Бесконечное Дежавю

Эквес до сих пор был в замешательстве от всего, что недавно увидел. Масла в огонь подливал и Хаос со своими внезапными новостями.

— Так... подожди, что именно успело произойти?

— Будет легче показать, чем рассказать.

Выйдя с кладбища, Аспид первым делом зашёл к Провидице. Старого мотылька на прежнем месте не было.

— Где она?..

— Её больше нет. Возраст сыграл свою роль. Как и тот маленький рыцарь, исполнивший её цели.

Эквес оглянулся на Хаоса с ошарашенным взглядом.

— Ч-чего?..

Вдруг, в его голове всплыло воспоминание о Квирреле на берегу озера. Выпрыгнув из палатки мотылька, он, паря на своих крыльях, пронёсся по ущелью. В его подсознании остался путь до Голубого Озера, которое он ни разу не видел в живую. Облетая светящиеся надгробья и пробираясь по узеньким проходам, он попал в ту же пещеру, в которой не так давно совершил своё первое убийство. Времени на давящие воспоминания не было. Из выхода справа сочился свет. Он выбежал из него и обнаружил тот самый водоём.

— Нашёл...

В этот момент его шаг, наконец, замедлился. Он подошёл к берегу озера. Оно было кристально чистым и истощало странный голубой свет. Вода отсюда уходила вниз и, просачиваясь через почву, выпадала вечным дождём в Городе Слёз. Однако, несмотря на такую красоту, одна деталь всё же смогла убить умиротворённую атмосферу этого места.

— Нет... только не это... я правда спал настолько долго?..

Справа от Эквеса, гордо втыкаясь в песок, блестела, отражая свет озера, рапира Квиррела. Точно в таком же положении, как и в видении Аспида. Жук упал на колени.

— Хаос,.. — спросил он дрожащим голосом. — Что же ещё я пропустил?..

— Опираясь на данные моего сканирования, за то время, пока ты лежал под водопадом без сознания, то маленькое существо сняло печать Храма Чёрного Яйца. Его целью была замена сосуда, что там находится – Полого Рыцаря. Однако, вместо этого, он прошерстил весь Халлоунест, и много чего тут поменял. Одним из его заметных приоритетов, кстати, были битвы... Быть может, он хочет стать сильнее.

«Маленький рыцарь – Идеальный Сосуд – Лорд Тьмы. С помощью Богоискательницы, он убьёт лучезарность и создаст здесь свой мир.» — пронеслись слова Провидицы в голове Аспида.

— Неужели он?..

В этот момент всё встало на свои места: именно то существо, за которым гнался жук в день его встречи с Хаосом, станет Лордом Теней и убьёт Эквеса. И, судя по тому, сколько времени прошло, этот момент уже близок. Естественно, Аспид хотел избежать своей смерти, и единственным, к кому он мог обратиться за помощью, был его друг-фундаментал.

 — Хаос, как бы ты поступил, встретив врага, который сильнее нас обоих вместе взятых?

— Очевидно же, что тут только один вариант – побег.

— А если бежать некуда? А если спрятаться негде?

— Путь к отступлению есть всегда. Поверь, будучи в том жалком состоянии, в котором ты меня встретил, я научился их находить...

— А если нашему противнику подвластен весь мир?!

— А ты правда думаешь, что этот мир – единственный? — ухмыльнулся Хаос

Жук вспомнил все видения с участием Фундаментала. Места, которые он видел, не были похожи на что-то близкое к Халлоунесту. Он слышал о рождении новых вселенных, а после этого даже видел, как Фундаментал пережил таковое.

— Ты... ты предлагаешь нам сбежать в другой мир?

— Да. Это будет непросто, но такой вариант есть.

— Но... как?..

— На дне этого мира есть место, именуемое Бездной. Погребённый под тысячей трупов, в ней скрывается пустотный разлом, чью энергию и материю научились использовать местные в своих целях, сосуды – тому пример. Такие разломы – это брешь в оболочке вселенной. И через них возможно попасть в пространство между ними.

— Если то, что ты говоришь – правда, то почему никто не додумался так спокойно путешествовать через миры?

