Угасающий свет последней Надежды

— Я вообще... жив?..

Обсидиановый Аспид лежал в особой ванне, что постепенно излечивал его раны. Рядом было ещё несколько отдыхающих воинов Колизея, однако те старались ему не мешать. Все уважали отвагу того, кто настолько феерично прошёл Испытание Глупца, придя сюда впервые. Но самого Эквеса такая победа не устраивала. На его глазах угасал свет его последней надежды на светлое будущее.

— Похоже они оба были правы... я ничтожество...

Несмотря на некоторые незажившие раны, жук встал и вышел из комнаты источников. Он поднялся к доскам испытаний и увидел рога, которые украшали Испытание Глупца, ссылаясь на победу Эквеса. Его Бледный Гвоздь стоял рядом, блестящий после кропотливой очистки. Слегка улыбнувшись, он взял его в руки. Затем, молчаливо посмотрел на плашку испытания несколько секунд.

— Да зачем мне вообще такая победа?! — закричал внезапно Аспид, обрубая свои рога на испытании.

— Вы уверены, что не хотите увековечить себя в истории Колизея? — спросил его жук, что висел на входе.

— Какая разница...

Медленным шагом Аспид ушёл из Колизея, направляясь в сторону Кристального Пика, повторяя свой путь незадолго до слияния с Хаосом. По пути стоял Город Слёз. Местные виды впечатляли каждый раз, как впервые. Это напомнило Эквесу о его первой встрече с Квиррелом.

— А ведь он даже не застал меня в этой выросшей форме, хах...

Стоя в лифтовой шахте, он продолжал смотреть в окно, любуясь дождём и огромными зданиями. Этот вид наполнял его отчаянием. Точнее, не сам вид, а осознание, что лицезреет он его, скорее всего, в последний раз. Он оставил всякую надежду на спасение и смиренно ждал своей смерти. Однако, перед этим у него было ещё одно место, которое необходимо посетить.

Самая высокая точка Королевства, вершина восточной горы – Шпиль Халлоунеста. Тут было пустынно, ветрено и темно. Посреди древних скрижалей стояла статуя Лучезарности. Когда пару дней назад Эквес увидел её впервые, он был переполнен эмоциями. Точнее, это была пара дней лишь для него, когда во всём остальном мире могло пройти в десятки, если не сотни раз больше времени... Да и существо, что тогда любовалось тогда статуей – был ещё не Эквес, а безымянный жук-аспид, не имевший собственного сознания и имени. Этот жук стал Эквесом лишь после воссоединения с Хаосом, что одарил его сознанием и, подсознательно, именем. Что вообще есть Эквес? Хаос? Тот потерявшийся Аспид? Или просто никто?..

— Это... навевает воспоминания...

Он сел на край скалы и взглянул в даль. Снизу был Грязьмут, а сверху – ничто. Неизвестно, был ли где-то там ещё потолок или небо само по себе всегда чёрное, однако, откуда-то оттуда и прибыло в этот мир существо, именуемое Фундаменталом беспорядка.

— Хаос... ты ведь тут, я прав? Почему ты не появляешься с момента битвы в Колизее?

— Не хотел тебе мешать. Судя по Испытанию Глупца, тебе удобнее без меня. — ответило фиолетовое лицо, появившееся вместо левой ладони.

— Удобнее, значит... да, не спорю в битвах и разговорах это так, но порой без тебя всё же бывает одиноко.

— Странно, мне казалось, ты чувствуешь ко мне лишь отвращение.

— Как я могу чувствовать отвращение к своему единственному другу?..

— «Другу»?

— Да... мне казалось очевидным, что ты будешь использовать меня, чтобы восстановить своё тело. Может быть, ты бы даже силой затащил меня в Пустоту, дабы получить полный контроль. Но ты... ты этого не сделал. Ты возишься со мной, поддерживаешь во время попыток препятствия твоим интересам, даже отдаёшь твою силу, когда я отказался принять твою помощь. Почему?

