Первая Сделка
Форма, которую теперь обрело его сознание, была странной. Он чувствовал руки, ноги, но все это было словно сделано из уплотненного тумана, пронизанного черными нитями его Долга. Одежда — простая темная роба — тоже была частью его сущности. Он сделал шаг. Под ногами хлюпнула липкая жижа Низин, но теперь она не обжигала так сильно.
Малхус шел впереди, не оглядываясь. Его идеальный костюм не пачкался о грязь, а сам он, казалось, не шел, а скользил над поверхностью.
«Помни,Кайто, здесь все — товар, — говорил он, не оборачиваясь. — Но самый ценный товар — это информация. Знать, кто кому должен, чья душа чем заложена, чью греховную энергию можно перепродать с накруткой. Ты свой первый контракт заключил инстинктивно. Теперь нужно учиться делать это осознанно».
Они вышли на подобие улицы. Лавовые стены сменялись постройками из спрессованных страданий и костей. Повсюду копошились потерянные души, а за ними присматривали существа покрупнее — надсмотрщики, сборщики, мелкие демоны. Воздух гудел от стонов и делового, отстраненного гудения адской бюрократии.
«Вот твоя первая задача, — Малхус остановился у ничем не примечательной расщелины в стене, из которой доносились приглушенные рыдания. — Гнездо Потерянных. Группа душ. Их общий долг перед моим пулом — 5000 Грехов. Они не платят. Выбей».
Кайто заглянул внутрь. В небольшой пещере жались друг к другу пять призрачных фигур. Они выглядели испуганными, жалкими, но в их энергии Кайто, к своему удивлению, уловил не только страх, но и... злобу. Они боялись демонов, но ненавидели друг друга.
«Какой у них срок просрочки?» — спросил Кайто, подбирая нужные слова.
«Сто лет по земным меркам.Начислены проценты. Стандартная процедура — забрать самую слабую душу в счет долга. Но это покрывает лишь малую часть».
Забрать душу... Кайто почувствовал холодок. Это было уже не на словах. Это была реальная расправа.
«Позволь мне поговорить с ними», — сказал он.
Малхус усмехнулся: «Уговаривай. Посмотрим на твои методы».
Кайто шагнул в пещеру. Пять пар глаз уставились на него со смесью страха и ненависти.
«Я пришел по вопросу вашего долга»,— начал он, стараясь, чтобы его голос звучал нейтрально и твердо.
Одна из душ, крупная, бесформенная, бывшая когда-то, судя по всему, важным чиновником, выпятилась вперед.
«Мы ничего не должны!Это беззаконие! Я требую адвоката!» — его голос был громким, но слабым.
«Адвокаты здесь не работают, — холодно парировал Кайто. — Есть контракт. Есть долг. Его нужно оплатить». Он окинул их взглядом, своим аналитическим взором оценивая динамику. Чиновник пытался доминировать. Рядом с ним жался тощий, похожий на писаря призрак, постоянно что-то бормочущий. В углу сидела женщина, вся в слезах. Еще двое — бывшие, вероятно, партнеры по бизнесу — смотрели на чиновника с такой яростью, что казалось, вот-вот накинутся.
Они не команда. Они — скопище индивидов, связанных общей бедой и взаимной неприязнью.
«У нас ничего нет!» — взвизгнул тощий писарь. «Он все проел!» — тут же указал на чиновника один из бизнесменов.
Кайто поднял руку, и в пещере воцарилась тишина. Он подошел к чиновнику.
«Вы— самый крупный актив здесь. Ваши грехи... весомы. Логично было бы начать с вас».
Чиновник побледнел (насколько это возможно для призрака).
«Нет!Я... я знаю тайны! Я могу быть полезен!»
«Сомнительно, — Кайто повернулся к двум бизнесменам. — А вы. Вы ненавидите его. Он вас подвел? Обманул?»
«Он украл наши активы и потопил компанию! Из-за него мы здесь!» — прошипел один из них.
«У меня есть предложение, — голос Кайто стал тише, интимнее, полным ложного сочувствия. — Долг должен быть оплачен. Кто-то будет изъят. Это неизбежно. Но... выбор за вами».
Он посмотрел на чиновника, потом на бизнесменов.
«Вы можете сохранить свою...общность. Или же вы можете указать на того, кто, по вашему мнению, является главным бременем для вашей группы. Чья энергия наименее полезна для общего выживания».
В пещере повисла гнетущая тишина. Идея была посеяна.
«Он! — первым не выдержал писарь, тыча пальцем в чиновника. — Он всегда только брал!»
«Да,он! — подхватили бизнесмены. — Пусть за все и отвечает!»
Чиновник затрясся от ярости и страха: «Предатели! Крысы! Я вас прикрою! У меня есть компромат на всех! На тебя, — он указал на плачущую женщину, — я знаю, ты подделала завещание!»
Началась хаотичная перепалка. Души, еще минуту назад бывшие просто несчастными, с жадностью перекладывали вину друг на друга, пытаясь спасти себя. Кайто стоял и наблюдал. Он не применял силу. Он лишь создал конкурентную среду.
Через десять минут все было кончено. Четыре души, задыхаясь и обвиняя друг друга, единогласно указали на чиновника как на «наименее ценный актив», подлежащий списанию.
Малхус, наблюдавший с порога, щелкнул пальцами. Два тщедужных демона-прислужника вошли и, не встречая сопротивления, утащили вопящего чиновника. Его визг быстро затих в гулких переходах.
«Долг частично погашен, — констатировал Малхус, проверяя планшет. — Остаток... подлежит реструктуризации. — Он посмотрел на оставшихся дрожащих душ. — С новым, более высоким процентом, разумеется».
Кайто вышел из пещеры. Он не чувствовал ни торжества, ни раскаяния. Лишь холодную пустоту успешно проведенной операции.
«Нестандартный подход, — произнес Малхус, догоняя его. — Грязно. Неэффективно с точки зрения энергозатрат. Но... креативно. Ты не просто собрал долг. Ты создал иерархию и механизм самоуправления, который будет работать на нас. Они теперь будут бояться не только нас, но и друг друга».
Вдруг из тени за Кайто выпорхнула маленькая, юркая душа — тот самый тощий писарь.
«Господин!Я... я сделал, как вы сказали! Я помог!»
Кайто посмотрел на него. Эта душа была слаба, но быстра и обладала одним ключевым качеством — умением выживать, предавая.
«И чего ты хочешь?»— спросил Кайто.
«Протекции! Информация! Я могу быть вашими глазами и ушами здесь, в Низинах! Я все вижу, все слышу!»
Кайто обменялся взглядом с Малхусом. Тот едва заметно кивнул, в его черных глазах читалось одобрение.
«Хорошо, — сказал Кайто писарю. — Твое имя?»
«А-Алкалоид,господин! Меня звали Алкалоид!»
«Ступай,Алкалоид. Приноси информацию. Ценную. И твоя жалкая вечность будет в безопасности».
Писарь, рассыпаясь в благодарностях, исчез в тени.
«Реинвестирование, говорил? — Малхус подал Кайто небольшой мешочек, туго набитый мерцающими крупинками — сгустками Грехов. — Твоя первая прибыль. И твой первый актив. Поздравляю. Ты только что создал свою первую сеть осведомителей. Добро пожаловать в Ад, брокер».
Кайто взял мешочек. Грехи отдавали в его руке слабым, неприятным жжением. Это была цена чужой души. И его первого шага к тому, чтобы выкупить свою собственную. Путь был долог, но он начался.