— Потому что этот путь для многих фатален. Пустота отделяет тело от души, а после долгого пребывания там и вовсе растворяет обе эти составляющие. К тому же, пустота – это тебе не пешая тропинка. Перемещение в ней бесконтрольно и хаотично. Вернуться назад будет почти невозможно.

— Но тогда как мы сможем сбежать?

— Я принадлежу к крайне редкому роду существ, называемых «Пустотными Духами». Это значит, что моё тело – это лишь оболочка моей души, сотканная из самой пустоты. А помимо этого, я – древнейшее существо во всей мульти-вселенной – Фундаментал Хаоса. Логично предположить, что в пустоте я – как рыба в воде.

— А как же я?..

— Твоя душа уже слилась с моей, поэтому ты останешься в моём теле, а своё оставишь здесь. Таким образом, мы оба, фактически выживем. Поверь, это будет незабываемое путешествие!

— Потеряю тело?.. — Эквесу снова вспомнилась сцена его смерти. Он не желал чувствовать чего-то даже близкого к тому ужасу. — Нет. Я не позволю этому произойти.

— Как я понял, ситуация не теоретическая... Если ты и вправду хочешь предотвратить такое будущее, не жертвуя физическим телом, тебе нужен хороший план!

— И он у меня есть...

Прокручивая в голове сцены из своих ведений, Эквес стремился к тому, кто сможет повлиять на появление Лорда Теней. Минуя восточные башни Города Слёз, он шёл в сторону Кузнеца. Пещера, где он жил и работал была покрыта зарослями грибов, прямо как грот, который он видел в «Настоящем». Долетев до места, он обнаружил лишь погасшие огни кузницы и брешь в фундаменте под ней. Этот проход тоже был покрыт грибами. Несмотря на тесноту, Аспид пролез через эту дыру в полость под платформой. Она вела в вертикальную пещеру, которая своим видом напоминала канализацию под городом.

— Стоп, а откуда я знаю, как выглядят стоки?.. Я же...

Вдруг в голову Эквеса ударило крайне сильное Дежавю. В голове пронёсся вид падающего трупа кузнеца, а вместе с этим и путь до Выгребной Ямы через каналы под столицей. Это странное, отчасти больное чувство, каким не должно быть обычное ощущение повтора воспоминаний, неслабо сказалось на жуке. Потеряв равновесие, он упал вниз, на самое дно пещеры.

— Эквес, что с тобой? Ты в порядке? — неожиданно появился Хаос.

Падение обошлось без травм, однако от недавнего приступа всё ещё кружилась голова. Аспид неуверенно кивнул и продолжил путь. Наконец, он нашёл, что искал – огромная свалка, с кучей выброшенных сундуков, ржавых гео, и прочего хлама. Паря на своих крыльях, он спустился на дно.

— Неужели, и ты, взаправду, оставил этот мир?..

Перед жуком стояла ужасающая картина: Рогатый кузнец, чья спина была пронзена идеально ровным ударом гвоздя, лежал бездыханным трупом в луже отходов посреди свалки.

— Это ведь тоже его рук дело... — строил догадки Эквес, исходя из формы разреза.

Однако не успел он выронить и слезы, как из-за спины его окрикнул жуткий голос.

— Не за мной ли ты пришёл сюда, тля?

Голос принадлежал огромному изуродованному созданию – Богоискательнице. Жук резко обернулся. Рядом с чудищем лежали металлические осколки хранилища, в котором оно, по всей видимости, было заточено. Догадка была верной. Эквес чётко помнил, как в его видении именно отсюда вырвался Лорд Теней. Преодолевая ощущение, будто бы этот диалог звучит не в первый раз, Аспид задал вопрос:

— Как ты связана с Лордом Теней?!

— Понятия не имею, что за Лорд Теней.

— Но он же вырвался именно из тебя! Тогда... в том видении...

Эквес резко упал на колени. Сцена этого диалога продолжилась у него в голове. Только видел он её не от своего лица, а откуда-то со стороны. Под конец приступа Дежавю, сами фразы начали расплываться, жук понимал лишь общую суть. В конце разговора Богоискательница передала Аспиду какой-то бронзовый артефакт размером с ладонь, и видение прекратилось.