— Знаешь... пока ты был в Грёзах, у меня было достаточно времени на раздумья. Их итог ты наверняка уже видел в своём будущем, не так-ли?

В голове Аспида вновь всплыла сцена его смерти и слова Фундаментала.

— Да, всё так... но я до сих пор не понимаю, в чём причина такого отношения ко мне?

— За все те миллиарды лет, что я живу, я проявлял все признаки того, что я – Фундаментал Хаоса. Я принёс множество разрушений в различных мирах лишь своим существованием. Я уже смирился, что в этом моя суть. Все мои знакомые умирали спустя несколько десятков, а иногда сотен лет, и я смирился с тем, что лучше мне ни к кому не привязываться – в этом моя судьба... Однако, когда я распался вместе с тем взрывом, я будто... переродился... И первым знакомством после этого перерождения была жизнь, созданная лично мной – существо, что я одарил сознанием – наивное дитя, что мне пришлось оберегать...

— То есть... это была правда? Для тебя я... как сын?

— Получается, что так... Сын и первый друг в моей новой жизни.

За этой фразой шла продолжительная тишина.

— Как бессмертному существу, каково было тебе впервые умереть? Хотя нет, на этот вопрос ты уже ответил... Каково будет мне умереть?..

— А ты уже опустил руки? Сомневаюсь, что при таком обилии вариантов принять смерть – лучший выход. Или ты просто боишься? Боишься того, что за пределами этого мира...

В ответ последовало лишь молчание и тоскливый взгляд вниз, на Грязьмут.

— Впрочем, даже это не последний вариант.

— А что ещё?

— Смотри сюда. — Хаос протянул Глаз Бога, показывая на единственную серую отметку. — Видишь, у нас ещё есть шанс. У тебя есть возможность всё предотвратить!

— Носк? Это же тот извращённый хищник, обитающий в глубинах королевства?

— Да. И тот мелкий до него ещё не добрался.

— Мы уже всё перепробовали! Как ты собираешься предотвратить смерть простого зверя без мозгов?!

— Например... взяв его разум под контроль? — улыбнулся Хаос.

— Бесполезно. После ухода Провидицы, мой гвоздь перестал иметь свойства Гвоздя Грёз.

— А кто сказал, что нам он понадобится? — Хаос показал в руке смесь остатка сил Гримма и своей собственной.

— Думаешь, получится?..

— Попытаться явно стоит.

Эквес встал, вновь смотря на Грязьмут, в котором хоть и не бурно, но кипит жизнь.

— Хорошо... Я отстою своё право на жизнь в этом месте.

— Вперёд! К угасающему свету последней надежды!

Хаос вернул Аспиду его руку, после чего, жук взлетел на своих крыльях и отправился вниз по склону горы.

Путь к Носку лежал в Глубинное Гнездо через Грибные Пустоши и Деревню Богомолов. Позитивных воспоминаний об этом месте мало, однако, после победы над Лордами, дуэт странников пользуется здесь уважением. Изменённого Эквеса узнавали, конечно, с трудом, однако, появление Хаоса каждый раз решало эту проблему. Деревня казалось одновременно самым живым и самым спокойным местом в Королевстве. Здесь Аспид чувствовал себя не совсем чужим.

— Ради этого, и вправду, стоит попытаться...

Узнав о цели визита, жуку предложили отдохнуть на дорогу. Небольшая уютная комната с практичной скамейкой этому способствовали. Еле усевшись на ней, Эквес откинул голову и, направив взгляд в потолок, вспомнил первое своё прибытие сюда. То было начало его короткого пути. А сейчас он уже ощущает приближение его конца. Брось он вызов Лордам сейчас, у него бы наверняка получилось с лёгкостью одолеть их своими силами.

— Хаос... а ты ведь помнишь нашу первую совместную битву?

— Да... это было весело.

