалога с загадочным существом. На удивление, он был доволен этими воспоминаниями. Пусть он и понимал, что будет скучать по Халлоунесту, интрига перед будущим была сильнее. Собравшись с мыслями, он принял своё решение. Расслабив пальцы, он устремился навстречу неизведанному.

— Вперёд... в новый мир.