— Ты!

Эквес резко повернул голову направо. Именно оттуда он наблюдал за диалогом во время Дежавю. На миг он увидел там полупрозрачный силуэт самого себя, который сразу же сменился странным символом, после исчезнув. Тот символ напоминал глаз, однако снизу его форма обрывалась, создавая необычную ломанную. Жук решил не обращать на это внимания. Он также резко повернул голову прямо и обратился к Богоискательнице:

— Божий глаз! Дай мне его!

— Чего? Зачем он тебе?

— Когда он заполнится, маленький рыцарь получит доступ к Пантеону Халлоунеста, верно?

— Неужели ты тоже хочешь испытать себя, тля?

— Нет... — Эквес легко улыбнулся. — Я предотвращу возвышение Лорда Теней! Я не дам ему заполнить Божий Глаз.

— Какой же бред... И как ты собираешься это сделать?

— Всеми возможными способами...

Прибыв в Грязьмут, Аспид обнаружил значительные перемены. Прямо посреди города были расставлены шатры загадочного культа. Из всех, конечно же, выделялся самый большой. В него Эквес и зашёл в первую очередь. Внутри было темно, лишь далёкие алые огни озаряли просторный зал.

— Он должен быть здесь...

Несколькими минутами ранее они с Хаосом долго прорабатывали план по противостоянию маленькому рыцарю. В Божьем Глазе были отмечены головы самых сильных существ в королевстве. Почти все отметки горели белым – это означало, что Рыцарь уже победил их. Всего пара целей отделяла его от последнего испытания на пути становления богом. Поэтому у дуэта было не так много способов предотвратить это.

— Биться с ним лично – определённо не вариант... — размышлял Эквес. — нам не хватит силы.

— Значит, остаётся предотвратить схватку между маленьким призраком и его целями?

— Да, но... как? Может... получится договориться? Хаос, у тебя же есть способность осмотра всего мира. Проверь, кто из этих целей разумен.

— Не советовал бы я тебе так разбрасываться приказами... — усмехнулся Фундаментал. — Однако, я уже это сделал... Скажем так, вариант не самый привлекательный, но выглядит хотя бы возможным. Он сильнее тебя в разы, так что не советую ему грубить или, тем более, пытаться навязать битву...

И вот, Аспид стоял здесь. Посреди тёмного шатра стояла высокая фигура. Хоть Эквес и был выше, он всё равно старался это скрыть. Причиной тому было странное чувство – помесь страха и уважения.

— Это вы – маэстро алой труппы – Гримм?

Загадочный мистер обернулся. По его выражению было заметно, что он слегка удивлён.

— Не думал, что кто-то ещё пожалует ко мне, кроме того рыцаря... С каким предложением вы пришли ко мне, путники? — Улыбнулся он.

«Он чувствует присутствие Хаоса? — пронеслась мысль в голове Аспида. — нужно быть с ним осторожнее...»

— Вы ведь планируете сразиться с вашим новым «другом»? Я здесь, чтобы это предотвратить.

— Неужто ты хочешь прервать священный ритуал? И что же я получу взамен на отказ от самого смысла своего существования?

— Я... выполню всё, что будет в моих силах...

Маэстро задумался. Эквесу казалось, что затея обречена на провал. Где-то в его памяти уже была неудачная попытка уговорить Гримма от окончания ритуала. Если это, конечно, можно было назвать его памятью...

— Халлоунест взаправду великое и прекрасное место... — внезапно начал собеседник. — однако, из-за своего положения я не смогу узреть его красот...

Маэстро щёлкнул пальцами. В его руке появился сгусток пламени, напоминающий глаз. Он протянул огонёк Аспиду, получив взамен недоумевающий взгляд.

— Алое Око – заклятие, которое я использую крайне редко. Способно передавать в мою голову всё, что увидит. Проведи его по королевству до самой Бездны, и полученные сведения могут компенсировать срыв ритуала.

Эквес недоверчиво посмотрел на ухмылку Гримма. Он не понимал, как прогулка по Халлоунесту может равняться ритуалу труппы, однако, другого варианта не было. Он принял Око, после чего то начало парить над его плечом.