— Кстати, что-то нынче нигде не видно Куратио...

— Ну так он ведь редко появляется в деревне. Он больше кочевник, нежели местный житель.

— Понятно... надеюсь, наши с ним пути ещё успеют пересечься...

Они бы и дальше охотно обсуждали былое, однако, времени на отдых было не так много. Пришла пора выдвигаться.

Проходя мимо Лордов, Эквес окинул их добрым взглядом и направился в нору, что скрывалась за воротами в тронном зале. Это и был проход в Глубинное Гнездо – самое жуткое и неприятное место в Халлоунесте. Местная экосистема была отстранена и крайне неприветлива к посетителям, но сейчас Аспида это не волновало. В его мыслях была лишь цель обогнать Мелкого Рыцаря. Пробираясь через узкие проходы и отбиваясь от мерзких созданий, жук искал путь к Горячим Источникам, неподалёку от которых, судя по сведениям Хаоса, находилось убежище Носка.

— Была бы у нас карта, процесс шёл бы, конечно, побыстрее... — бормотал Эквес, протискиваясь в очередную узкую щель меж камнями.

— Если я не ошибаюсь, Источники находятся сейчас где-то под нами. — отвечал ему Хаос. — А там и проходы будут пошире.

— А ты, чисто в теории, не мог бы уменьшить меня до тех размеров, каких я был раньше, чтоб можно было комфортнее по этим пещерам лазить?

— А ты уже успел забыть всю ту боль, что сопровождала твои превращения...

Воспоминания Аспида о метаморфозе резко прояснились. Он осознал всю глупость заданного вопроса и смирился с поражением перед местными пещерами. Однако, недолго ему предстояло тут ползать. Спустя пару минут после диалога, земля под Эквесом задрожала, и он упал в глубокую яму, на дне которой виднелся белый свет. Вовремя раскрыв крылья, жуку удалось приземлиться без повреждений. Здесь, на дне, находился просторный грот с котловиной, наполненной белой жидкостью. Это и были Горячие Источники. Аспид упал прямо в их центр, поэтому и решил лечь и отдохнуть здесь немного.

— Почему от одного прикосновения к этой жидкости, я чувствую себя так хорошо?..

— Если я не ошибаюсь, это особое вещество, пропитанное энергией души. Эту энергию использовал, например, Куратио во время твоего восстановления.

— Что-то вроде местной маны?

— Откуда ты знаешь, что такое мана?

— Я... кстати, хороший вопрос... должно быть, я постепенно поглощаю знания из твоей памяти...

— Это приятно удивляет...

Недолго полежав, Эквес отряхнулся и продолжил путь.

— Где-то на западе отсюда в стене должно быть отверстие, перегороженное небольшим завалом. Ты его заметишь по выступу рядом с ним. — Объяснял Хаос. — Это и есть вход в убежище Носка. Дальше нужно будет просто пробраться в его центр.

Аспид осмотрел все стены на выходе из источников. Вокруг было несколько проходов, однако они едва попадали под определение «отверстие в стене». Прямо перед жуком была яма, чьё дно было усеяно пиками. Облетев её, сверху он увидел тот самый выступ и стену с трещиной в ней. Один удар Бледным Гвоздём снёс преграду, открывая проход в нору. Это и было место, куда ему нужно. Пещера была не сильно шире тех, через которые Эквес еле протискивался перед падением в источники. Однако, сейчас это не имело значения. Тоннель был длинным, изредка заворачивая то вверх, то вбок, то вообще в противоположное направление. Было видно, что это нора кого-то, кто явно был приспособлен к перемещению по узким тоннелям в любых направлениях.

После недолгого пути, вдалеке показался до жути знакомый силуэт жука.

— Квиррел?.. Что ты тут делаешь?.. — пробормотал Аспид, застыв перед увиденным.

Образ друга заставил Эквеса ускорить шаг, несмотря на то, как его сжимали стены норы. За каждым новым поворотом Квиррел будто бы ожидал его, сразу же убегая по приближению.

— А ты точно уверен, что это тот самый жук, который недавно утопился, а не какая-нибудь копия? — сомневался Хаос, наблюдая за рвением Аспида.

— Не время об этом думать! Если он не мёртв и идёт навстречу Носку без оружия, то ему не выжить!

Наконец, за последним поворотом оказался расширяющийся коридор. После каждого шага Эквеса, странные резко появляющиеся преграды обрубали ему путь к отступлению. Его это не волновало, он продолжал бежать.

И вот, само логово – просторный грот, сравнимый с пещерой Горячих Источников. На потолке были подвешены трупы различных созданий: от мелких жуков, до сосудов и пугающе-огромных зверей. И в центре норы стоял Квиррел, повернувшись ко входу спиной.

— Что ты тут делаешь?! Это опасно! Уходи, пока он тебя не нашёл! — кричал ему Аспид.

Однако, стоило сделать лишь шаг вперёд, как тишина, стоявшая в гнезде, была прервана визгом, что донёсся из тела жука впереди. Его тело поднялось вверх на вырезавшихся из него конечностях. Они превосходили размер самого тела и постепенно лишь увеличивались. За ногами вылезло и тело с брюхом, наполненным Чумной Желчью. Спину существа украшали шипы. Встав на все шесть лап, монстр вытянул хвост и шею, на конце которой, вместо лица расположилось тело жука, похожего на Квиррела. Это и был Носк.

— Ах, ну да... на что я надеялся...

Во взгляде и голосе застывшего Эквеса чувствовалось разочарование. Однако, обдумать произошедшее ему не дали. Хозяин норы атаковал свою жертву с разбега, сбивая Аспида с ног. Это не сильно помешало ему, ведь он изначально и не планировал полноценно драться.

— Дабы у тебя всё получилось, мне придётся временно уйти внутрь и отдать свою силу. — предупредил Хаос. — Давай, Эквес! Я в тебя верю...

После этих слов, жук почувствовал энергию Хаоса, расходящуюся по всему телу. Перепрыгивая бегущего назад Носка, он, перевернувшись, запрыгнул на его спину и схватился за сердце монстра руками. Вернее сказать, от надеялся, что сгусток желчи на его брюхе является чем-то вроде сердца. В ответ на вонзённые глубоко под кожу когти Аспида, раздался визг боли.

— За-а-аткни-ись! — прокричал Эквес, удлиняя пальцы и сливаясь тем самым с телом зверя.

Вдруг, визг резко закончился. Носк замер на месте, а оранжевое сияние в его глазах и животе погасло.

— Неужели?..

В логове воцарилась тишина. Зверь издавал лишь тихое дыхание, игнорируя боль, от которой недавно так громко кричал. Его тело было захвачено, а разум заглушен силой Фундаментала. Аспид аккуратно попробовал начать шаг ногами монстра. Эта попытка, на удивление, увенчалась успехом. Верхом на своём недавнем противнике жук медленно направился в сторону выхода из логова.

— Да! Получилось! — закричал от радости Эквес.

Движения Носка тоже соответствовали реакции Аспида. Он вскочил на задние лапы и издал довольный вой.

— А это очень необычно... иметь два тела... Ну что же, вперёд!

Симбиоз жуков на полной скорости побежал наружу, по пути разрушая нору и прорывая проход, в котором хватало места для обоих.

— Сейчас надо просто сбежать... сбежать куда-то, где тебя не найдёт тот Рыцарь... Надо просто сбежать...

Пламя надежды полыхало в сердце Эквеса. Он верил, что в этот раз он наконец сможет предотвратить увиденное будущее. Он верил... до последнего момента.

— Ч-что такое? Почему ты встал на месте?.. — недоумевал жук, потеряв управление над Носком.