— Я выполню ваше поручение...

Сразу после этого, с щелчком пальцев, маэстро испарился из зала. Аспид ещё какое-то время всматривался в темный пол, на котором только что стоял Гримм. Медлить было нельзя. Выйдя и шатра, жук, воспроизводя по памяти карту королевства, прыгнул в колодец, ведущий в Перепутье.

Вместе с Алым Оком дуэт прошёл путь через уже знакомые места вплоть до сломанной лифтовой шахты Города Слёз. Отсюда можно было добраться до Древнего Котлована – связующего звена между королевством и Бездной. Голову Эквеса до сих пор не покидал рассказ Хаоса про путь в другой мир через Пустоту. Одна лишь мысль о таком пугала его и заставляла двигаться дальше. Вдруг, на дне тоннеля, около места крушения лифта, Гримм заговорил с Аспидом через Око:

— Вы так быстро продвигаетесь! Должно быть, мне стоило использовать вас для ритуала, вместо того мелкого...

— Вы имеете ввиду отменённый ритуал?.. — упоминание обряда, от которого жук отговорил маэстро, очень настораживало.

— Ах, да, конечно, простите...

Обстановка стала немного напряжённой. Эквес остановился. Хаос выглянул наружу, вновь заменяя левую руку Аспида. Внезапно жук упал на колени, схватившись за голову. Снова видение, повторяющее реальность: разговор с Оком; прогулка до бездны; возвращение в Грязьмут, и... ни одного шатра. Гримм обманул их – ритуал был окончен. Эквес резко вскочил на ноги.

— Хаос! Рука!

— Понял тебя!

Повторяя технику, придуманную в бою с богомолами, Фундаментал усилил левую руку, в этот раз, удлиняя её и превращая в несколько тёмно-малиновых щупалец. Это движение было не случайно. Аспид предугадал попытку побега Алого Ока, что произошла сразу после раскрытия обмана. В нём была часть силы Гримма, и он явно не желал разбрасываться ей просто так. Глаз был успешно схвачен щупальцами.

— К чему весь этот цирк, Гримм?! Обнадёжил нас, чтобы завести в такую даль и обмануть? — кричал Эквес на сгусток пламени.

— Я не знаю, какие цели вы преследуете, однако, вы бы явно попытались сорвать мой ритуал, если бы я не отправил вас в глубь королевства. Скоро, мы покинем Халлоунест, продолжая жизненный цикл Мрачной Труппы. И этот путь не прервёт какой-то выскочка, желающий избежать священного танца между мной и моим помощником. Ритуал близок к завершению. Прощай, загадочный крылатый странник! — под конец маэстро посмеялся над жуком, выставляя на показ его беспомощность.

— Ах ты ж...

Внезапно щупальца окутали алое пламя Ока целиком, сжимая его рукой Аспида.

— Горячо!

Рука вновь сменилась на голову Фундаментала, а глаза, который только что в ней находился, не стало.

— Хаос, что ты сделал?!

— Гримм ясно дал понять, что нас одурачили. Дальнейший разговор не имеет смысла.

— А куда делось Око?

— Я поглотил его. Алое пламя теперь циркулирует где-то в твоём теле. Кто знает, как это нам сможет пригодиться.

— Но что же... что же нам делать дальше?..

— За время наших скитаний по заданию Гримма, зажглось ещё две отметки, включая его самого... у нас есть шанс всё исправить...

— Но раз не с ним, то ни с кем больше нам уже не удастся договориться!

— Тогда, может попробовать силу?

— Но нам ведь не совладать с Рыцарем...

— А я разве говорил, что бой будет именно с ним? — ухмыльнулся Хаос.

Осознав намерения Хаоса, Эквес понял, что путь будет нелёгок. В нём всё ещё пылала ярость, из-за того, как глупо он дал себя обмануть. Он со всей силы ударил землю левой рукой, что уже приняла свою исходную форму. Вокруг разошлись тёмно-фиолетовые волны и искры алого пламени. Аспид уже не тот, что раньше. В этот раз бой будет сильно отличаться от поединка с Лордами Богомолами.

— Вперёд...