До Горячих Источников оставалось одно небольшое ущелье. Дальше, по плану, нужно было выбраться из Глубинного Гнезда через пещеру на востоке. Где-то за пределами этого места необходимо было найти убежище, о котором никто не знает. В крайнем случае, сделать его самому. Спрятав там монстра, Аспид бы предотвратил восхождение Лорда Теней на божий престол. План был идеален, однако в этом и заключалась его проблема.

 — Усни, захваченный зверь. — раздался голос, что заполнил всё помещение, как это было в своё время с Хаосом.

После этих слов, Носк моментально упал, а фиолетовое свечение в нём погасло. Эквес пытался снова слиться с ним, но всё было тщетно. В этот момент голос обратился к нему самому.

— Ты пытаешься изменить будущее, не так-ли?

В этот момент перед Аспидом наконец возник его собеседник. Фигура человеческой девушки, что одновременно состояла из тьмы и светилась ярче любого фонаря. Рот и нос у неё отсутствовали, что бросилось в глаза Эквесу, ибо в грёзах ему удалось пару раз увидеть людей. Одежды на ней тоже не было, лишь угловатый нимб над головой, что тоже освещал пещеру.

­— Что за...

— Я пришла сюда чтобы предотвратить сдвиг каноничных событий этого мира. Зачем ты пытался увести это создание?

— Я... я хочу остановить Лорда Теней! Того, кто собирается захватить это королевство!

— Так значит ты намеренно калечишь судьбу сей вселенной. В таком случае мне придётся тебя остановить.

— Остановить?.. Зачем?! Что я сделал не так.

— История этого мира такова, что всё ведёт к восхождению Лорда Теней. Не знаю, откуда ты это узнал и в чём причина препятствования такому исходу, но я не допущу иного сценария.

— Значит... всё было зря?..

Эквес слез с Носка, подходя ближе к загадочной женщине.

— Если ты сдаёшься, на что я рассчитываю, мне остаётся лишь убрать следы твоих действий.

После этих слов тело Квиррела на голове Носка исчезло, а он сам был перемещён обратно в свою нору, путь и вход в которую также были восстановлены.

— Что это значит?..

— Если бы не твоё появление, он бы не подготовил всю эту ловушку. Осталось только убрать тебя самого...

— Убрать?! Т-ты собираешься меня убить?

— Нет конечно. Я просто перемещу тебя на последнее место, где ты был до непрямого контакта с окружающей средой этого создания.

— Постой. — Аспид подошёл ещё ближе. — Ответь мне... Кто же ты такая?..

Собеседница расправила руки, как бы показывая себя.

— Моё имя – Фэйт, Я – Фундаментал, олицетворяющая Судьбу и само течение времени. Моя главная задача, как ты видишь, предотвращать значительные изменения в ходе истории. Кстати, честно говоря, ты и сам меня заинтересовал. Обычно я принимаю форму очаровательной женской особи вида своей цели, чтобы можно было легче договориться, без применения своей силы. Однако, ты – единственный в своём роде. Кто же ты такой?

Представление Фэйт напомнило Эквесу о Хаосе. Раз она тоже Фундаментал, должно быть они как-то связаны. Однако, что-то внутри жука мешало ему задать про это вопрос, да и в целом упомянуть Фундаментала Беспорядка, поэтому он лишь слегка улыбнулся, поднял свой гвоздь для уверенности и спокойным голосом произнёс:

— Я – Эквес, Обсидиановый Аспид.

— Занятно...

После этих слов Фэйт пропала, а перед глазами Аспида появился потолок из комнаты со скамейкой в Деревне Богомолов. Он сидел на ней ровно в той же позе, что и до отправления в Глубинное Гнездо. Взглянув на лежавший рядом Божий глаз, жук увидел, как отметка Носка до сих пор не загорелась. Это не вызвало в нём никакой реакции. Он знал, что любые попытки помешать Рыцарю были тщетны.

Так и угас остаток света последней надежды.